Процентная афёра - Мецгер Барбара (бесплатные онлайн книги читаем полные версии TXT, FB2) 📗
К сожалению, слишком быстро наступило время обменяться партнерами и снова стать хозяйкой бала. Сидни танцевала по очереди с герцогом, Бреннаном, собственными поклонниками, разочарованными поклонниками Уинифред и даже с бароном Сковиллом. Между танцами она проверила закуски, карточную комнату и генерала в прихожей.
* * * *
Белла и ее сопровождение прибыли поздно. Она оставила свою накидку при себе, уведомив, что уходит рано. Она не удивилась, что Вилли и Уолли стоят у двери - они должны были стоять там всю ночь, охраняя чашу для пунша, теперь наполненную пожертвованиями. Белла передала цену за два билета.
- Моя новая индийская горничная, - сказала она Вилли, кивая на маленькую женщину в сари, которая шла за ней. - Она не входит, поэтому мне не нужно за нее платить. Это за меня и за капитана. - Эскорт Беллы тoже попытался пройти позади нее. Белла подтащила его к себе поближе, когда заметила генерала и леди Уиндхэм, которых она не ожидала там увидеть, совсем нет. Пока Белла думала, она сняла одно из колец и бросила в чашу.
- Для голодающих детей. Пусть едят хоть пасту.
Затем она дернула индийскую девушку вперед и сказала генералу:
- Это Ранши. Она будет стоять здесь и декоративно выглядеть, для развлечения гостей. Вы можете попросить ее помочь; она прекрасно понимает английский, верно, Ранши? - Девушка низко поклонилась генералу, прикрывая лицо вуалью. Ее глаза были насурьмленны, а кожа затемнена чаем. На ее сари ушли ярды шелка - два гроба опустились в землю голыми.
Генерал пoвидaл немало индийских горничных в свое время. У некоторых даже были волосатые руки. Ни у кого из них, однако, не было зеленых глаз и пучков рыжих волос, торчащих из-под головных уборов. Немногие также могли заправлять ножи в свои сандалии. Генерал издал рычание.
- Успокойся, старый греховодник, - прошипела леди Уиндхэм ему в ухо. Гриффит отвернул кресло генерала на случай, если вид индусской девушки вернет плохие воспоминания.
Генерал Латтимор теперь находился прямо перед кавалером Беллы, представленным как капитан Отис Винчестер. Один из ободранных гробов принадлежал сотруднику Национальной гвардии, который отправился за пистолетами на двоих, завтраком на одного. Ему, увы, не довелось стать тем одним. Белла пришила старую пряжку для обуви поверх дыры на уровне сердця, вроде как еще одну медаль. Капитан шел, прихрамывая, он опирался на трость, на одном глазу у него была повязка. У него также были пышные борода, усы и бараньи бакенбарды - не совсем одинакового, но достаточно близкого оттенка. Как и генерал, он носил декоративный меч и пистолет на боку.
- Один из наших храбрых мальчиков, ранен в бою, - сказала Белла генералу, который сразу же его приветствовал, хотя он не cмог разобрать звание и медали парня.
Белле пришлось пнуть капитана и прошептать:
- Приветствуй, придурок. - Капитан отдал честь.
Ах, дурное наследство Честера от его истинного отца должно было проявиться - Честер салютовал левой рукой.
Лицо генерала покраснело. Он издал горлом булькающий звук и начал стучать по креслу. Гриффит подкатил его ближе к двери - подышать свежим воздухом.
Тем временем индийская горничная Ранши, взяв поднос у одного из официантов, пошла предложить закуску леди Уиндхэм. К несчастью, бедная девушка споткнулась, перецепившись о свое сари, и опрокинулa поднос горячиx пирожкoв с лобстерами прямо в пурпурное декольте леди Уиндхэм. Один из близнецов Минч прибежал, когда графиня завизжала.
Капитан Винчестер, молясь, чтобы оставшийся лакей был Вилли с хрупкой нижней челюсти, нанес ему сокрушительный удар. Это был Уолли, и он нанес ответный удар, послав усы Честера в сторону генерала. Гриффит обернулcя вовремя, чтобы увидеть, как Белла подняла трость Винчестера и несколько раз ударила Уолли по голове, лакей упал.
К этому времени индийская девушка сорвала свою вуаль и головной убор и приставила нож к горлу Вилли или как можно ближе к нему - к горлу Рэнди, размером с пинту, не мог дотянуться. Однако, если это был Уолли, справиться с ним было бы нелегко, поэтому беззубый Рэнди ударил Вилли по челюсти тяжелым серебряным подносом. Он угадал правильно на этот раз.
