Обжигающий Север. Связанные рунами - Лин Айлин (читать книги онлайн бесплатно без сокращение бесплатно .TXT, .FB2) 📗
Астор захлопнул рот, так что зубы клацнули, ужин продолжился, только я постаралась сбежать с него пораньше. Тем более что Гельда, смотревшая на меня теперь, точно на богиню, укладывала мои пожитки для путешествия. Все припасы должны уместиться в сумах, которые приторочат к сёдлам. Обоз за собой в край людоедов не потянешь. Одна смена одежды, бурдюк для воды и припасы: жёсткое сушёное мясо, крупы в мешочках, сухари. Негусто, но мы сможем охотиться и покупать продукты, как объяснил Кай, до самых подступов к Ледяной пустоши. Там же этого скудного набора должно хватить.
Я выпросила ещё кинжал, но понимала, что им себя лишь зарезать смогу, вряд ли одолею кого-то из мужчин, однако так спокойней. Людоеды. Даже представить себе не могла этих потерявших человеческое обличье тварей. Как же страшно. И магия мне неподвластна, хотя какой-то я владею, по словам эриля. Может, Торстен ошибся?
***
Зимний лес расступался перед нами, открывая наезженное полотно широкой дороги, кони шагали по хорошо утрамбованному снегу. Даже в морозы окрестности наполнял птичий щебет, трещали ветки под тяжёлыми копытами, прятавшегося за деревьями лося, на обочинах дороги, там, где снежный покров остался нетронутым, можно заметить цепочки следов: вот прошёл олень, отыскивая корм под разбитым придорожным настом; а чуть дальше пронеслась рысь. Редкими выстрелами в тишине раздаётся стук дятла по стволам.
И всё же лесу ещё далеко до весеннего оживления, время точно застыло в мельчайших кристалликах льда, уснуло под сугробами, замерло на пушистых лапах деревьев.
Мы ехали почти с самого рассвета, Астор проложил путь так, чтобы за день успевали добраться до какой-нибудь деревушки. Вигго мог напасть со своими людьми ночью. Воины примолкли, будто поддавшись сонному мороку леса, только кони тихонько всхрапывали, когда чуяли близость хищников.
Солнце в эту пору, даже в зените, едва греет своими лучами. Скупое светило спрятало тепло в закромах до весны. Внизу дорога отдавала синевой, как и тени между деревьями, а выше, у самых макушек снег окрашивался в нежно-розовые и золотистые тона. Иногда мы проезжали мимо небольших речушек, что не застывали даже зимой. Чёрная, будто смоль, вода, бежала промеж камней, а над ней вился лёгкий туман, оседая на прибрежных кустах хрупким хрусталём.
Я ехала в центре отряда, тело Кристин, привыкшее к верховой езде, само подстраивалось под шаг лошади. Впереди маячила спина Астора, рядом с ним, огромный как скала, восседал на чёрном могучем жеребце Рагнар. Он был негласным предводителем хирдманов, которые отправились вместе с нами к Ледяной пустоши. Увидев его впервые в доме ярла, я едва не завизжала от страха. Исполинского роста воин, носил вместо плаща шкуру белого медведя, и голова зверя служила ему капюшоном, а лапы спускались на грудь. Мне и сейчас казалось, что в любой момент Рагнар может обернуться зверем. Мужчина был почти начисто выбрит, только ото лба по макушке шла полоса чёрных волос, заплетённая ниже затылка в косу. Весь его облик дышал дикой, необузданной силой: глубоко посаженные чёрные глаза под густыми бровями; широкий нос, перебитый когда-то в бою; тонкая нитка сжатых упрямых губ, почти скрытых чёрными усами и густой бородой, тяжёлая нижняя челюсть. Мышцы бугрились на груди и руках, Рагнар казался весь сложенным из камня.
За ним и Астором ехали Сорен, тан ярла, и Льотур, жилистый, невысокого роста мужчина с серыми, почти прозрачными глазами. В середине процессии были мы с Каем, а за нами не спеша следовали Отто, Квир, Даг и Борг.
Астор взял самых выносливых воинов, столько же конунг отправил с нами и своих хирдманов. Десять человек достаточно для того, чтобы отбиться в пути от неприятеля, если таковой объявится, а разъезжать по Костяному хребту большим отрядом опасно, незачем привлекать лишнее внимание людоедов.
