Belle Catherine - Бенцони Жюльетта (смотреть онлайн бесплатно книга txt) 📗

Tant bien que mal, aidee de Sara, elle debarrassait le prisonnier des haillons boueux et puants qui adheraient a son corps amaigri. On aurait dit que le malheureux avait sejourne dans une fosse a purin, mais, en arrachant du dos et de la poitrine de Montsalvy les derniers lambeaux d'etoffe, Mahaut rencontra de la difficulte et, comme elle insistait, du sang perla sur la peau grise de crasse.

— Il est blesse ! souffla Catherine le c?ur revulse.

Sa main tremblante se posa sur le front d'Arnaud,

repoussant les cheveux trop longs.

— On n'en viendra jamais a bout de la sorte, marmotta Mahaut. Sara, descendez aux cuisines et dites qu'on nous monte un baquet a lessive, un grand ! et plusieurs seaux d'eau chaude. Il faut lui donner un bain.

Sara disparut, mais aussitot Xaintrailles, suivi de Jacques C?ur, s'encadra dans la porte. Soucieux, il marcha jusqu'au lit et se planta derriere Catherine qui s'etait mise a detacher, elle aussi, avec d'infinies precautions, les lambeaux d'etoffe colles. Elle lui jeta un coup d'?il rapide.

— Ou l'avez-vous trouve pour qu'il soit dans cet etat ? Dans une oubliette ?

— Presque ! Au fond d'une ignoble fosse ou l'eau de la Loire suintait. Le sol de boue ne devait jamais secher. Il etait enchaine a meme le sol, les ceps aux pieds et aux mains, dans une obscurite complete. On lui passait sa nourriture...

enfin, ce qu'on appelait sa nourriture, par un trou. La porte etait scellee. Il a fallu l'enfoncer. Le geolier qui le gardait etait une epouvantable brute, un bossu a la peau noire, fort comme un Turc, qu'il a fallu trois hommes solides pour maitriser.

— Qu'en avez-vous fait ?

Que fait-on d'un rat ? On l'ecrase. Je l'ai egorge sur place et je l'ai laisse dans l'in-pace, avant d'emporter Montsalvy. Je vous avoue que tout d'abord j'ai cru qu'Arnaud etait mort. Il ne bougeait pas. Mais j'ai vu qu'il respirait encore faiblement.

J'aurais tout donne, pour avoir un medecin sous la main. Un de mes hommes avait un peu etudie chez les moines. Il lui a fait prendre un peu de lait, un bouillon chaud, mais nous n'avions pas le temps de nous attarder plus longtemps. Il fallait faire vite. On l'a emballe du mieux qu'on a pu avec un manteau et je l'ai ramene sur mon cheval en le tenant comme un enfant, jusqu'aux abords de Bourges ou j'ai trouve, chez un metayer de maitre Jacques, cette charrette, ce bois et cet accoutrement. Et Dieu m'est temoin, Catherine, que, tout au long de la route, j'ai tremble de ne vous ramener qu'un cadavre. Il faudra que La Tremoille et sa clique paient pour avoir ose faire ca.

— Pour le moment, fit Catherine durement, il s'en tire avec un geolier egorge...

— ... vingt hommes d'armes abattus et un chateau en flammes ! acheva Xaintrailles tranquillement. Pour qui me prenez-vous ? On fait ce qu'on peut, que voulez-vous ? Mais j'avais beau etre presse, j'ai pris tout de meme le temps de mettre le feu.

— Pardonnez-moi ! fit Catherine sans lever les yeux.

Deux valets apportaient a grand-peine le baquet a lessive dans lequel on placa un drap et que l'on emplit d'eau chaude.

Pendant ce temps, maitre Jacques, immobile, avait contemple le rescape sans mot dire. Ses yeux allaient du grand corps inerte au profil pur de Catherine qui se detachait sur la flamme des bougies, a ses longs cils qui mettaient sur sa joue des ombres si douces. Mahaut, de l'autre cote du lit, rencontra son regard et secoua les epaules.

— Il faudrait un medecin, dit-elle d'un ton de reproche. Et le plus vite sera le mieux.

Jacques C?ur tressaillit comme un homme que l'on eveille brutalement. Il se dirigea lentement vers la porte.

— J'y vais moi-meme, dit-il seulement.

Il sortit, etouffant un soupir.

Pas une seule fois depuis qu'il etait entre dans la chambre, Catherine n'avait paru s'apercevoir de sa presence. Elle avait rejoint, dans son univers de souffrances, cet homme a moitie mort qui n'etait plus que l'ombre de lui-meme...

