Золотая ветвь - Романова Галина Львовна (книги без регистрации полные версии .txt) 📗
Прошло несколько долгих томительных минут прежде, чем донесся искаженный эхом крик:
— Сюда! Выход здесь!
Обгоняя друг друга, со смехом и слезами, женщины и девушки бросились бежать. Младенцы от тряски заплакали и закапризничали.
Выход оказался низкой норой, наполовину закрытой зарослями кустарника. Рыцари отогнули ветки в стороны, помогая женщинам по одной протиснуться на поверхность. Первыми выпустили Видящую, леди Мирамирэль и носилки с Паномиром. Он единственным сохранял спокойствие и равнодушно смотрел по сторонам, словно бывал тут уже много раз и успел изучить каждую травинку.
Беглецы оказались в густых зарослях вокруг лесного озера. Куда ни кинь взгляд, всюду стеной вставала густая растительность. Не было ни тропок, ни проплешин. Сюда явно ни разу не ступала нога разумного существа. Просвет был виден только со стороны озера, до которого было шагов двадцать по высокой густой траве. Давно уже был день, в кустах распевали птицы, сквозь листву мелькали солнечные лучи.
— Куда нам идти? — осмотревшись, спросила леди Мирамирэль у Видящей. Та прикрыла глаза, нахмурившись.
— Пойдем по воде, — распорядилась она, осмотревшись. — В ту сторону. Именно там, я чувствую, нас ждет отдых и… и не только!
И первая, приподняв подол, шагнула к озеру.
Повыше поднимая детей и подхватив на руки даже тех, кто мог идти сам, женщины и девушки одна за другой входили в ледяную воду лесного озера. Низкорослые элле и альфары замешкались на берегу — там, где эльфам вода достигала самое большее до бедер, они погружались по плечи. Трех детишек-альфаров рыцари подсадили на носилки к лорду Паномиру. Он даже не пошевелился.
Идти пришлось недолго — шагов через сто берег изогнулся, и, пройдя поворот, беглецы увидели торчащий из прибрежной растительности валун, на котором, раскинув крылья и вытянув шею, уютно расположился…
Дракон!
В первый миг все оцепенели, не ожидая увидеть здесь это существо. А потом девушки подняли визг. Еще бы! В каждой легенде, в каждом романе или сказке, даже во многих хрониках говорилось о том, что драконы питаются исключительно юными девами. В романах героиню рано или поздно непременно похищал дракон, и только храбрость ее жениха — или дотоле неведомого ей рыцаря, — спасала обреченную. Более того — каждая эльфийка слышала или лично знала подругу, сестру или чью-нибудь дальнюю родственницу, с которой как-то почти случилась такая история.
И вот страшные сказки сбылись. И девушки с перепугу завопили во все горло.
Дракон возлежал на валуне, вытянув шею и закрыв глаза — судя по всему, он грелся на солнышке. Но, услышав визг, встрепенулся, шарахнулся туда-сюда и свалился с валуна, подняв тучу брызг.
Поднятая им волна едва не накрыла эльфов с головой. Отчаянно заверещали низкорослые элле и альфары — никто из них не умел плавать. Дракон отчаянно барахтался на мелководье, пытаясь перевернуться на лапы, и поднимал волну за волной.
— О Покровители, что это за чудовище? — заволновались все, не зная, что делать. — Откуда оно взялось?
Ответ пришел оттуда, откуда его не ждали.
— Это речной дракон, — промолвил Паномир. Повернув голову, он смотрел на зверя, и впервые за долгое время в глазах юноши блистало что-то вроде интереса. — Он живет тут давно. Мама, помнишь, ты рассказывала о нем сказки?
Дракон тем временем кое-как перевернулся в нормальное положение и ошалело завертел головой по сторонам.
— А? Что? Где? — воскликнул он. — Кто здесь? Кто нас потревожил?
Не заметить группу совершенно мокрых эльфов было трудно, и он уставился на них. Многочисленные наросты на голове зашевелились, что отнюдь не добавило ему обаяния.
— О, кто это у нас тут появился! — протянул он. — Мы давно никого не видели из вашего народа. Откуда вы взялись на нашем озере?
Леди Мирамирэль выступила вперед.
— Мое имя леди Мирамирэль из дома лорда Меандара, — сказала она. — Я жена лорда Пандара, владельца замка неподалеку отсюда. Мы вынуждены скрываться, ибо на наш замок напали враги. Мой супруг сказал, что на этом озере у него есть тайная заимка, где мы сможем переждать опасность.
