Шато д'Иф и другие повести (ЛП) - Вэнс Джек Холбрук (читать онлайн полную книгу .txt) 📗
Вскоре открылась внутренняя дверь приемной: выглянул чудаковатый худощавый старик в черных брюках в обтяжку и в черном жилете, с продолговатым, печальным, словно восковым лицом и безмятежно-сочувственными глазами. Старик произнес соответствующим торжественным басом: «Прошу внимания, господа!»
«Клянусь Крокусом! — пробормотал круглолицый коротышка. — Белсон нанял гробовщиков, чтобы проводить интервью?»
Старик в черном продолжал: «Я буду вызывать вас по одному, в порядке прибытия. Вас попросят подвергнуться кое-каким проверкам и ответить на кое-какие вопросы... Любой, кому такая процедура может показаться нежелательным вторжением в личную жизнь, может удалиться, не ожидая вызова».
Старик ждал. Никто не ушел, хотя иные кандидаты нахмурились, а Омар Гильдиг сказал: «Никто не возражает против разумных вопросов. Но если меня начнут допрашивать, выясняя всю подноготную, я буду возражать».
Старик кивнул: «Очень хорошо, как вам угодно. Итак, прежде всего мы хотели бы поговорить с вами, Пол Пуллиэм».
Изящный человек в бордовом пиджаке и облегающих брюках поднялся и зашел во внутреннее помещение.
«Так вот он какой, Пол Пуллиэм! — выдохнул круглолицый субъект. — Хотел с ним познакомиться уже шесть лет, с тех пор, как случилась заварушка на Микнозисе».
«А кто этот старик-гробовщик?» — поинтересовался Джарвис.
«Понятия не имею».
«По сути дела, — продолжал Джарвис, — кто такой Белсон? Как он выглядит?»
«Честно говоря, ничего не могу сказать по этому поводу», — признался коротышка.
Вызвали второго кандидата, за ним — третьего и четвертого; наконец настала его очередь: «Гилберт Джарвис!»
Джарвис поднялся на ноги, внутренне недоумевая: фамилию узнать не так уж трудно, но каким дьявольским способом они выкопали его имя? Он прошел в промежуточную комнату, где не было ничего, кроме медицинских весов. Старик в черном сказал: «Если вы не против, я хотел бы измерить ваш вес».
Джарвис встал на весы; на индикаторе засветилось число «73,9», каковое старик записал в ведомости. «Хорошо, теперь сделаем укол в мочку уха...»
Джарвис схватил маленький инструмент; старик закудахтал: «Подождите-ка, что вы делаете?»
Джарвис рассмотрел пустой шприц из стекла и металла, отдал его старику и по-волчьи оскалился: «Я — осторожный человек. Того и гляди, накачаете меня наркотиком».
«Нет-нет! — запротестовал старик. — Мне всего лишь нужно взять каплю крови, чтобы определить ее характеристики».
«Почему это имеет какое-то значение? — цинично поинтересовался Джарвис. — Насколько мне известно, если человек истекает кровью, раз уж так случилось, достаточно подождать, пока кровотечение не остановится — или пока он не сдохнет».
«Белизариус — заботливый хозяин».
«Мне не нужны хозяева», — заявил Джарвис.
«Ну хорошо, наставник — заботливый наставник».
«Я сам себе наставник».
«Чтоб меня черти побрали! — воскликнул старик. — Вам не угодишь!» Он ввел каплю крови из уха Джарвиса в анализатор, взглянул на показания: «Группа — О... Показатель — 96... Гранулоциты — типа B... Очень хорошо, Гилберт Джарвис, просто превосходно!»
«Хмф! И это все, что Белизариус желает знать о человеке — вес и анализ крови?»
«О нет! — серьезно ответил старик. — Это всего лишь предварительные данные. Но позвольте вас поздравить: пока что ваши характеристики вполне соответствуют требованиям. А теперь проследуйте за мной и подождите — через час мы пообедаем, а затем обсудим остающиеся вопросы».
После предварительного обследования остались только восемь кандидатов. Джарвис заметил, что все они были людьми примерно того же веса, что и он — за исключением Омара Гильдига, весившего не меньше ста двадцати килограммов.
