Сделка с драконом (СИ) - Кострова Кристи (книга бесплатный формат TXT) 📗
— А где остальные невесты? — спросила я.
Я действительно заинтересовалась: именно одна из невест и станет будущей королевой Фроукса. Внезапно я увидела встреченную в коридоре девушку с косой, хмуро сверлящую взглядом распорядительницу.
— Это Ребекка — ужасная зубрилка. Она вечно лезет не в свое дело, — пояснила Пенелопа и понизила голос: — Вчера она осмелилась давать советы самой леди Шарлотте! Сказала, что Ричард не подходящая для нее партия.
— Ричард — это…
— Дворецкий, — кивнула Изабелла. — Несмотря на свою должность, он принадлежит к старинному, хоть и обедневшему роду.
Невольно я поежилась. Леди Шарлотта, конечно, и сама не сахар, но Ричард с его заносчивостью и мелочностью мне тоже не понравился.
— Видишь вон ту черноволосую дешевку? — процедила сквозь зубы Изабелла. — Это Линдси Стоун — дочка одного из ручных лордов Его Величества. Он получил титул в качестве благодарности за «личную услугу». Наверняка какое-нибудь грязное дельце! Ей не место среди нас.
Я с трудом сдержала улыбку: кажется, эта Линдси — главная соперница Изабеллы. Она тоже была красива, но другой, дикой красотой: ярко-алые губы, карие глаза и роскошные смоляные волосы. Даже жаль, что она убрала их в пучок, а не распустила по плечам. Пожалуй, их противостояние будет интересным.
— Леди Сюзанна, расскажите о своем Отборе! — Пенелопа умоляюще уставилась на меня. — Сами задания разглашать нельзя, но что вы чувствовали? И когда влюбились в вашего мужа?
К просьбе Пенелопы присоединились остальные невесты и даже придворные, и вскоре вокруг нас образовалась толпа. Здесь была даже сама леди Шарлотта. Я вздохнула, сообразив, что от меня ждут тот самый рассказ, ради которого и пригласили сюда.
Я прокашлялась, и в гостиной повисла тишина. Давай, Саманта, включи воображение!
— Когда я узнала об Отборе, то не горела желанием принимать в нем участие, — медленно начала я, впрочем, нисколько не слукавив, — я и вправду не очень-то хотела идти до Торвейха. — Да и сперва муж мне вообще не понравился. — Несколько девушек ахнуло, будто не поверив. — Нет, он красив, но такие всегда слишком много воображают о себе, понимаете?
В комнате раздались смешки, и даже леди Шарлотта улыбнулась уголком рта. Я буквально кожей чувствовала разлившееся в воздухе любопытство, да и сама невольно поддалась атмосфере.
— А он? Он обратил на вас внимание? — спросила незнакомая молодая женщина с такими длинными ресницами, что невольно я засмотрелась. Кстати, блондинка и возраст у нее подходящий… Надо бы запомнить ее.
— Он… — Я задумалась. — Пожалуй, да. Но не думаю, что я как-то особенно зацепила его. Я была просто одной из многих.
— Да-а-а, — вздохнула тихоня Грета. — Тяжело выделиться, когда у принца такой богатый выбор!
— А когда же вы поняли, что он вам нравится? — раздался вопрос из толпы.
Немного подумав, я ответила:
— После первого испытания. — Думаю, первое появление Терри вполне можно считать испытанием! Я оценила, как Крис, едва проснувшись, перетек в защитную стойку и загородил меня от опасности. — Тогда я впервые подумала, что, может быть, он не так уж плох. После второго испытания моя симпатия окрепла, а уже после третьего…
— Вы влюбились! — выдохнула Пенелопа, а я вздрогнула — ее слова стали отражением моих собственных мыслей, как бы мне ни хотелось отрицать это.
Во рту появилась горечь. Я и вправду влюбилась. И в кого? В дракона, постоянно преследовавшего собственные цели. Я понятия не имела, что у него на уме, и опасалась доверять его словам. Кто знает, чем они продиктованы: симпатией или желанием использовать меня.
Но для девушек наша с драконом история должна иметь счастливый конец. Стиснув зубы, я натянула на лицо широкую улыбку и пропела:
— Но Кристиан тоже влюбился в меня! И после всех испытаний, когда в Отборе осталось лишь несколько девушек, он выбрал меня. Даже сейчас, спустя полгода, я все еще не могу поверить в это. Любовь — величайший дар, в сравнении с ним титул и те выгоды, что он дает, наскучат уже через пару месяцев.
