Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл (СИ) - "Кросскун / Krosskun" (читать бесплатно полные книги TXT) 📗
Но рассуждения всё равно не клеились, а мысли путались. Задача казалась такой сложной, что он даже не знал, с какой стороны к ней подступиться. После неудавшейся попытки изгнания, обернувшейся лишь смертями и страданиями, колдун не станет разговаривать. Да и самому Аангу не очень то и хотелось вступать в переговоры с этим монстром, который пытался заставить его убить Катару. Силой тоже ничего не решить, потому что великан сильнее, а пока в его руках чёрный клинок, магия на него не действует. Состояние аватара не поможет, да и риск слишком велик. Врага не удастся остановить даже перекроив ландшафт до неузнаваемости. Оставался ещё третий вариант — уйти в сторону и не мешать колдуну вершить чёрные дела. Но хранитель баланса просто не мог поступиться долгом и позволить всему миру погибнуть из-за своей трусости. Всё что оставалось — попытаться сорвать планы врага, помешав ему добраться до пруда духов раньше затмения.
Но сколько людей тогда погибнет?
— Проклятье! — в отчаяньи воскликнул юный монах, старавшийся не сквернословить. — Ну почему мы не могли поговорить ещё у пруда Матери Лиц?
Вскочив в седле, он встряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. Нет смысла горевать по тому, что уже нельзя исправить. Чтобы отвлечься он окинул взглядом бескрайний простор океана, ища покой и умиротворение в величественной безмятежности стихии. Которую портила пачкавшая чистое небо у самого горизонта чёрная клякса угольного дыма.
— Не может быть! — прошептал Аанг, роясь в сумке в поисках подзорной трубы. — Ещё слишком рано…
Но его худшие опасения подтвердились. Характерный силуэт корабля флота Огня было ни с чем не спутать. Сейчас он держал курс на север, и шёл самым полным ходом, от чего двигатель и коптил так сильно. Кочегары явно не жалели угля, а капитан обшивку, кроша одинокие льдины, что попадались ему на пути. Словно что-то гнало их вперёд.
Или кто-то.
Отложив подзорную трубу и направив Аппу наперерез курсу корабля, Аанг спешно пытался найти решение. Неужели колдун настолько уверен в собственной непобедимости и неуязвимости, что решился атаковать цитадель севера средь бела дня на одном корабле? А может быть это вовсе не он, а беглецы, спасающиеся от безумия Хозяйки Огня? Но с тем же успехом это могла быть искусная ловушка Азулы, спрятавшей ручное чудище в трюме или куче угля дабы тайком доставить в цитадель, чтобы тот в решающий момент ударил в спину защитникам полюса, учинив новую резню…
Гадать можно было бесконечно, а принимать решение нужно сейчас, пока корабль находился так далеко от берега, что при всём желании не добраться вплавь. Искушение отправить неизвестных на дно было столь велико, что Аанг закусил губу, болью приводя себя в чувство. Он воззвал к силе аватара, в мгновения подняв на пути корабля ледяную стену. С запасом, чтобы капитан мог остановить или развернуть корабль. Но тот упрямо рвался вперёд, словно не замечая вставшей перед ним преграды.
Терпение и приверженность принципам юного монаха оправдались, когда с мостика вертикально в небо взвился большой столб закрученного воронкой пламени. Вершина которого неожиданно распалась на множество потоков разноцветного огня, подобно невероятному цветку с лепестками всех цветов радуги.
— Зуко… — только и смог прошептать Аанг, которому был знаком всего один маг огня, освоивший разноцветное пламя.
Радость встречи с другом едва не обернулась катастрофой, поскольку из-за нахлынувших эмоций аватар чуть было не утратил контроль над стихией. Ему пришлось очень потрудиться, чтобы разрушить ледяную преграду медленно, без осколков и волн. Чтобы не навредить ни кораблю Зуко, ни рыбакам в море, ни людям на побережье. Как только от ледяной стены не осталось и следа, он тут же направил Аппу прямо к кораблю, где его уже ждала на палубе одинокая фигура в длинном красном одеянии, отороченном золотом. Прежде чем лапы бизона коснулись стальных плит, Аанг соскочил с его головы, длинным прыжком устремившись вперёд. В последний момент сбросив скорость воздушным потоком, он кинулся в объятья к другу, которого уже не надеялся увидеть вновь.
— Я так рад тебя видеть, Зуко! — не мог он сдержать эмоций. — Я знал, что ты не отправился в мир духов!
— Мне всё же пришлось там побывать, — усмехнулся маг огня, отстраняясь. — Вижу, Катара тебя подлатала.
