Пророчество королевы Севера - Делаж Лара (серии книг читать бесплатно TXT) 📗
— У нас говорят, что если ты задержишься, посидев среди трех берез, растущих из одного корня, то увидишь свое будущее... или ответишь на загадку, которую несет прошлое.
— Попробуем? — спросил моряк, и сам ответил: — Спешить нам некуда. Скоро возвращаться.
Они спешились и стреножили лошадей. Взобрались на старое дерево, давшее три ствола. Ирвен облокотился о самый толстый из них, а мальчик прижался к нему, обхватив руками. Замерли, погруженные каждый в свои мысли. Рыцарь без конца возвращался к их последнему разговору с братом: он так и не мог ему поверить, разум отказывался следовать за его доводами. Не мог допустить, что кто-то послал убийц по их следам...
Вдруг пасущиеся лошади вскинули головы, забеспокоившись. Потянуло холодом, как будто из-под земли... Кобыла Ирвена издала короткий храп. По тропе навстречу им бежал большой грязно-белый мохнатый пастуший пес с высоко поднятым хвостом и большими висячими ушами. Собака осторожно подтрусила к лошадям, и животные обнюхали друг друга. И тут случилось невероятное: Ирвен увидел, как падающий лист замер в воздухе. Оторвавшийся от дерева, еще зеленый березовый листок медленно кружил, опускаясь на землю. И произошло что-то, что остановило его движение. Замерла волнующаяся под ветром трава, застыли лошади, остановился опирающийся на одну лапу бегущий пес. Ирвен растерянно моргнул... Лист продолжил свое падение, кони прядали ушами, собака пробежала мимо, чуть повернув голову в сторону людей. Но холод не отступал...
— Ты видел, Ирвен? Ты видел это? — услышал взволнованный шепот Эрика.
Но ответить он не успел. Вдалеке раздался свист, и на тропе показался человек. Старый потрепанный кожаный камзол как будто припорошен пылью, видавший виды лук за спиной, большая шляпа зияла дырами, высокие сапоги покрыты порванной паутиной... Лица идущего не было видно. Ужас, смертный ужас сжал сердце Ирвена холодной костлявой рукой. Бесстрашный моряк вжался в ствол, почувствовав, что и мальчик прижался к нему, дрожа как осиновый лист. Охотник, следующий за собакой, перестал свистеть и, поравнявшись с деревом, на которое они взобрались, поднял голову, обернувшись к ним лицом. Из-под широких полей старой шляпы, изъеденной то ли насекомыми, то ли мышами, смотрели пустые глазницы... Гнилая плоть болталась на полуобнаженных костях, желтые зубы не были покрыты губами. Не замедлив шага, путник миновал их. Ирвен прижал к себе Эрика, который, казалось, перестал дышать. Они не осмелились обернуться вослед мертвецу, прошедшему мимо. Послышался удаляющийся свист, мертвый охотник и пес скрылись из виду. Могильный холод отступил... И тут лошади, словно придя в себя, начали метаться и ржать.
— Ты видел?! — мальчик поднял на моряка огромные глаза, в которых стоял ужас. — Скажи, ты видел его?! Или это только мне привиделось?
Ирвен в изумлении смотрел на небо. Стремительно темнело... Как такое возможно? Они покинули Фаду не более часа назад, сразу после восхода солнца. Что делать?.. Не мог найти в своей памяти ничего, что помогло бы ему справиться с ситуацией. Растерянно спросил у своего спутника:
— Эрик, ты уроженец Валласа. Слышал ли что-нибудь о том, кто поравнялся с нами? Рассказы, предания, легенды?
Глаза мальчика были по-прежнему расширены от ужаса. Он покачал головой. Ирвену пришла мысль: туда, откуда шел мертвец, и куда он удалился, идти нельзя! Перепуганные кони бились, пытаясь вырваться из пут, стягивающих ноги. Лошади! Они видят и чувствуют лучше, чем люди, могут ориентироваться в темноте... Надо положиться на инстинкт животных!
— Эрик, быстро садимся верхом! Доверимся лошадям, пусть они выведут нас, если это возможно.
Освободившиеся кони ломанулись сквозь заросли крапивы, как будто их подгонял невидимый кнут. Мальчик вырвался вперед. Ирвен не переставал работать поводьями, чтобы поспевать за рысящей впереди кобылой. Чем руководствовались животные, неизвестно, но они проехали по нехоженой чаще, три раза перейдя вброд ручьи. Ведомые каким-то непонятным людям чувством пути, лошади несли своих всадников в одном им известном направлении, и в наступивших сумерках они выбрались наконец из леса...