— Мы ничего не слышали ни о какой заимке, — покачал головой дракон. — Хотя, с другой стороны, мы не так уж далеко уходим от нашего озера и просто не знаем, что делается в окрестностях… Но мы готовы предоставить вам убежище, если вы хотите быть нашими гостями.
— Вы? — уточнила леди Мирамирэль, помня, что речные драконы, в отличие от морских, любят селиться колониями. — А сколько тут вас?
— Мы тут одни. — Дракон повертел головой и при этом зачем-то покосился на кусты возле валуна, словно там прятался некто, подсказывающий ему ответы. — Мы уже давно тут одни — с тех пор, как прилетели. Так что мы будем очень рады, если у нас появятся гости. Прошу за нами. Наша пещерка совсем недалеко!
С этими словами он развернулся и зашлепал по мелководью. Эльфам ничего не осталось, кроме как двинуться следом. Но рыцари на всякий случай выдвинулись вперед и обнажили мечи.
Дракон не соврал — пещерка действительно оказалась рядом. Никто даже не успел замерзнуть в ледяной воде, когда они вышли к единственному, наверное, на всю округу песчаному пляжику, возле которого в земле совершенно открыто располагался зев пещеры.
— Погодите немного, — заторопился дракон. — Мы не ждали гостей и не успели прибраться… Сейчас мы наведем порядок!
Пригнувшись, он нырнул в ход, и вскоре внутри послышался скрежет, шорох, шуршание и сопение, а потом наружу полетел целый дождь мусора. Тут были и сухие ветки, и палая листва, и ошметки драконьего помета, и мятые клочки его старой шкуры — все вперемешку с обглоданными костями животных, рыбьими головами и птичьими перьями. Потом показался и сам дракон — задрав хвост и пошире расставив задние лапы, он пятился, передними толкая от себя весь собранный мусор. Недолго думая, хозяин пещеры свалил все это на мелководье и сделал лапой широкий жест:
— Прошу! Наша пещерка довольно просторна. Там тепло и сухо, так что гостям будет удобно!
Подавая пример, леди Мирамирэль первой шагнула внутрь.
Дракон не соврал — пещерка действительно была просторной. По углам тут и там, правда, еще оставался мусор, но по сравнению с тем, сколько было выметено, здесь теперь царила идеальная чистота. Леди обернулась на своих спутниц:
— Давайте устраиваться!
Работа закипела. Рыцари вместе со слугами отправились нарезать веток и тростника для устройства лож, а также натаскать камней для очага. Девушки и прислуга вымели остатки мусора и сделали постели для уставших детей. Больного Паномира устроили одним из первых. Видящая тем временем превратила чудом обнаруженные в углу оленьи рога в прекрасный светильник и подманила к берегу достаточно рыбы, чтобы слуги смогли обеспечить всех обедом. Собственных припасов у беглецов было не так много — несколько лепешек, мешок муки, сухие фрукты и кое-какие приправы, способные сделать вкусной даже кашицу из простой травы.
Пока гости устраивались, дракон разлегся на берегу, положив морду на передние лапы.
— Как хорошо, что вы решили тут устроиться, — бубнил он время от времени. — А то нам было там скучно! Совершенно не с кем поговорить! Мы все одни да одни! А теперь у нас есть, за кем наблюдать. Вы такие странные!
Иногда он останавливал кого-либо из девушек или прислуги и задавал им вопросы. Его интересовало все — от имен своих гостей до долготы дня и названия дней недели, а порой из его уст вырывалось совершенно неожиданное: «А что это за штучка приколота у тебя на плече?»
Леди Мирамирэль работала наравне со всеми, успевая еще и следить, чтобы у каждого нашлось дело и работа была выполнена в срок. Она даже сама поменяла постель у сына и натаскала камышей для его ложа. Работа давала возможность отвлечься и не думать о том, что сейчас происходит в замке. Что с ее мужем? Жив ли он или уже убит? А может быть, ему удалось спастись?
Но наконец все дела были переделаны, и беглецы устроились возле очага. На вертелах жарилась щедро посыпанная приправами рыба, несколько девушек перебирали травы — Видящая сказала, что они тоже могут пойти в дело. Среди спасшихся женщин было трое кормящих матерей, и сейчас они, накормив своих детей, делились остатками молока с остальными младенцами — даже с теми, кого успели отлучить от груди. Более старшие дети уже затеяли игру, используя остатки драконьего «мусора». Но взрослые один за другим оставляли свои дела и поднимали глаза на Видящую.
