Земля избранных (СИ) - Бородина Мария (первая книга .txt) 📗
4
— Постой! — кричал Нери вслед Венене, со всей прыти несясь по проулку.
Приземистые линии ветхих складов проносились мимо, жалобно поглядывая на него засаленными глазами окон. Воздух холодной стрелой входил в горло, превращая крик в жалобный сип. Монеты позвякивали в отяжелевших карманах. Подошвы тесных ботинок пружинисто отскакивали от мостовой, толкая тело вперёд.
Нери никогда не смог бы подумать, что его сестрица такая шустрая. По крайней мере, бегала Венена отменно. Даже в длинной неуклюжей юбке.
Девушка торпедой выскочила на рыночную площадь. Ловко лавируя в толпе покупателей, она метнулась влево. После минуты резвой пробежки и круговерти около прилавков, у Нери загудело в ушах. Но растрепанная рыжая голова, торчащая из толпы, безошибочно подсказывала ему путь к цели. Ясно было одно: Венена знает это место, как свои пять пальцев и надеется его запутать.
Девушка ловко прошмыгнула между рядами горожан, явившихся за провизией, и рванула в сторону главной улицы. Ринувшись следом, Нери нечаянно толкнул пожилую непосвящённую. Женщина, заохав от испуга, уронила на мостовую корзину с яйцами. По камням заструились прозрачные ручейки белка, несущие за собой лодочки белых скорлупок.
— Извините, — промямлил Нери на ходу.
— Дикарь невоспитанный! — прокричала женщина ему вслед.
Едва не подскользнувшись на размазанных по тротуару остатках гнилого яблока, Нери выбежал за ворота рынка. Удивлённые горожане следили за ним. Они понятия не имели, что единственный маячок, удерживающий курс Нери — стремительно отдаляющаяся шевелюра, напоминающая издали пламя.
Рыжий огонёк вспыхнул между деревьями и погас, утонув в переплетениях ветвей. Нери готов был рвать и метать от подступившего к горлу отчаяния, однако, повинуясь необъяснимому порыву интуиции, не сбавлял скорости. Линии голого кустарника стремительно убегали назад, провожая его взмахами растопыренных пальцев. Двухэтажные каменные дома по правую руку зловеще скалили решётки окон.
Насаждения кустарника и деревьев внезапно оборвались, открыв взору широкую дорогу. Улица в этом месте делала изгиб под прямым углом. Тротуар для пешеходов развернулся в небольшую мощёную площадку. У самого края проезжей части кренилась, ожидая пассажиров, старая повозка на десяток мест, впряжённая в тройку коней. Большая полустёртая пятёрка украшала её задний бортик.
Нери довольно усмехнулся, переводя дыхание. Вот уж подфартило, так подфартило! Из-за спинки задней скамейки торчала знакомая рыжая голова. Можно сбавить темп.
Прокравшись за стволами деревьев, дабы остаться незамеченным, Нери обошёл повозку. На счастье, место рядом с Вененой было свободно.
— Ну, здравствуй, — задыхаясь, произнёс Нери, залазая на заднюю скамью.
Изумлённые зелёные глаза встретили его дерзким взглядом. Девушка нервно заелозила, постепенно отодвигаясь назад.
— И до свидания, — процедила Венена, открывая дверку за своей спиной.
Нери напряг мышцы, готовый в любую секунду выскочить следом и продолжить утреннюю пробежку. Он готов был преследовать её до изнеможения! Однако судьба и в этот раз проявила благосклонность. Колесница внезапно тронулась, пошатываясь. Цокот копыт наводнил широкую улочку, отскакивая от каменных стен жилых домов.
— Оплатите проезд, молодой человек, — послышался дерзкий вскрик. На Нери недовольно поглядывала немолодая женщина в серой робе, сидящая на средней скамейке.
Интуитивно Нери загнул рукав плаща, готовясь пройти традиционную в Иммортеле процедуру регистрации. Трезвая мысль вовремя озарила рассудок: здесь не перешли на электронные платёжные единицы. Ладонь нырнула в карман, погрузившись в щедрую горсть монет. До чего же это неудобно! Пальцы отсчитали пять штук. Металлические кругляшки довольно зазвенели, когда Нери пересыпал их в ладонь кондуктора.
— Но, — женщина удивлённо посмотрела на деньги, — проезд ведь стоит в разы меньше…
— Оставьте их себе, — ответил Нери первое, что пришло ему в голову.
