Самый разыскиваемый (СИ) - Атаманов Михаил Александрович (книга бесплатный формат TXT) 📗
То, что мы уже давно идём по болоту, я как-то сразу и не заметил. Воды под ногами было буквально сантиметра два-три всего, ну может местами пятнадцать сантиметров, а под ней была хорошая твёрдая тропа, похоже, даже покрытая каменной кладкой. Но тёмная вода не позволяла разглядеть близкое дно, и мы шли словно по поверхности чёрного озера. Противоположный берег был далеко, но нашего знакомого это нисколько не смущало, и он уверенно шлёпал по воде, иногда резко меняя направление, ориентируясь только по ему одному понятым вешкам.
- Тут стой. Глубоко! - Резко проговорил наш проводник и остановился, мы едва не налетели на него.
Кикимор задумчиво осмотрелся. До видневшегося заросшего тростником берега было всего метров сорок. Но видимо что-то болотному жителю не нравилось в этом последнем участке пути. Он вернулся на пару шагов назад, долго осматривался и наконец пояснил:
- Родник. Размыл каменную дорогу. Шесть шагов глубины. Потом опять мелко.
- Что он говорит? - поинтересовалась Каришка, которая не понимала речи кикимор.
Я объяснил ей. Тайфлинг зябко поёжилась и посмотрела на уже пройденный нами путь. Потом на оставшиеся несчастные сорок метров чёрной водной глади.
- Не нравится мне это, - призналась она. - Очень похоже на ловушку. Он понимает, что мы вряд ли станем возвращаться. И поэтому предлагает нам идти в трясину, из которой мы не выберемся.
Не знаю, понимал ли кикимор всеобщий язык. Наверное понимал, но виду он не подал. А затем он вдруг смешно наклонился назад, замер и приоткрыл широкие щели по бокам головы. Видимо, это были уши. Кикимор долго стоял, прислушиваясь к чему-то непонятному. А потом произнёс:
- Нельзя выполнить работа. Ваш след очень заметный. Мои сородичи не успеть затирать. Мало времени. По следу уже идут. Вам нужно спешить. Следует довериться. Следует идти на глубина.
Я перекинул заряженный арбалет Каришке, и тайфлинг ловко поймала оружие, взяв кикимора на прицел. Я же сделал пару быстрых шагов для разбега и прыгнул далеко вперёд, надеясь перепрыгнуть глубокое место. Но не долетел и с головой ушёл в холодную чёрную воду. Мгновенно вынырнув на поверхность, я в два гребка достиг противоположного края промоины и вылез на тропу. Действительно это была брусчатка, теперь я убедился в этом, нащупав пальцами под водой камни. С меня стекала вода, но это было не главное. Главное кикимор не обманул, тут действительно не было смертельной трясины. Каришка перекинула мне арбалет и сняла с себя куртку, оставшись только в набедренной повязке. Держа куртку над головой на вытянутой руке, моя спутница пересекла глубокое место и присоединилась ко мне на этой стороне.
Кикимор плавал странно. Он зашел в воду и присел, держа над поверхностью только своё "гнездо" на голове. Как он отталкивался или как грёб, я не видел. Просто "гнездо" заскользило по поверхности тёмной воды, а потом уже на нашей стороне кикимор выпрямился и очутился рядом с нами. Мы молча преодолели последний участок болота и вышли к длинной возвышенности, поросшей хвойным лесом. Тут было сухо и действительно было продолжение дороги. Наш проводник подошёл к кусту, раздвинул ветки и достал плотный узелок из не слишком чистой ткани. Ловко развязал и показал нам нанизанные на нитки связки сушёных грибов, десяток мелких птичьих яиц, очищенный от толстой шкурки корень букры (на вид что-то типа нашей репы, только с сильным терпко-кислым привкусом), небольшой берестяной жбан ягод болотной осенней костяники и пару вяленых рыбин.
- Это ваша еда. Вы заплатить за работу. Но след нельзя было затереть. Зато я укажу вам дорогу. Вам надо спешить. Погоня уже на той стороне болота. Ходить в ту сторону до первых клёнов. Затем направо вдоль границы колючие кусты. Дальше через ручей. Потом чистый лес. Нет болот. Идти куда хочешь.
