Дети Спящего Ворона. Книга первая (СИ) - Аэзида Марина (читать книги без регистрации .TXT) 📗
– Есть отступницы... Они знают, как проникнуть за грань, они умеют отправлять туда, но...
– Но? – Ашезир в ожидании приподнял брови.
– Они требуют за свое знание и помощь немалую цену. Ее не каждый способен заплатить... Если не удастся, то дух несчастного останется в плену у отступниц до тех пор, пока жива хоть одна из них.
– Что еще за отступницы? – он поморщился и мотнул головой. – Никогда не слышал.
– Среди непосвященных они известны, как дочери ночи.
Дочери ночи... В голове всплыл отрывок из детской песни-страшилки:
Ночь темна, но смерть страшнее ночи,
Пляшут во мраке ее жуткие дочери,
Скрючивши пальцы, тянут их к плоти,
Если дотянутся, схватят – и в клочья!
После этих слов всем полагалось убегать от мальчишки, изображавшего злобную ведьму. Ашезир, будучи принцем, не участвовал в незатейливых забавах детей прислуги и рабов, но видел их неоднократно.
– Разве они не сказка, эти дочери ночи?
– То, что болтает о них чернь, сказка, они сами – нет.
– Правда? – с трудом верилось, но, надо думать, верховная жрица лучше знает.
– И что, они умеют оживлять людей?
– Нет, мой принц! – Шиа округлила глаза. – Этого никто не умеет, даже боги! Смерть и судьба сильнее их. Боги и отступницы всего лишь могут вернуть человека, пока тот еще не перешагнул черту, пока он на грани, между нашим миром и тем. Но, увы, боги помогают не по людским молениям – по собственному разумению, а отступницы требуют слишком высокую плату...
– И как мне найти этих отступниц? В сказках говорится, – Ашезир усмехнулся, – что они живут в лесу под корнями елей.
– Мой принц, – Шиа покачала головой, – я тебе не советую... Это опасно.
– Зачем тогда рассказала о них? Теперь давай уж, договаривай.
– Ох, твоему божественному отцу это не понравится... – прошептала жрица.
– Я сам с ним договорюсь, не волнуйся.
Кто-кто, а уж император не станет возражать. В лучшем случае он получит обратно и невестку, и сына, в худшем – ничего не потеряет. Ведь если бездействовать, Данеска умрет, а без нее жизнь Ашезира в глазах отца ничего не будет стоить.
– Ну, отвечай, где их найти?
– В Слепых холмах.
– Но это же... – Ашезир запнулся. – Это же посреди болот...
– Да. Но кое-кто из местных жителей знает ход.
– Ладно... допустим. Сам я туда как-нибудь доберусь. А с ней как быть? – он кивнул на дверь, ведущую в комнату Данески. – Нужно будет, наверное, что-то с носилками придумать?
– А принцесса там ни к чему, – жрица покачала головой. – Ведь просьба будет твоя, значит, и расплачиваться будешь ты. От нее же достаточно капли крови на платке.
– Тем лучше. Но ты отправишься со мной. Я должен быть уверен, что это не ловушка и не обман.
– Хорошо, – она на удивление быстро согласилась. – Но только до болот. Дальше тебе придется идти с проводником. Можешь оставить со мной своих людей, если не доверяешь.
– Так и сделаю, – бросил Ашезир и задумался: откуда жрица так много знает о дочерях ночи, если они – отступницы, скрываются в болотах и вообще чуть ли не байка? Пожалуй, стоит поинтересоваться. – Ты, видимо, сама когда-то к ним обращалась? Так?
– Да! – она вскинула горящий гневом и болью взгляд. – Обращалась!
– И чем расплатилась?
– Жизнью моего... сына. Но я не знала... до последнего. Зато сейчас могу предостеречь тебя, принц.
– Что же ты просила, и как умер твой сын?
Шиа приосанилась и отчеканила:
– На этот вопрос я не обязана отвечать даже божественному. А тебе тем более.
– Хорошо, извини. – Он и впрямь спросил лишнее, жрица права. – Так ты мне поможешь? Подскажешь, что взять с собой, куда и как идти, где найти проводника?
– Если ты твердо решил, если божественный не будет против, то у меня нет выбора. Так? – усмехнулась Шиа.
– Так.
– Я помогу, мой принц.
...Не верю, что я это делаю. Зачем? Наверняка наткнусь на безумных старух, у которых от болотных испарений рассудок помрачился...