Краем глаза он заметил, что Венена удивлённо поглядывает то на него, то женщину— кондуктора, сжимающую монеты. «Просекла, видно, что я не местный, — подумал Нери, — и теперь думает, откуда такой явился. Небось, причислит к шпионам с Первого Холма, как и Кантана».
Колесница спустилась вниз по дороге, оставив позади жилой квартал. Дорога, извиваясь, побежала вдоль хилых хижин рабочего квартала. Нери мысленно прокладывал путь к дому Бессамори, но уже после пятого поворота сбился. Оставалось уповать на долговременную память и собственный язык.
Повозка остановилась в конце квартала, высадив пару пожилых мужчин в грубой одежде. Нери успел заметить, что взрослые мужские особи на улицах городка — очень редкое зрелище. Зверские обычаи успели наложить отпечаток: похоже, здесь никого не интересовали принципы демографии. Девятый Холм был на три четверти населён женщинами; оставшиеся же двадцать пять процентов, в основном, составляли молодые парни. Интересно, к какому же году при таком подходе городишко вымрет полностью?!
Венена забилась в дальний угол, зябко пряча ладони в облезлой лисьей муфте. Очевидно, она передумала выходить. Но Нери подозревал, что соперница просчитывает свои ходы наперёд: она-то знает город в разы лучше него. И сейчас Венена была права в своём нежелании отступать: бежать по немощёным дорогам бедного квартала, уходящим в голое болото — не лучшее решение.
Пожалуй, стоит ждать сюрпризов.
Нери напряжённо вцепился в край лавки, чувствуя, как занозы входят под ногти. Неизвестно, чем может ошарашить его эта взбаломошная девчонка. Одно лишь он понимал точно: он больше не позволит ей уйти. Ляжет поперёк дороги, расшибётся в лепёшку, но не выпустит из виду.
Повозка тронулась, заскрипев колёсами по мостовой. Кони неохотно ринулись вверх по склону. Девятый Холм остался позади и теперь расстилался за повозкой роскошным ковром разноцветных черепичных крыш. Домики рабочего квартала поднимались до середины возвышенности, а затем внезапно обрывали свой ряд, уступая место густой лесополосе.
Нери снова бросил любопытный взгляд на таинственную спутницу. Лицо Венены сражало отрешённостью: вероятно, она обдумывала план побега. Опустевшие зелёные глаза, затенённые полосой тёмно-рыжих ресниц, смотрели в никуда. Совсем как у его сестры…
Хотя, кто сказал, что Венена Окто — это не Венена 8?
— У тебя есть брат? — внезапно произнёс Нери, в очередной раз поразившись собственному нахальству.
— Брат?! — Венена вздрогнула: то ли от испуга, то ли из-за того, что её резко оторвали от дум.
Нери подвинулся ближе и попытался ухватить руку Венены. Та испуганно отдёрнулась, не позволяя прикоснуться. Линялый мех муфты ласково скользнул по коже Нери.
— Брат-близнец, — он не без любопытства склонил голову, вглядываясь в лицо Венены.
Уголки губ Венены дёрнулись. Радужки глаз нервно забегали.
— Почему ты, — в голосе её слышался испуг, — почему ты спрашиваешь об этом?!
— Просто ответь… да или нет?
Дорога сделала резкий крюк, ручейком просочившись меж холмов. Венену по инерции бросило на Нери. Он заботливо придержал её за плечи, чтобы та не свалилась с лавки.
По левую сторону от мостовой бежала лесополоса. Справа развернулись бескрайние поля. Урожай давно собрали, и теперь лишь чёрные гектары голой земли смотрели в распахнутое осеннее небо, цепляя горизонт. Вороны зловеще кружились над рыхлыми бороздами, ища, чем бы поживиться.
— Нет! — вскрикнула Венена, резко подаваясь назад. Пышный подол её юбки, взметнувшийся в воздух, на мгновение заслонил обзор. Дверца распахнулась, задребезжав на встречном ветру. И прежде, чем Нери смог продумать свой ход, Венена ловко сиганула вниз со мчащейся на полном ходу колесницы. Инерция опрокинула её на спину в сухую поросль придорожных трав. Венена быстро перекатилась на живот, поднялась и ринулась по грязи в лесную чащу, подобрав запачканный подол юбки.
Колесница неслась вверх по склону, утопая колёсами в густой глине. Рыжая голова, ярким пятном выделяющаяся в сухом разнотравье, стремительно отдалялась.