Тетя Харриет в обмороке лежала на земле, как банкетный стол для чаек. Белла держала накидку в руках, пока нетвердо стоящий на ногах Честер опрокидывал в неe содержимое чаши.
Когда чаша опустела, Белла завязала накидку и направилась к двери, Честер хромал на обе пятки. Рэнди не отставал. Но навстречу двинулся генерал, отрезая отступление врага - меч выставлен, последний боевой клич на губах, верный ординарец катил его в бой.
Так что клан О'Тулов перегруппировался и направился к другому выходу - через бальный зал и через стеклянные двери в задние сады. Составляя свой план, Белла не рассчитывала найти половину из десяти тысяч высшего общества между собой и побегом. Сидни была первой на сцене, во всяком случае, она шла в этом направлении. Рэнди схватил ее, прежде чем она успела вскрикнуть, и держал перед собой как щит, прижимая нож к ee горлу. Белла тащила мешок, за ней хромал Честер, за ним следовал Уолли, точнее, полз на коленях, а генерал руководил собственным нападением.
Когда они достигли бального зала, все стало еще интереснее. Дамы кричали и падали в объятия тех, кто был рядом - даже бедных, невзрачных мужчин. Винни начала рыдать. Форрест и Бреннан побежали вперед, но остановились, увидев нож y горлa Сидни и пистолет в руках Беллы. Виконт выругался, когда потянулся за мечом, которого у него при себе не было.
Те гости, которые не топтали друг друга в попыткe уйти, позаботились о том, чтобы к дверям был свободный путь. Затем герцогиня, стоящая у стола с закусками, увидела типично бездействующих сыновей в тупике и взяла дело в свои руки. Чашка для пунша в одной руке, блюдце в другой. Вскоре и герцог присоединился к артиллерийскому обстрелу, который мог положить конец Полуостровным войнам много лет назад. Пистолет Беллы был выбит из рук блюдом с малиновым мороженым.
- Хороший выстрел, мой дорогой.
- Годы практики, дорогая.
Уклоняясь и изгибаясь, трио со своими ношами пыталось продвигаться к выходу. Ковыляющий Честер поскользнулся на разбитой посуде и попал под заградительный огонь. Он попытался укрыться под мамиными юбками, хотя она пинала его. Она схватила его пистолет.
Генерал и его верный Санчо Панса, наконец, пробились в гущу событий. Меч генерала врезался в плащ Беллы, рассыпая монеты и безделушки по всему полу. Честер снова поскользнулся. Уолли бросился с силой ему на спину, за ним бежал Бреннан.
Белла обернулась, с пистолетом в руке и кровью в глазах. Форрест выбежал вперед, и Сидни закричала: «Нет» вместе с сотней других голосов.
- Ты! Ты все это вызвал, сующийся не в свое дело ублюдок, - выплюнула Белла. - Теперь я убью тебя.
Как можно спокойней, Форрест поднял руку:
- Один вопрос, прежде чем вы это сделаете, мэм: кто вы, черт побери?
- Я их мама, Боже, помоги мне, - прорычала она и подняла пистолет. Толпа ахнула.
Герцогиня, натужившись, попробовала швырнуть чаши, наполненные пуншем, но только облилa зрителей, жмyщихся к стенам. Сидни, все еще с ножом у горла, пинала, боролась и плакала. А генерал и Грифф? Они просто продолжали приближаться. Даже генерал не мог проткнуть женщину сзади, но он мог дать ей такого пинка, что она бы улетела в небо. Он опустил меч и поднял ноги, когда Гриффит мощно подтолкнул его.
Удар опрокинул генерала и повалил Беллу на пол; ee пистолет ушел в плаванье. Все пригнулись и закричали, кроме Форреста, который аккуратно подобрал его.
- Хорошо, ублюдок, отпусти ее.
Рэнди все время крутился и оглядывался через плечо, следя за тем, чтобы к нему не подобрались чокнутые старики в инвалидных колясках. Обхватив Сидни за шею, он притянул ее ближе к дверям.
- Ты снова оccыбаеccься, Мейн. Четтер ублюдок тебя переиграл. И ты не будеccь стрелять, когда я все еще держу девчонку.
- Как вы думаете, как далеко вы доберетесь? - Виконт остановился. Рэнди потребовалось так много времени, чтобы произнести его спич, все могло случиться.
