Очарованный принц - Марш Эллен Таннер (читать книги онлайн TXT) 📗
Джемма все время думала о том, что при первой же возможности ей следует вернуться к дяде Арчибальду. Может быть, на родине ей станет немного легче…
Однако более подробные размышления о будущем были для нее невыносимы. Она просто не сможет протянуть остаток дней, если не сумеет вырваться из той мрачной темницы, в которую превратилась ее жизнь без Коннора. Уж лучше броситься вниз головой с самой высокой башни замка, чем продолжать влачить такую жизнь. Вот почему ее самозабвенные хлопоты по поводу празднования Рождества напоминали жест отчаяния…
Наконец наступил долгожданный день праздника. Все было готово: свечи расставлены по местам, последние украшения повешены на елку, паркет и мебель отполированы до зеркального блеска, кушанья приготовлены. На огромных вертелах уже несколько дней пеклись бычьи туши — теперь их оставалось только разделать. Кладовая ломилась от рождественских пудингов, из подвала выкатили бочонки вина и эля, серебряные столовые приборы разложили на необъятном банкетном столе.
Прачечная, в которой последнее время дым стоял коромыслом — ведь надо было привести в порядок огромное количество давно лежавших в сундуках фраков, рубашек, брюк и дамских туалетов, — наконец-то опустела. Дядя Леопольд с энтузиазмом ваксил обувь всем желающим, тогда как Джемме пришлось перетрясти всю свою шкатулку с драгоценностями и сундуки с нарядами, чтобы порадовать женскую прислугу замка. Вместе со своей челядью хозяйка произвела последнюю проверку, и вот теперь ей оставалось лишь дожидаться часа, когда начнут прибывать первые гости.
Джемма была на ногах чуть ли не с рассвета, помогая то на кухне, то в комнатах для гостей. Не вызывало никаких сомнений, что предстоящий праздник будет чем-то из ряда вон выходящим!
Однако вечером, вернувшись к себе в комнату, чтобы принять ванну и переодеться, Джемма вдруг почувствовала такое отчаяние, что едва удержалась от слез. Уже почти два месяца прошло с тех пор, как Коннор отправился в Эдинбург, и с тех пор от него ни слуху, ни духу. Джемме было известно, что Джейми регулярно пишет ему, но он не удосужился ответить ни на одно письмо. Ей не оставалось ничего иного, как поверить в то, что Коннору абсолютно не интересно переписываться с ними: ему наплевать и на Гленаррис, и особенно на нее, Джемму.
Она отважилась сама написать ему, о чем не знал даже Джейми. Она подробно рассказала о своих планах относительно рождественских праздников и как бы между делом поинтересовалась, не соблаговолит ли он потрудиться приехать в замок, коль скоро является лэйрдом Гленарриса и вождем клана Макджоувэнов. Но ответа на это тщательно составленное послание она так и не получила…
— Ну и ладно! — воскликнула Джемма, опускаясь в приготовленную для нее Фионой горячую ванну. От непосильного труда последних дней у нее ныли все мышцы, и прикосновение теплой душистой влаги было настоящим блаженством.
Немного понежившись, Джемма начала рассматривать свое тело, огорченная его чрезмерной худобой; она с болью подумала о том, не нашел ли Коннор утешения в объятиях другой женщины там, в Эдинбурге. Джемма не могла себе представить, что такой страстный мужчина, как он, сможет долго обходиться без женщины. И поскольку она оказалась вне пределов досягаемости, Коннор наверняка постарается найти подходящую замену.
Состроив гримасу, Джемма выскочила из ванны. Ну уж нет, она ни за что не позволит подобным мрачным мыслям испортить ей Рождество! Она твердо намерена впредь вообще отделаться от наводящих тоску воспоминаний об этом человеке! Давно пора расстаться с прошлым и прекратить лить слезы по этому безмозглому бессердечному негодяю.
Быстро сгустилась темнота. Внизу, в часовне на дальнем конце замкового двора, одиноко пропел колокол. Для Джеммы это был восхитительный звук, знаменовавший начало праздника Святого Стефана. Слуги развешивали фонари на воротах и на стенах замка, чтобы осветить дорогу для гостей. На холодном небе уже появились первые робкие звезды, когда гостеприимно распахнулись двери теплых светлых конюшен, где должны были разместиться прибывшие экипажи, а Кэйр Макнэйл смел последние снежинки с парадной лестницы.
