Копье Пустыни - Бретт Питер (читаем книги онлайн бесплатно без регистрации .txt) 📗
Герцог Юкор ждал Меченого на троне. За его спиной на возвышении для вельмож стояли три некрасивые женщины в расшитых драгоценностями платьях. Их явное сходство с герцогом не оставляло места для сомнений – то были его дочери. У подножия лестницы, ведущей на возвышение, стояла мать Джоун с дощечкой для записей и пером. Напротив нее расположились цеховые мастера Раген и Малькум. Оба в прошлом были вестниками и держались накоротке. Раген что-то прошептал Малькуму. Малькум фыркнул. Джоун сверкнула глазами.
Рядом с Джоун стоял рачитель Роннелл, королевский библиотекарь. Отец Мери.
Меченый выругался про себя. Мог бы предусмотреть, что встретит Роннелла. Если Мери рассказала отцу…
Роннелл смотрел на него с интересом, но без узнавания, а значит, тайна Меченого в безопасности – по крайней мере, пока.
Два стражника закрыли дверь в зал и скрестили поперек нее копья. «Слуги» с дощечками для письма отошли за колонны, стараясь скрыться от внимательного взгляда Меченого.
Вблизи выяснилось, что за минувшие годы Юкор изрядно растолстел и постарел. Его пухлые пальцы по-прежнему были унизаны кольцами с драгоценными камнями, на груди висело целое состояние в золотых цепях, но волосы под золотой же короной поредели. Прежде он выглядел внушительно; теперь обнаружилось, что он не способен встать с трона без посторонней помощи.
– Герцог Юкор, Светоч гор и лорд Милна! Имею честь представить вам Меченого, вестника герцога Райнбека, Хранителя лесной крепости и лорда Энджирса, – провозгласил Кирин.
В ушах Меченого прозвучал голос Рагена, как бывало всегда при встрече с герцогами: «Не давай купцам и вельможам воли, иначе растопчут. Веди себя с ними как король и никогда не забывай, кто из вас рискует собственной шкурой».
С этой мыслью он расправил плечи и шагнул вперед.
– Счастлив познакомиться, ваша светлость, – произнес он, не дожидаясь, пока к нему обратятся. Меченый небрежно поклонился, и полы его одеяния распахнулись. При виде подобной дерзости раздались шепотки, но Юкор притворился, будто ничего не заметил.
– Добро пожаловать в Милн, – произнес герцог. – Мы много о вас слышали. Признаться, я и сам считал вас мифом. Прошу меня извинить.
Он изобразил, будто снимает капюшон.
Меченый кивнул и повиновался. Все дружно ахнули. Даже Раген сумел изобразить подобающий трепет.
Меченый подождал, чтобы все его хорошенько рассмотрели.
– Впечатляет, – признал Юкор. – Слухи не отдают вам должного.
Пока он говорил, метчики Рагена скрипели перьями по доскам, стараясь незаметно скопировать все символы.
На этот раз в ушах Меченого прозвучал голос Коба: «Мальчик, в Милне все обстоит не так, как в Тиббетс-Бруке. Здесь ничего не достается даром». Он не думал, что у метчиков получится много скопировать – символы были слишком мелкие и располагались чересчур близко, – но небрежно натянул капюшон, глядя герцогу в глаза. Смысл был ясен. Он не отдаст свои секреты бесплатно.
Юкор посмотрел на метчиков и нахмурился, недовольный тем, что они себя выдали.
– Я привез послание от герцога Райнбека из Энджирса. – Меченый достал запечатанный пакет.
Герцог сделал вид, что не услышал.
– Кто ты? – спросил он напрямик. – Откуда родом?
– Я – Меченый. Родом из Тесы.
– Это название в Милне под запретом, – предостерег герцог.
– Тем не менее это так.
Юкор был явно озадачен подобной дерзостью и откинулся на спинку трона, размышляя. Он разительно отличался от других герцогов, которых Меченый встречал во время своих странствий. В Лактоне и Райзоне герцоги были всего лишь марионетками городского совета. В Энджирсе Райнбек правил, но его братья и Джансон, похоже, принимали не меньше решений, чем он. В Милне все решал Юкор. Его советники давали советы, а не диктовали свою волю. О проницательности Юкора свидетельствовало его на редкость долгое правление.
– Ты правда можешь убивать демонов голыми руками? – спросил герцог.