Старик в черном предложил присутствующим пообедать; восемь кандидатов собрались в круглой столовой с зелеными стенами и заняли места за круглым зеленым столом. Старик подал сигнал: из углублений в столе поднялись закуски и вино. Излучая благодушие, старик сказал: «Давайте забудем на некоторое время о причине нашего совещания — подкрепитесь хорошенько в настолько дружеской атмосфере, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах».
Омар Гильдиг хрюкнул и скорчил гримасу, заставившую его большой нос опуститься до его большого рта и даже чуть ниже: «Кому нужна дружеская атмосфера? Мы хотим знать то, что касается лично каждого из нас. Какое дело задумал Белсон?»
Старик с улыбкой покачал головой: «Вас все еще восемь человек, а Белизариусу нужны четверо».
«Тогда давайте поскорее покончим с проверками — у нас есть дела поважнее, чем соревноваться в беге с препятствиями».
«Особых препятствий пока что не было, — мягко возразил старик. — Потерпите еще примерно час; никто из вас не уйдет, не получив то или иное возмещение».
Джарвис переводил взгляд с одного лица на другое: за столом сидели Гильдиг, хитрый, притворно-бесшабашный Тиксон (или «капитан Парди», как он себя называл), коротышка с круглой физиономией и совиными глазами, улыбчивый юноша-блондин, похожий на девушку в мужской одежде, два молчаливых неприметных субъекта и высокий, тощий, как палка, чернокожий человек — судя по его поведению, возможно, глухонемой.
Каждому подали по кусочку жареной местной оленины и блюдечко с обжаренными стручками под соусом из трав и рубленых мидий. По сути дела, порции были настолько скудными, что у Джарвиса, когда он все съел, только разгорелся аппетит.
Затем каждый получил по бокалу красного пунша со льдом, а затем — тушеные «рогалики» белой плоти с ярко-красными пупырышками на концах, плавающие в остром соусе.
Джарвис усмехнулся про себя и обвел глазами собравшихся. Гильдиг жадно набросился на это блюдо; его примеру последовал чернокожий человек. Два других кандидата осторожно попробовали это кулинарное новшество. «Нет уж! — подумал Джарвис. — Меня так просто не проведешь!» Он всего лишь поиграл вилкой над бледными «рогаликами» — и заметил краем глаза, что Тиксон, светловолосый юноша и круглолицый коротышка тоже не прикоснулись к ним.
Похожий на гробовщика старик наблюдал за происходящим с таким выражением, будто поведение кандидатов причиняло ему боль: «Не могу не заметить, что это блюдо не пользуется популярностью».
Круглолицый субъект пожаловался: «Не совсем понимаю, почему вы считаете, что правила гостеприимства предусматривают отравление приглашенных креветками из болот Фенна».
Гильдиг выплюнул все, чем набил рот: «Яд?»
«Не беспокойтесь, Конрад, не беспокойтесь! — ухмыльнулся старик. — Это не то, о чем вы думаете». Он взял вилку, зацепил одну из креветок, лежавших на тарелке круглолицего коротышки — Конрада — и съел ее: «Вот видите, вы ошибаетесь. Возможно, они напоминают креветок из болот Фенна, но это совсем не те креветки».
Гильдиг с подозрением уставился на свою тарелку и спросил Конрада: «А чтó это, по-вашему?»
Конрад подобрал вилкой одно из бледных существ и внимательно разглядел его: «На Фенне, если один человек желает подчинить себе другого на сутки или на неделю, он ловит в болотах этих тварей — или очень похожих на них. Яд содержится, главным образом, в красных мешочках на концах. — Конрад отодвинул тарелку. — Болотные это креветки или что-то другое, у меня они не вызывают аппетита».
«Мы их уберем, — решил старик. — Теперь подадут, насколько я помню, каплунов, зажаренных в духовке — угощайтесь на здоровье!»
Обед продолжался; старик, однако, никому не предлагал больше вина: «Потому что, — объяснил он, — нам предстоит проверка навыков. Совершенно необходимо, чтобы вы не потеряли бдительность и оставались в наилучшей форме».
«Какая-то слишком сложная система набора персонала», — пробормотал Гильдиг.
Старик пожал плечами: «Я действую согласно указаниям Белизариуса».
«То есть Белсона».
«Называйте его, как хотите».
Круглолицый Конрад задумчиво произнес: «На Белсона не так уж просто работать».
Старик, казалось, удивился: «Разве Белсон, как вы его называете, не предлагает прибыльное трудоустройство?»
