Имперская окраина - Сахаров Василий Иванович (читать лучшие читаемые книги .txt) 📗
Правда, давным-давно, во времена Иллира Первого Анхо, вблизи озера находился форт, где несли службу остверские гвардейцы. Но с тех пор минуло свыше тысячи лет. От имперских укреплений ничего не осталось, и дорога, которую прокладывали через горные хребты и теснины военные строители, разрушилась. Большой мир забыл о Глаинском лесе и Мертвом озере, и только недавно, лет пять назад, окрестный пейзаж стал оживать. Тогда к озеру прибыли жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ, которые провели возле него обряд, и ровная водная гладь раздвинулась, а затем на берег стали выходить существа дольнего мира – демоны, которых было не меньше сотни. Дракониды и бараноголовые, частично сохранившие свою человеческую форму древние чародеи-скелетоны, рогатые черти, мелкие ашгары-падальщики, некроманты-личи и прочая шваль. Все эти существа были наёмниками древнего бога, который проснулся и желал вернуть то, что ранее принадлежало ему: домен в дольнем пространстве и миры в реальности живых.
Надев личины людей, вместе с теми, кто помог им осуществить переход из мира мёртвых в мир живых, наёмники отправились выполнять волю своего нанимателя, который обещал дать им силу и сделать более могучими. Однако окрестности Мёртвого озера не опустели. В Глаинском лесу остались четыре демона, в обязанность которых входило встречать немногочисленное пополнение из дольнего пространства и охранять переход. Трое из них были самыми обычными «дикарями», бараноголовыми солдатами, а один – личем, который навестил несколько близлежащих деревень и городков и собрал себе небольшое войско в полсотни бойцов из свежих трупов, которые не успели предать огню.
Шли годы. Над республикой Коцка, как и над другими государствами востока, повисла Пелена умиротворения. Имперские религиозные культы были уничтожены. Всё шло согласно плану, который разработал Неназываемый. Однако, когда началась война между империей Оствер и республиканской конфедерацией, местные боги ответили. Они кинули в бой своих жрецов, храмовников и паладинов, которые ненавидели демонов лютой ненавистью. Но хуже всего для незваных гостей из дольнего мира было то, что Кама-Нио послала против них ламий и Иллира Анхо, и эти бесноватые северные ведьмы во главе с любимчиком богини менее чем за год полностью очистили от демонов и жрецов Неназываемого республику Васлай. А теперь они перебрались в Коцку. И демоны-дикари, при жизни бывшие чародеями, после смерти потерявшими часть своих сил и облик, прекрасно понимали, что первый остверский император, который во время войны Кама-Нио и бога Финголиэри был их командиром, может навестить Глаинский лес и попытаться закрыть проход в дольний мир. Поэтому они попросили вышестоящих демонов, чтобы их усилили. Но главный слуга Неназываемого в Коцке, драконид Ушии-иир ответил отказом и приказал бараноголовым и личу ни о чём не беспокоиться и тянуть службу дальше.
После этого демоны-стражники продолжили жить привычной жизнью. Лич рассылал по окрестным горам и лесам своих мертвецов, которые стаскивали к нему трупы умерших животных и людей, и увеличивал численность своего отряда. А бараноголовые по очереди охотились на дикое зверьё, пили кровь живых существ, гоняли призраков, пытающихся выбраться в реальный мир, наблюдали за людьми из деревеньки в тридцати километрах от леса и облизывались. Почему облизывались? Да потому что каждый из них жаждал заполучить в собственность душу и кровь человека, но им было запрещено трогать жителей Коцки. И они не смели ослушаться Ушии-иира, который был близок к тому, чтобы шагнуть на уровень полубога и без всякого труда мог уничтожить любого архимага, патриарха или демона на востоке Эранги.
Сегодняшний день от вчерашнего ничем не отличался. Лич, обтянутый пожелтевшей ссохшейся кожей костяк, конечно же в традиционном чёрном балахоне, пытался создать из мертвецов некое подобие боевого строя, где на острие удара должны находиться животные, а в центре – бывшие люди. Однако у него ничего не получалось, то ли он был неопытен, то ли на мертвецов действовала близость магического озера. А демоны-дикари в это время, разрывая на куски тушу крупного медведя, добытого в своей берлоге, жрали сырое мясо и обсасывали каждую косточку. Картина омерзительная, но соблюдать приличия и прятаться демонам было не от кого, ибо ни единой живой души рядом не находилось. И в связи с этим твари дольнего мира не стеснялись, находились в истинных обличьях и спокойно занимались своими делами.