— Ага. Даже зрение вернулось, — спешно закивал аватар, не желая тратить время, на обсуждение подобной ерунды. — Как там дела на юге? До нас доходили такие странные слухи, что мы даже не знали, что и думать. Все жутко изголодались по свежим новостям, особенно Сокка. Ну же, рассказывай скорее…
— Этим новостям вы не обрадуетесь, — лицо Зуко закаменело. — И я привёз кое-что похуже…
*****
Доля курьера, принёсшего дурные вести, давалась Зуко гораздо труднее чем он надеялся. Радушие друзей и теплота приёма сделали всё только хуже, поскольку помимо прочего ещё сильнее тяготили совесть мага огня грузом неблагодарности. Но он был не просто гостем, а предвестником войны и глашатаем горя. И он сдержал данное Куэю слово, доставив аватару и остальным ультиматум безутешного супруга.
Как он и думал, Азулы не было на северном полюсе. Аанг, Сокка и Катара вместе с вождями севера и юга были готовы поклясться чем угодно и показать огненному регенту каждую темницу, каждый закуток цитадели и всего ледяного континента чтобы доказать, что здесь нет и никогда не было его безумной сестры. Как и поклясться в том, что за последние два месяца Аанг не покидал полюса.
Чтобы хоть как-то искупить свою вину за всё случившееся, Зуко поведал им всё что знал о колдуне и его планах. Поделился своими догадками и раскаялся в деяниях, совершённых по указке чародея. К его немалому удивлению и разочарованию, для друзей намерения колдуна не были секретом. Даже о якобы проведенном в совершенной тайне пробном ритуале возвращения, на деле обернувшимся полным провалом и вызвавшем небывалое возмущение обитателей мира духов. Но знание о новых возможностях чародея стало для них настоящим откровением. О том, с какой лёгкостью он стирал людям память, отточив эту технику на учениках Тоф. Как переписывал воспоминания и личность, перебивая даже внушение Дай Ли. Как тот становился невидимым сам и делал невидимыми тех кого касался. И как лишал магии всех поблизости с помощью меча чёрного металла, который они сами помогли ему выковать. На этом фоне новость о том, что Азула с помощью колдуна смогла пробить внешнюю стену Ба Синг Сё просто затерялась.
Сокка, Хакода, их новые и старые друзья: все ломали голову над тем, как уберечь пруд духов от колдуна, а северный полюс от армады Куэя. Объединенные армия и флот земли и огня были столь огромны, что на их фоне экспедиционные силы адмирала Джао казались ватагой зарвавшихся школьников. Все сходились во мнении, что им ни в коем случае нельзя позволить даже высадиться на берег, но предлагаемые варианты отличались кардинально. И Зуко пришлось взять на себя роль голоса разума среди хора безумных идей, на пару с Аангом подвергая самые абсурдные жестокой критике. Чего ему стоило отговорить их от попытки повторить столь удачно сработавший в Омашу трюк с мнимой эпидемией. Они не хотели верить, что Куэй всё равно погонит солдат в зачумленную крепость даже если ему придется казнить каждого третьего и прикажет сжечь всех зараженных вместе с домами лишь бы спасти свою любимую. В итоге многочасовых споров и дебатов они все же сошлись на том что необходимо оттянуть четвертую часть войск на защиту оазиса духов, чтобы даже став невидимым колдун не смог бы пройти незамеченным через стоящих плечо к плечу воинов. А ещё привести охотничьих зверей, чтобы те смогли найти чужака, даже если тот каким-то чудом минует оцепление. Или свалится с неба, прилетев на винтолете Механиста, существование которого стало для защитников севера ещё одним неприятным сюрпризом.
Так что поднимался на борт оставшегося на дальнем рейде фрегата Зуко чувством исполненного долга. Он бы с радостью пошёл в бой в первых рядах, чтобы искупить свершенное на службе колдуна зло, но его жена и новорождённая дочь всё ещё оставались в Ба Синг Се, где могли стать жертвами Дай Ли. А после обострения паранойи Куэй без колебаний прикажет казнить их, если заподозрит огненного регента в измене. Поэтому маг огня решил придерживаться нейтралитета, дабы не множить зло. Он помог друзьям как мог, рассказав всё что ему удалось разузнать о планах сестры и чародея. Отдал им все ключи и все инструменты, даже те, к которым не решился прибегнуть сам. Теперь же он вёз ответ вождя северных племён воды и аватара безутешному супругу. К счастью, от радикальных идеи устранения Куэя удалось отговорить самые горячие головы. Иначе война приняла бы затяжной характер вне зависимости от успеха или провала колдуна. Кто бы не занял трон невезучего царя Земли, он бы неизбежно был вынужден отомстить за нанесенное короне оскорбление. Да и Азула наверняка только этого и ждёт, чтобы заявить свои права на престол и окончательно узурпировать Царство Земли. Если это и было её истинным мотивом, то он приложит все силы, чтобы удержать Куэя от необдуманного риска и не даст погибнуть по собственной глупости.