Вечерний луг зеленых степных злаков пестрел разноцветными мелкими цветами, пах пряными травами и был полон зудящим звуком висевших над ним комаров. Где-то вдали раздавался хор лягушек. Только сейчас Ирвен почувствовал, как холод, сжимавший его сердце, отпустил свою ледяную хватку. Кони перешли на шаг и вынесли их к широкому лесному озеру. Вдоль берега, поросшего склонившимся до земли узколистным лохом, извивалась тропинка. На другой стороне пруда горел одним глазом темный, наполовину сложенный из камня, наполовину из потемневшего дерева дом. Лошади как по команде потрусили на этот огонек и остановились у двери. Пока всадники сомневались, спешиваться им или нет, дверь открылась, и на пороге показалась маленькая, хорошо сложенная женщина с темно-красными волосами, одетая в очень старомодное коричневое платье. Она казалась бы молодой, если бы не уставший взгляд серо-зеленых, блестевших голодным блеском глаз. Внимательно всмотрелась в путников...
— Кто такие и куда путь держите? — ее голос был неожиданно низок и глух.
Из открытой двери потянуло запахом жареной рыбы. Ирвен спешился перед женщиной.
— Люди Севера мы. Путь держим из Вандервилля в Арут. Не позволишь ли переночевать у тебя? Встретили мы в дороге путника, который напугал нас. Кони понесли, и мы сбились с пути.
— Что ж, — хозяйка словно соображала что-то, пристально их разглядывая. — Давно у нас с муженьком гостей не было. Не привечаем мы особо странников... Ну ладно, оставайтесь. Привязывайте ваших лошадей в хлеву с козами, что позади дома. Дверь я открытой оставлю.
Ирвен помог Эрику снять сумки. Они завели коней в примыкающий к дому низенький хлев, в котором в уже наступившей темноте виднелась дюжина коз. Лошади вели себя смирно, а козы заблеяли, встретив непрошеных гостей. Оставив животных и плотно закрыв дверь, путники вступили в избу.
Маленькая прихожая была полна бочек, удочек, каких-то палок. Пол устлан сеном, вход в горницу полуоткрыт. В освещенном очагом полукруге, у стола, на котором стояла сковорода с прожаренными до коричневого цвета мелкими рыбешками, сидел человек. Когда он повернул голову в сторону поприветствовавших его Ирвена и Эрика, вошедшие приросли к полу. У сидящего была кабанья голова, возвышающаяся на обычных человеческих плечах и покрытая сверху сплетенной из соломы широкополой рыбачьей шляпой...
Фада отставил левую ногу, опершись ею о широкую горизонтальную ветку дуба, и как мог получше и понадежнее разместился на раскинувшемся дереве, чтобы безболезненно для тела провести немало часов в ожидании. Весь превратился в слух.
День разгорался, но здесь, в плотном кружеве темно-зеленой листвы, царила тень. Охотник с удовольствием вдыхал запах чащи. Лес был для него домом. Он проводил в нем часы, выслеживая зверя. Любил бродить в зарослях, наслаждался чувством единения с деревьями, любил замирать в развилке ветвей в засаде, сливаясь с корой, как будто сам был одним из дубов. Ласково погладил потрескавшийся ствол. Время растворилось в зелени листвы...
Фада распластался на сплетенных ветках, выбрав под собой пространство, чтобы быстро и бесшумно упасть на спину ожидаемому внизу всаднику. Птицы привыкли к нему, растянувшемуся неподвижно, словно он сам стал частью дуба. Дятел даже попрыгал по кожаной штанине, попробовав клюнуть крепкий сапог такого же цвета, как и кора дерева. Маленький королек подскочил прямо к каштановой бороде и заглянул в глаза, пропищал что-то. Фаде вдруг показалось, что птичка предупреждает его о чем-то. Тонкий слух уловил звук приближающегося животного, идущего размашистой рысью. Животное было меньше лошади, но крупнее волка. Охотник опустил голову из ветвей. Неожиданно потянуло нездешним холодом...
На склоне холма, куда поднялись Ирвен и Эрик, появился большой бежевый пес, понюхал воздух, застыл с поднятой лапой. Попытался спуститься и вдруг словно грудью наткнулся на преграду. Как будто что-то не пускало его — невидимое, но непреодолимое. Собака отступила и оглянулась. На вершину поднялся человек в очень старой одежде, словно присыпанной землей, с белеющим за спиной луком. Его широкополая шляпа была низко надвинута на глаза. Охотник повел головой, словно обозревая участок леса, и пошел вдоль невидимого препятствия, на которое продолжал наталкиваться его пес. Так они и шли вдоль чего-то, что не давало им спуститься с холма, прошли вдоль его гребня и скрылись в зарослях.