С этими словами наш странный знакомый отступил спиной назад в кусты и мгновенно растворился среди веток.
***
- Ну, вроде оторвались! - предположил я на рассвете, когда первые солнечные лучи окрасили осенний лес, превратив его из царства серых тонов в бескрайний жёлто-зелёный океан.
До этого мы с Каришкой шли всю ночь, путая следы и резко меняя направление движения. Мы использовали встречавшиеся на нашей дроге ручьи, идя по мелкой воде и таким образом смывая запахи. Мы старались избегать грязных и топких участков, а также покрытых высокой травой полян и завалов гнилых деревьев, на которых могли бы остаться отпечатки ног.
Один раз ночью ещё не так далеко от болот с кикиморами мы оба отчётливо услышали за своей спиной лай множества собак. Видимо, наши преследователи каким-то образом преодолели-таки болото и взяли след. Тогда мы с тайфлингом выпили по флакону с эликсиром выносливости и побежали со всех ног. Лай вскоре стих, но затем где-то через час я разглядел прямо по направлению нашего движения выстраивающуюся цепочку огней. Загонщики! Мы снова резко изменили направление нашего движения, сильнее смещаясь к востоку. С тех пор вот уже часа два наших преследователей не было ни слышно, ни видно.
Мы выбрали высокий усыпанный сухой хвоей холм и остановились, чтобы передохнуть, позавтракать и набраться сил. Ещё одной причиной, по которой мы свернули сюда, был доносящийся с холма сильный мускусный запах. Даже меня едва не пробивала слеза от такого резкого запаха, а уж более чувствительная Каришка жаловалась на головокружение и прикрывала нос рукавом куртки. Пригорок облюбовала под жилище огромная колония лесных крыс, их норы были повсюду, а запах грызунов надёжно перебивал все остальные запахи, в том числе и запах наших разгорячённых от трёхчасового бегства от погони тел.
Но пригорок приглянулся не только нам - в кустах возле вершины мы нос к носу встретились с очень крупным барсуком, не пожелавшим уступать территорию и бросившимся на меня. И вот я сидел и разделывал двадцатикилограммовую тушу, складывая куски тёмно-красного мяса в пакет. Мясо барсука, как я вычитал у меня на родине в книгах про сибирских охотников, считалось изысканным деликатесом, и сейчас мне представилась возможность самому попробовать его на вкус. Каришка мяса не ела, но она помогала в моей работе, прекрасно понимая, что наши полученные от кикимор припасы крайне незначительные. Тьма крутилась под ногами и с радостным поскуливанием и хрюканьем пожирала отбракованные мной особо жирные куски, которые по сырой погоде могли испортиться самыми первыми.
- Вон они где! - указала сидевшая на поваленном пне Каришка, протянув руку с окровавленным ножом в сторону далёкой тёмной точки высоко в небе над пройденной нами полчаса назад дубравой.
Я обернулся и всмотрелся. Это действительно был осёдланный грифон, медленно описывающий большие расширяющиеся круги над лесом. На спине крылатого хищника виднелся всадник, но конечно с такого расстояния опознать его было нереально. Видимо, чем-то мы с моей подругой проявили себя в той дубраве - обломали неосторожно сухую ветку или наступили ногой в мягкий влажный мох, а отпечаток следа не успел затянуться до появления преследователей.
- Нужно идти дальше, они слишком... - проговорил я негромко и замер на полуслове, жестом приказав Каришке лечь на землю.
Существо появилось у подножия нашего холма буквально в полусотне шагов от нашего убежища. Это был покрытый короткой серой шерстью демон с непропорционально длинными ногами и руками. Существо то передвигалось на четвереньках, в это время оно очень напоминало огромного борзого пса, то вставало на задние лапы и осматривалось, одновременно с этим шумно втягивая воздух своим широким носом. Я обратил внимание, какой непропорционально огромной у него была грудная клетка, и каким втянутым живот. Явно эта тварь самой природой или каким-то неизвестными хозяевами создавалась именно для многочасового преследования добычи. И она была разумной, об этом говорил широкий кожаный пояс на талии чудовища с закреплёнными на нём ножом и флягой.