Однако из лесной чащи за ними наблюдали. Мужчина и женщина в зимних полевых комбинезонах имперской разведки белого цвета с тёмными пятнами от капюшона до щиколоток. Высокий статный брюнет с простым стальным ирутом, на деле бывшим магическим клинком, и красивая слегка раскосая блондинка невысокого роста. И это были, как нетрудно догадаться, верный воин Кама-Нио император Иллир Первый Анхо и командир ламий Таусса, дочь Нерены. Они готовили нападение на охранников Мёртвого озера и ждали того момента, когда северные ведьмы и их спутники жизни выйдут на исходные позиции. А пока было время, мужчина и женщина ещё раз осматривались и вели беседу.
– Красиво здесь, – произнесла Таусса.
– Да, – согласился Иллир. – Ещё бы кости животных убрать и мертвецов прочь выгнать, и всё было бы как в старые добрые времена.
– А ты бывал здесь раньше?
– Доводилось. Но это было очень давно.
– Это понятно, – улыбнулась ламия и спросила: – Действуем по плану?
– Конечно. Уничтожаем бараноголовых и лича, проводим обряд и запираем портал в дольний мир. Вот только мне как-то неспокойно. Ты ничего не чувствуешь?
– Нет. – Ведьма качнула головой. – Над нами Пелена умиротворения, поэтому я могу полагаться лишь на собственные силы и возможности, а они, как тебе известно, ограничены. Может, отменим нападение и сначала навестим местную столицу?
Император заколебался, снова прислушался к своим внутренним ощущениям, которые в некоторых мирах называют шестым чувством, и решил, что зря себя накручивает.
– Продолжаем действовать по плану, – сказал паладин. – Но ты передай сёстрам, чтобы были готовы к сюрпризам.
– Они всегда наготове.
– Это хорошо.
Ламия и паладин замолчали и застыли без движения. Пошёл снег. Белые хлопья плавно опускались, и Иллир Анхо, который здесь и сейчас, дабы не обнаружить себя и не спугнуть демонов, не мог использовать магию, снял с рук перчатки и выставил перед собой ладони. Снежинки соприкасались с тёплой кожей человека и практически сразу таяли, а император улыбнулся и подумал, что он счастлив. Его размышления прервала ламия:
– Пора. Сёстры и братья на исходной позиции. Они рядом с демонами, и монстры не успеют предупредить своих товарищей на той стороне.
– Начинаем.
Иллир Анхо снова надел боевые перчатки, вынул из ножен клинок, который сразу же преобразовался в огненную плеть, и, уже никого не опасаясь, покинул лесную опушку и широкими шагами направился к озеру, где воздух затрещал от применения магических молний и энергоплетей, которые устремились в охранников озера. Таусса и её муж Радим присоединились к императору, и спустя несколько минут они были на берегу водоёма. Здесь, возле недоеденной туши бурого медведя, полыхая жарким пламенем, догорали трупы бараноголовых демонов, а немного в стороне паладины богини мечами добивали лежащего на горе из трупов некроманта.
– Всё в порядке?! – спросил Иллир.
– Да, – услышал он от одной из ламий.
– Начинаем обряд! Всем рассредоточиться вокруг озера! Ведёт Таусса! Паладины прикрывают! Закроем это проклятое окно!
Ведьмы и воины было бросились исполнять приказ Иллира, но в этот момент один из северян указал клинком атмина на воду и выкрикнул:
– Глядите!
Над водой торчала покрытая шерстью маленькая звериная голова с рожками. Это был чёрт, одно из низших существ дольнего мира, слуга демонов и неплохой разведчик. И в появлении этой твари не было ничего удивительного, поскольку с той стороны портала тоже находилась стража. Но рядом с чёртом появилась голова бараноголового демона-дикаря. Ещё одна. И ещё. А затем Иллир Анхо почувствовал, что не может дотянуться до энергопотоков, а по его коже пробежали колкие мурашки. Рядом был враг, по силе и мощи не уступающий верному паладину Кама-Нио, а может, даже превосходящий первого остверского императора. И, уже понимая, кто вышел против него и устроил карательному отряду богини ловушку, император произнес:
