Игры Боэтии (СИ) - Старк Джерри (книги без сокращений .TXT) 📗
Редгардка, глянув на Тони и Рингилла, вскинула бровь:
— Свихнуться можно. Альтмер заодно с человеком и орсимером!
— Это временно, — холодно бросил Рингилл. Тони не сказал ничего – его вниманием с первого взгляда всецело завладела сияющая двемерская машина.
— Кто бы сомневался, — темнокожая женщина ткнула руки в крутые бока. – Я Николетта. Помешанный механикус, надо полагать, Тони. А ты – Павшая Звезда, последняя надежда Талмора?
— Он самый, — буркнул альтмер.
— Наслышана, — ухмыльнулась Николетта.
Позволив Тони всласть налюбоваться на Всевидящее око, редгардка вернулась в маленькую комнату и уселась за вырезанным из камня столом, взмахом руки предложив человеку и альтмеру устраиваться напротив. Ящер взобрался на высокий колченогий табурет, свесив когтистые нижние лапы и обвив хвостом деревянную ножку. Дремавший Халаг приоткрыл один глаз, недовольно проурчав:
— Снова вы. Какого дремора вы шляетесь туда-сюда, не давая уставшим воителям спокойно вздремуть?
— Помолчи, большой и зеленый, — прошипел Незаметный.
— Хозяйка, а выпить нальют? – не унимался орсимер.
— Эй, кто-нибудь! – рявкнула Николетта. – Принесите эля! Зимнего, с ледника! Да пошустрее, не то уши на ходу обрежу!
Когда вытребованный бочонок и кружки заняли свое место на столешнице, редгардка сложила руки домиком перед собой и шумно вздохнула:
— Вы вроде ребята сметливые. Наверняка догадываетесь – мы не таскаем в Зал Созерцания случайных бродяг…
— Тогда зачем вы позволили нам заглянуть туда? – озадачился Тони.
Николетта в задумчивости потерла пальцами тяжелую челюсть и скосилась на Незаметного. Ящер ловко обмахнул морду длинным лиловым языком и сделал волнообразное движение всем телом – словно человек пожал плечами.
— Потому что мы рассчитываем на вашу помощь, — было заметно, с какой тщательностью редгардка подбирает слова, стремясь одновременно завоевать чужое доверие и не сболтнуть более необходимого. – Но сперва мне придется рассказать вам историю. Длинную, запутанную и местами смахивающую на страшную сказку. Верить или не верить – ваш выбор, но здесь и сейчас мне совершенно незачем вам лгать. Да, мы долго следили за вашими похождениями. Вы показались нам подходящими людьми. Заслуживающими того, чтобы узнать хотя бы часть известного нам.
— Безмерно польщены, — булькнул в кружку Тони. Альтмер ограничился тем, что скептически поднял бровь – мол, говорите-говорите. Так и быть, послушаю.
— Начало этой истории было положено где-то за месяц до начала Великой войны, — Николетта тоже приложилась к элю, промочив горло и громогласно откашлявшись: – В последний день месяца Морозов, когда посланец Альтмерского Доминиона прибыл к императорскому двору, размахивая ультиматумом. В те дни, если кто подзабыл за давностью лет и суетностью бытия, альтмеры и их союзники завладели бОльшей частью земель Империи. Они имели все основания полагать, что сей факт дает им право диктовать людям свои условия. Эльфы требовали дани, официальной передачи захваченных провинций Доминиону, сбора налогов в пользу Талмора, роспуска Имперского Легиона, запрета поклонения Девяти Богам и разрушения храмов, и опять-таки денег.
Тони покосился на альтмера. Рингилл мрачно созерцал прихотливые извивы резьбы на каменной столешнице.
— Доминион получил отказ. Тогда посол велел охране открыть повозку, что альтмеры привезли с собой. Дверцы распахнули, и оттуда выкатились головы. Как капустные кочаны. Ровным счетом сто шестьдесят четыре отрубленные головы агентов Имперских Клинков, работавших на Саммерсете и в Валенвуде. Я так уверенно говорю об этом, потому как стояла в тот день в Посольском дворе Золотой башни и видела их своими глазами, — она сглотнула, но голос ее не дрогнул. – Позже я помогала с опознанием убитых. Среди голов отыскалась та, что принадлежала моему мужу, Рассимону – он руководил лазутчиками на Саммерсете. Должна была быть и моя, но за несколько седмиц до того я уехала с докладами в столицу.
— Ты – Клинок? – опешил Тони. Орден Клинков, легендарная личная гвардия, преданно служившая императорам из рода Септимов и по наследству доставшаяся Мидам, образец преданности и верности трону. По слухам, почти все Клинки погибли в Великую войну, прикрывая отход императора из осажденной альтмерами столицы. После войны Тит Мид не стал возрождать Орден, напротив, во всеуслышание объявил о его роспуске. Клинков сменили созданные по личному указу императора Бдящие – мастера тайных дел, слежки, вынюхивания подозрительных личностей и умельцы ведения допросов.