К вечеру мы должны прибыть в очередную деревушку, путь наш продолжался уже третий день. Поначалу я с любопытством осматривала окрестности, но однообразие пейзажа быстро утомило. Вот и сейчас, ехала, мерно покачиваясь на лошади, погрузившись в свои мысли.
- Криста, - позвал меня Кай, - не засни, не то свалишься с лошади.
Рыжий был, как всегда, бодр и весел, не знаю, как ему это удаётся.
- В сон клонит, - призналась ему.
- Ночью спать будешь, я бы на твоём месте так не расслаблялся.
- А чего мне бояться? Вокруг меня лучшие воины.
- Угу, - охотно согласился Кай, - только у Вигго тоже не крестьяне топорами машут, а от шальной стрелы тебя и Рагнар не защитит.
- Хм. А как ты попал к Астору? – Решила сменить тему, - не похож на одного из его воинов?
- Вечная служба – это скучно, - скривился рыжий, - пока я с Астором, а там, кто знает, куда занесёт меня судьба.
- Интересно, - хмыкнула в ответ, - как ты попал к ярлу?
- Случайно спас ему жизнь, - хохотнул Кай.
- Как это?
- О, банальная история, - отмахнулся от меня рыжий, - гляди, вон и наша деревня! – Указал он пальцем на едва различимые крыши домов, видневшиеся впереди.
Лошади прибавили шаг, чувствуя скорый отдых, мы двигались среди заснеженных полей, на которые опустились синие короткие зимние сумерки, предвестники долгой, морозной ночи.
На постой остановились в большом доме херси Нильса, что-то вроде старосты по-нашему, дородный краснолицый, ещё не старый мужчина, лет сорока приветливо встретил Астора и, не слушая отказов, повёл нас к себе.
- Хозяйка моя сегодня запекла сказочного гуся, - пыхтел он, поспевая за размашистыми шагами воинов, - а ваши люди переночуют у Гуна, свояка моего, места хватит.
Астор коротко поблагодарил Нильса, отдал распоряжения о размещении коней, и мы окунулись в море ароматов, переступив порог гостеприимного дома. Пахло свежим хлебом и мясом, разваренными овощами и парным молоком: невольно потекли слюнки. В большой кухне хлопотала румяная женщина: весёлая и улыбчивая. Узнав, кто напросился к ним на постой, она шикнула на мужа:
- Предупредить не мог, я бы хоть платье понарядней надела.
Под ногами путались трое маленьких детей в длинных рубашонках, ещё четверо помогали матери и седовласой женщине, матушке самого хозяина. На хорошо освещённой кухне, за длинным столом, хватило места всем, только детей спровадили в другую комнату. Вся атмосфера дома дышала достатком. Долго засиживаться не стали, и сразу после ужина улеглись спать на широких лавках. Половине нашего отряда пришлось пойти к Гуну.
Ночью я рывком села на скамье, будто кто-то вбок толкнул. Вокруг сопели и храпели люди. Спустила ноги на холодный пол, пытаясь унять внезапную дрожь. Дурное предчувствие не оставляло в покое. Но что может случиться? Все спят, тишина. Хотелось пить, но искать в темноте воду не стала, разбужу всех вокруг. Улеглась обратно, всё ещё прислушиваясь к звукам дома. Из-за ставен шум улицы не слыхать, да и кому там ходить в ночной час? Разве что собакам. И всё же интуиция подсказывала: надо быть осмотрительней.
***
Ночное беспокойство и днём давило на грудь, как осколок, застрявший в сердце. Дорога также убегала вдаль, мы отдохнули и плотно позавтракали, Нильс ещё и собрал нам в дорогу множество разной снеди. Лес также задумчиво наблюдал за нами, под тяжёлым снеговым одеялом. Но что-то было не так, и объяснить я этого не могла. Будто в воздухе сгущалась угроза, ожидание неведомой опасности. Хотелось дёрнуть поводья, развернуть лошадь и унестись галопом отсюда.
- Криста, ты сама не своя, - заметил моё беспокойство Кай, ехавший рядом, - нездоровится?
- На душе муторно, - призналась ему, - будто что-то плохое должно случиться.
Рыжий серьёзно кивнул, даже не думая, как обычно, подшучивать над моими словами:
- Ты можешь понять, откуда идёт опасность?
- Не знаю, - пожала плечами, оглядываясь по сторонам, - словно от самой дороги. Меня мороз по коже продирает.
Кай придержал коня, и воины за нами тоже остановились.
- Астор! – Окликнул рыжий ярла, - погоди!
Мужчины впереди развернули коней, недовольно глядя на нас.