Меченый снова улыбнулся:
– Я уже предложил вашему жонглеру, ваша светлость, и повторю вам: выйдите со мной за стену после заката – и лично в этом убедитесь.
Юкор натянуто рассмеялся. Его красное одутловатое лицо побледнело.
– Как-нибудь в другой раз.
Меченый кивнул.
Юкор долго смотрел на него, как будто пытался что-то решить.
– Ну так что? – наконец спросил он. – Ты он или не он?
– Кто, ваша светлость?
– Избавитель, – уточнил герцог.
– Разумеется, нет, – фыркнул рачитель Роннелл, но герцог резким взмахом руки заставил его замолчать.
– Он? – повторил вопрос Юкор.
– Нет, – ответил Меченый. – Избавитель – просто легенда.
Роннелл открыл было рот, но посмотрел на герцога и промолчал.
– Я обычный человек, который нашел утраченные метки.
– Боевые метки! – с горящими глазами воскликнул Малькум. Он единственный среди собравшихся, не считая Рагена, противостоял подземникам в ночи. В его интересе к меткам не было ничего удивительного. Гильдия вестников заплатит любую цену, чтобы вооружить своих членов мечеными копьями и стрелами.
– И где же ты их нашел? – осведомился Юкор.
– В развалинах между городами сокрыто много интересного, – ответил Меченый.
– Где именно? – спросил Малькум.
Меченый лишь улыбнулся: наживка проглочена.
– Довольно, – сказал Юкор. – Сколько золота ты хочешь за метки?
– Я не продам их за золото, – покачал головой Меченый.
Юкор нахмурился:
– А если я прикажу стражникам тебя уговорить? – Он кивнул на стражников у дверей.
Меченый улыбнулся:
– Тогда у вас станет на два стражника меньше.
– Возможно, – согласился герцог, – но у меня есть еще. Пожалуй, они удержат даже тебя, пока мои метчики копируют узоры.
– Метки на моей плоти не годятся для копий и другого оружия, – солгал Меченый и постучал себя по виску. – Нужные метки здесь, и все стражники Милна не выбьют их из меня.
– Я бы не был так уверен, – предостерег Юкор, – но вижу, у тебя есть цена на уме, так назови ее – и ударим по рукам.
– Сначала о главном. – Меченый протянул Джоун послание Райнбека. – Герцог Райнбек предлагает заключить союз и вместе изгнать армию красийцев, которые захватили Райзон.
– Ну конечно, Райнбек хочет заключить союз, – фыркнул Юкор. – Он сидит за деревянными стенами на пахотных землях, которых домогаются пустынные крысы. Но мне-то зачем воевать?
– Он напоминает о пакте.
Юкор выхватил письмо у Джоун, быстро прочел, нахмурился и скомкал бумагу.
– Райнбек уже нарушил пакт, – прорычал он, – когда попытался возродить Ривербридж на своей стороне реки. Пусть вернет сборы за последние пятнадцать лет, тогда и поговорим.
– Ваша светлость. – Меченый еле сдерживался, чтобы не вскочить на возвышение и не схватить самодовольного болвана за горло. – Проблему Ривербриджа можно обсудить в другой раз. Вашим народам угрожает опасность намного более серьезная, чем этот пустячный спор.
– Пустячный?! – взвился герцог.
Раген покачал головой, и Меченый прикусил язык. Он никогда не умел обходиться с вельможами так же ловко, как его наставник.
– Красийцы явились не за налогами, ваша светлость, – заметил он. – Можете не сомневаться, они будут убивать и насиловать, пока весь север не вольется в их армию.
– Я не боюсь пустынных крыс, – отрезал Юкор. – Пусть расшибают лбы о мои горы! Пусть разбивают лагерь на промерзлой земле и подыхают от голода под стенами города! Поглядим, хороши ли песчаные метки против снежных демонов!
– А как же веси? – спросил Меченый. – Принесете их в жертву?
– Мне не нужна посторонняя помощь, чтобы защитить герцогство. В моей библиотеке есть книги по военным искусствам, чертежи оружия и механизмов, с помощью которых мы одолеем дикарей почти без потерь.
– Позвольте на пару слов, ваша светлость? – произнес рачитель Роннелл, и все уставились на него. Он низко поклонился, дождался кивка Юкора, взбежал по лестнице на возвышение, склонился и зашептал.