— Один из немногих уцелевших, — с достоинством кивнула Николетта. – Я, Незаметный, да еще дюжины две людей и меров. Те, кто помнит о принесенной клятве и хранит ей верность. Нынешнему императору мы без надобности. Слишком много знаем, о слишком многом догадываемся и подозреваем. Да, мы укрылись под землей, но это не означает, что мы дружно подали в отставку и позабыли, кто мы есть. Клинок всегда остается на службе. Даже когда те, кому мы служим, оказываются недостойны нашей верности.
— Значит, вы точите зуб против Тита Мида – за то, что вместо благодарности он харкнул вам в душу?
— Дело не в этом, — редгардка все-таки запнулась, вертя между ладонями опустевшую кружку. – Первые Клинки отковали по слову великого Тайбера Септима. Его преемник был волен прекратить наше существование. Мы бы смирились с решением императора, будь на троне действительно Тит Мид…
«А кто же там?» — хотел задать вопрос донельзя удивлённый Тони, но альтмер опередил его, негромко проронив:
— Значит, вам стало все известно. Из-за этого знания вас стерли с лица земли, так?
— Все ведомо только богам, а мы – просто люди, — возразила Николетта. – Но мы умеем смотреть, подмечать и делать выводы.
— Перестаньте говорить загадками! – взвыл охотник за сокровищами. – Я ничего не понимаю! Кто правит Империей, как не Тит Мид? Несколько дней тому я видел его сам — живого и здорового, в Солитьюде на открытии Игр, провались они совсем!
— Не перебивай, — грозно зыркнула на Тони редгардка. – Имей терпение дослушать до конца. Я не знаю, как именовать то, что сейчас носит корону, сидит на троне, разъезжает по стране и издает эдикты. Но я точно знаю – это не Тит Мид, принимавший мой обет служения. Это кукла в мантии, которую дергают за ниточки, чтобы она вовремя открывала рот и произносила нужные слова. А кукловода зовут леди Катария.
— Кто такая леди Катария? – обреченно спросил Тони. – Знаете, в последнее время я малость отстал от придворных сплетен…
— Императорская советница данмерской крови. С послевоенных лет неразлучна с Мидом, — прошелестел Незаметный. – Куда он – там и она. Тихая, замкнутая, всезнающая, исполненная терпения и понимания. Всегда носит кожаную маску – в сражении на Красном Кольце ее ранили магической вспышкой. Угодили прямо в лицо, какая трагедия.
— Нельзя ли чуток подробнее? – Тони торопливо заглотнул остатки эля в кружке и плеснул еще. – С какой стати эта леди вдруг заполучила такую власть над императором?
— Когда после битвы Красного Кольца столица была освобождена, альтмеры отброшены прочь, но еще не разбиты окончательно, силы наших легионов иссякли, — тяжелые, набрякшие веки Николетты опустились, наполовину прикрыв глаза. Она говорила медленно, стараясь как можно точнее описать события, свидетельницей которых ей довелось стать больше десятка лет назад. – Все в окружении императора и сам Мид понимали, что победа – лишь краткая передышка. Альтмеры отступят, соберутся с силами и вернутся. Либо же втянут императора в бесконечные переговоры, где им нет равных. Империя разорена и обессилена войной, половина солдат в легионах выкошена, а у эльфов на Саммерсете наверняка сохранились нетронутые резервы. В ставке царила сдержанная паника: нельзя останавливаться, но нет возможности продолжать бои дальше. Пока у альтмеров остается призрачный шанс, они никогда не смирятся с поражением. Даже если они изволят подписать мир, не уставал твердить скайримский генерал Джонна Старк, то лишь на своих условиях. На тех самых, с которыми они явились к императору в самом начале войны. Требовалась решительная, безоговорочная, полная победа, которая вынудит Доминион смириться, — редгардка остановилась перевести дух и продолжила: — И вот тогда в ставке объявился этот парень с севера. Назвался Лойдуром. Молодой совсем, еще молоко на губах не обсохло, а уже чародей второй ступени из коллегии Винтерхолла. У него имелись потребные бумаги, заверенные личной печатью Верховного мага, а вдобавок – отлично подвешенный язык. Он клялся, якобы придумал надежный план, как спасти Тамриэль. С ним изрядно потолковали агенты из младших Клинков, сочли неопасным и привели ко мне… Я поговорила с Лойдуром и сочла нужным представить его императору. Да, это моя вина, моя ошибка, мне с ней жить и мне её исправлять. Император внял горячим речам магика, сделав его одним из своих советников. Для начала Лойдур потребовал немедленной, публичной и жестокой казни Наарфина, одного из пленных полководцев альтмеров. Это предложение целиком и полностью совпадало с яростным желанием большинства уцелевших жителей столицы, командующих легионов и самого императора.