Avec d'infinies precautions, Catherine, Xaintrailles et Sara enleverent Arnaud du lit et le plongerent dans le baquet ou Mahaut venait de jeter un plein flacon d'huile aromatique et un petit fagot de racines de guimauve. Le corps emacie dont la peau grise adherait fortement a des muscles diminues disparut sous l'eau fumante. A ce moment, Arnaud ouvrit ses yeux qui apparurent rouges avec d'etranges taches. Ses levres remuerent. Des sons indistincts en sortirent, tellement bizarres que Xaintrailles verdit.

— Sang du Christ ! gronda-t-il.

A deux mains il saisit la tete de son ami, l'obligea a ouvrir la bouche, regarda a l'interieur, puis la lacha avec un soupir de soulagement :

— J'ai eu peur, balbutia-t-il. J'ai cru qu'on lui avait coupe la langue.

Une exclamation d'horreur de Catherine lui repondit, mais la jeune femme ne le regardait pas. Lentement, elle passait sa main devant les yeux grands ouverts de son ami, puis releva sur Xaintrailles un regard qui s'affolait.

— On dirait... qu'il ne voit rien ! Ses yeux ne bougent meme pas quand ma main s'approche.

— Je sais, repondit le capitaine sombrement. J'avais deja eu cette impression plusieurs fois durant le trajet. Mais..., se hata-t-il d'ajouter en voyant les larmes jaillir des prunelles violettes de la jeune femme, il ne faut pas vous affoler, ma mie.

Cela peut venir de l'etat d'inconscience ou il est. Il faut attendre un medecin.

Le bain dura un long moment. Peu a peu, l'eau moiree d'huile se polluait. La boue grasse, les fragments de tissu effiloche, la vermine abandonnaient le corps dont la peau, enfin, retrouvait une couleur plus humaine. Sur la poitrine et sur le dos apparaissaient clairement de longues raies tumefiees ou le sang perlait de nouveau.

— Que lui a-t-on fait ? demanda la vieille Mahaut, en jetant a Xaintrailles un coup d'?il accusateur.

Celui-ci detourna la tete, moucha d'une main mal assuree une chandelle qui fumait.

— Le fouet ! Plusieurs fois... repondit-il d'une voix rauque. La belle de La Tremoille sait se venger quand on la dedaigne. On l'a traite pire qu'une bete... et vous voyez le resultat de sa fidelite a son amour !

Catherine grinca des dents. D'un geste furieux, elle rejeta en arriere une meche de cheveux qui lui tombait sur la joue et regarda Xaintrailles avec des yeux flambants.

— Elle me le paiera ! gronda-t-elle. Elle me paiera tout cela tot ou tard, toutes ses souffrances a lui, toutes mes douleurs a moi ! Elle me les paiera au poids du sang et des larmes.

Elle tremblait comme une feuille, agenouillee aupres du baquet, les genoux dans une flaque d'eau et les mains agrippees au drap dont on l'avait garni pour que le bois rugueux ne blessat pas Arnaud. Doucement, Xaintrailles la releva et, un instant, la tint serree contre lui, l'enveloppant de sa chaleur rassurante, comme s'il cherchait a lui communiquer sa propre force vitale.

— Laissez Montsalvy reprendre des forces, dit-il gravement. Il a toujours su regler ses comptes, vous devriez en savoir quelque chose. Il est des femmes qu'il faut combattre en homme !

Le nez dans la futaine dechiree du capitaine, Catherine renifla puis hoqueta, d'une toute petite voix qui donnait la mesure de son decouragement :

— Mais vous voyez bien qu'il n'est plus que l'ombre de lui-meme...

— Vous n'en croyez rien... et moi non plus ! J'ai vu si souvent Arnaud a moitie mort, comme mes autres camarades d'ailleurs, que je ne le croirai a jamais detruit que lorsque je le verrai froid et roide. Et encore !

On venait de remettre Arnaud dument seche dans son lit quand Jacques C?ur revint et annonca que le medecin arrivait.

Gauthier et deux valets emportaient le baquet plein d'eau sale et, maintenant qu'on l'avait couche dans les draps de lin blanc, la tragique maigreur du jeune homme ressortait plus que jamais. Dans le bain, Xaintrailles avait lui-meme rase son ami, restituant un visage have aux meplats creuses dont la chair reduite a fort peu de chose revelait l'ossature parfaite et accusait les minces cicatrices, traces d'anciens coups d'epee.