Ашезир с десятью всадниками и жрицей ехал вдоль Зирхи – оттока Каахо. Речка, больше напоминающая ручей, была мутная, заляпанная ряской, ее берега поросли осокой и рогозом; ниже по течению она впадала в огромное болото и, растворяясь в нем, едва колыхала коварную топь. Коварную настолько, что если не знать о ней, то немудрено погибнуть: болото походило на зеленую поляну, поросшую нежной, несмотря на осень, травой и крошечными бледно-синими цветами. Тонконогие серые пичуги скакали по «лужайке», длинными клювами вылавливая насекомых. Они легки, эти птахи, но стоит человеку поверить, будто перед ним земля – и прожорливая топь с голодным урчанием проглотит несчастного.
Благо, Ашезир знал, как обманчиво это позолоченное солнцем великолепие, знали об этом и его воины.
Народные байки говорили, что пока Слепое болото не замерзнет, там можно встретить прекрасных златовласых дев – обнаженные, они выглядывают из-за травы и кажется, будто трава им по пояс. На самом же деле у дев лягушачьи лапы, и эти лапы погружены в гнилую воду. Упасите боги поддаться искушению и броситься к нечистым девам...
Посреди топи – Слепые холмы. Их так прозвали не только из-за названия болота: просто в хмари, днем и ночью стелящейся вдали, они были видны лишь изредка. Многие люди даже не верили, что холмы и правда существуют.
И о каких проводниках говорила жрица? В этих гиблых местах нет и крошечных селений!
– Тут никто не живет, – сказал Ашезир. – Мы не встретили ни одной хижины, ни одного человека.
– Так кажется, – ответила Шиа. – Просто надо знать, где искать.
– И где же? Ты знаешь?
– Конечно. Иначе не привела бы сюда. Если подождешь, если веришь мне, то я сейчас уйду, но вернусь с проводником.
– Верю. Тебе невыгодно меня обманывать, иначе не сможешь остаться верховной жрицей.
– Разумные мысли, – хмыкнула Шиа и пошла прочь: скоро ее силуэт растворился в серой пелене.
Прошло не меньше часа, день перевалил за полдень, и наконец вдали показались две фигуры. То были Шиа и... какой-то отрок. Чумазый, босой, в драной грязной одежде и с растрепанными волосами. Это и есть проводник? Ашезир представлял себе если не старца, то зрелого мужчину, а тут... мальчишка.
Жрица подтвердила его догадки.
– Это Хир, – она указала на оборванца. – Он знает тропы, он тебя проведет.
– Ты сможешь? – Ашезир глянул на мальчишку. – Уверен?
– Тебе же к чернушкам надо, а, господин? К ним-то могу, постоянно туда мотаюсь. Травки у них расчудесные беру, а им отдаю то куру, то зерно.
– Ну так проведешь?
– Ага. За монетку, за золотую, – он вытянул ладошку.
– Получишь, когда на месте будем, и даже две. Столько же за обратный путь.
– А-а, ну так это если ты от них выберешься! – мальчишка хитро прищурился. – Поэтому, когда доведу – сразу гони четыре монеты. А уж если смоешься оттуда, то за обратный путь обойдусь одной. Честное слово: сутки буду ждать, чтобы ты вышел!
– Вот как... Ладно. Жди двое суток. На всякий случай. Тогда получишь еще больше.
– О, да ты богатый господин! – Хир выпучил глаза. – Такие сюда редко забредают.
– Ну так порадуйся своей удаче и идем.
...Что я делаю? Зачем? Наверняка это какой-то обман... На что только не идет человек от безысходности – и всегда находятся те, кто этим пользуется... Жрице наверняка тоже есть какая-то выгода, просто я пока о ней не знаю... Повернуть назад? Нет... Надежда – ядовитая тварь, она не отпустит.
Смрадные испарения забивались в ноздри, ноги по голень утопали в зловонной жиже, а вокруг все так хлюпало и пузырилось, будто вот-вот из топи вынырнет склизкое чудище и утянет на дно. Куда ни кинь взгляд, везде обманчивая лужайка, а дальше – туман. Никаких холмов. Есть ли они вообще, существуют ли?
Ашезир споткнулся, увяз локтями и коленями в бурой гнили, чуть не окунулся в нее лицом. В нос ударила такая вонь, что он зачихал и начал задыхаться. Не хватало сил даже чтобы встать: справиться бы с удушьем...