Глядя на всю эту суету с высоты восточной стены замка, Джемма почувствовала, как радость теплой волной заполняет ее сердце. Она никогда не претендовала на то, чтобы занять какое-то значительное положение в семье, она и хозяйкой Гленарриса считала себя только по названию. Однако мельтешившая во дворе челядь и звон колокола, будоражившего ночное безмолвие, внесли в ее душу непривычное ощущение покоя. По крайней мере в этот вечер она может рассчитывать на место в семье. По крайней мере в этот вечер она будет принимать гостей так, словно они явились в ее собственный дом, а они станут относиться к ней так, словно она хозяйка этого дома по праву. И пусть Коннор со временем отделается от нее — сегодня она будет членом его семьи, его клана. И она постарается как можно полнее насладиться этим чувством общности с другими людьми — ведь уже завтра от него могут остаться лишь воспоминания.
В дверь постучали, и появилось оживленное личико Фионы.
— Они идут, мэм! Мистер Джейми видел их на горе. Он говорит, что вся деревня явится разом!
По спине Джеммы пробежали мурашки. Все начиналось точно так, как ей описывала миссис Сатклифф. Она говорила, что при жизни матушки Коннора главные ворота замка распахивались настежь, будто гостеприимные хозяйские руки, навстречу всем желающим. На пороге жителей деревни встречали слуги во главе с мажордомом, экономкой и сельским старостой. В главной зале звучала праздничная молитва; там же была приготовлена обильная выпивка: горячие сидр и эль, лимонад для детей. Пока все гости в нетерпении ожидали, когда же на лестницу выйдет их лэйрд с супругой, гленаррисские волынщики наигрывали знакомые и любимые мелодии.
И сегодня все будет точно так же. Почти так же. Хотя в Гленаррисе уже давным-давно не держали волынщиков, мистер Диамид Джеффри, служивший в замке конюшим, любезно согласился тряхнуть стариной и попытаться извлечь ноту-другую из своей скрипки. А вот на лестницу Джемме придется выходить одной, а не вместе с лэйрдом Макджоувэном…
И снова, вот уже в который раз, она сказала себе, что это совершенно не имеет значения. Ей оставалось лишь уповать на то, что преображенный замок покажется гостям не менее грандиозным, чем во времена, когда здесь праздновала день Святого Стефана матушка Коннора. Все углы в замке были украшены свечами, ветками ели и остролиста и разноцветными гирляндами. С лепнины на стенах и с балюстрад свисали плющ и остролист, яркие ленты и цветные фонарики оживляли колонны и мебель. Вся челядь в замке по случаю праздника нарядилась в новые атласные ливреи, и даже Попу Джемма не забыла повязать на шею алую ленточку.
Ох, а сама рождественская ель! Лесничие выбрали чудесное дерево в три человеческих роста. До замка его удалось дотащить лишь с помощью пары дюжих лошадей, а поднимать его пришлось всей мужской прислуге. Комель поместили в огромный тяжелый ящик, прикрепленный к полу толстыми гвоздями. А потом это чудо плотницкого искусства закутали в алый бархат, чтобы придать дереву праздничный вид.
Ароматные пышные ветви сияли множеством свечей, для которых кузнец изготовил специальные маленькие подсвечники. Все деревенские ребятишки да и большая часть женщин под руководством Джеммы усердно трудились вечерами — рисовали, красили, вырезали, клеили и вышивали разнообразные украшения. Даже тетя Мод помогала вплетать в гирлянду из золоченых нитей веточки клюквы и высушенные апельсины.
Поначалу Джемму очень огорчало то, что здесь, в Шотландии, были абсолютно недоступны замечательные елочные украшения, сотворенные искусными стеклодувами Германии. Однако когда она увидела неповторимые вещицы из фольги, бисера, цветной бумаги и тканей, то просто не смогла отвести глаз от такой красоты.
Для верхушки ели она собственноручно сделала фигурку ангела — из куска тюля и тончайшего кружева, которое пришлось спороть с одной из ее ночных рубашек (о чем знала лишь миссис Сатклифф). А на полу под елкой громоздилась целая гора корзинок с подарками, предназначенными для всех семейств в деревне. Кроме того, Джемме удалось уломать Джейми исполнять в этот вечер роль Рождественского Деда…