Девушки разразились поздравлениями и принялись бурно обсуждать меня и Криса, бросая друг на друга ревнивые взгляды. Если я «боролась» всего лишь за лорда, то у них на кону — будущий король. Впрочем, Натаниэль сам по себе достаточно обходителен и хорош собой, чтобы влюбить в себя.
Лишь одна из девушек восприняла мой рассказ скептически: она сложила руки на груди и покачала головой, пробормотав что-то под нос. Еще одна невеста? Ее имени я не знала, но ее веснушчатое лицо с благородными чертами и серыми глазами располагало к себе.
— Может, вы дадите нам совет? — снизошла Изабелла.
— Не пытайтесь выставить себя лучше, чем есть. Вам ведь нужно не только выиграть Отбор, но и провести рядом с принцем всю оставшуюся жизнь.
Отставив чашку в сторону, я поднялась и едва не наткнулась на застывшую леди Шарлотту. Распорядительница задумчиво смотрела прямо перед собой, но размышляла явно о чем-то своем. Выбравшись из толпы, я вдохнула спокойнее и приметила укромный диванчик. Однако стоило приблизиться, как с другой стороны к нему подошла та самая незнакомка, которую не впечатлила моя история об Отборе.
— Простите, — первой отпрянула она. — Вы, наверное, хотели уединения…
— Присаживайтесь, — улыбнулась я. — Здесь хватит места и на двоих.
Признаться честно, девушке удалось заинтересовать меня. Неужели кто-то из невест не попал под чары принца? Это любопытно.
Некоторое время мы молчали. Я пристально изучала присутствующих, пытаясь вычислить среди них пассию Гроу. Всего под описание подходило три женщины, включая ту, с длинными ресницами. Именно она и казалась мне самой подходящей кандидатурой — у нее был тот же восторженный взгляд, что и у гнома, когда тот заговаривал о возлюбленной. Жаль, что я не могла проверить догадку — пирожных с вишней на столах со сладостями не имелось.
Покосившись на сидящую рядом девушку, в задумчивости державшую в руках чашку с чаем, я спросила:
— Простите, а вы не подскажете, как зовут ту женщину? Она кажется мне знакомой.
— Леди Анна Крайнс, — отозвалась соседка. — Возможно, вы видели ее на балу? Лорд Крайнс — весьма… кхм… приметный мужчина.
Сердце ухнуло куда-то вниз, а у меня едва не вырвалось ругательство. Если это действительно она, то все значительно осложнялось. С чего Гроу решил, что его возлюбленная не замужем? Я так понимаю, о жизни они не говорили, значит, она вполне могла умолчать и о муже, и о детях.
— Спасибо, — запоздало поблагодарила я. — А вы…
— Алексия. Зовите меня просто Алексия, — сказала она и невесело улыбнулась. — Я тоже одна из невест принца.
— Только вас это, по-видимому, не радует? — вскинула я бровь.
Алексия заправила прядь каштановых волос за ухо и честно призналась:
— Я не считаю, что гожусь в королевы.
— Зачем же вы вообще принимаете участие в Отборе?
— Мама. — На лице девушки проступила досада. — Она пообещала выдать меня за конюха, если я хотя бы не попробую. Не то чтобы мне не нравился Джонни, но замуж я все-таки за него не хочу.
Я прыснула со смеху и лишь затем спохватилась, что чувствительная леди может и обидеться. Король велел мне успокоить девушек, а не доводить до слез! Однако Алексия широко улыбалась и даже, деланно вздохнув, пожала плечами.
— Надеетесь вылететь на втором или третьем этапе Отбора? — спросила я.
— Хорошо бы, — вздохнула Алексия. — По крайней мере смогу сказать маме, что я сделала все возможное.
Я прищурилась:
— Неужели принц вам совсем не нравится? Ни капельки?
Щеки девушки окрасил едва заметный румянец, но она упрямо вскинула голову.
— Его Высочество Натаниэль очень обаятелен. К тому же он старается уделять время каждой невесте. У нас была любопытная беседа в саду, но этого мало для крепкого брака.
— Похоже, у Джонни все еще есть шансы, — хмыкнула я.
Алексия усмехнулась:
— А вы, леди Сюзанна? Ваша проникновенная история не обманула меня — вы и сами не в восторге от замужества, хоть, кажется, и правда неравнодушны к мужу.
