— Бланш Крамер присоединяется к Луису Гиллу и Лоренсу Маккью.
— Мальчики, надеюсь, я попала в хорошую компанию?! — сияя от радости, завопила Бланш и поспешила к напарникам.
Те привычно сидели вдвоём и галантно встали, встречая новую коллегу. Особой галантностью отличился, конечно же, Римлянин. Вчерашние подхваты Бланш на руки не прошли даром. Кто бы осудил Гилла? Брюнетка буквально источала очарование, и держать на руках её миниатюрную фигурку, наверное, не только легко… Но Бланш оказалась не тривиальной кокеткой. Она торжественно облобызала и Римлянина, и Маккью и уселась между ними, шутливо же флиртуя с обоими. Сон Имбри. Всё правильно. Главное правило на войне — не сближаться. Жалость от потенциальной потери ослабит возможность отомстить. Или Бланш теоретически знала это правило, или испытала на себе его тот или иной поворот.
— Синклер Мид к Барри Боуэну и Нику Имбри.
Мид расцвёл и, подойдя к гражданским, с чувством потряс им руки. Те явно удивились его откровенной радости, а я удивилась их удивлению. И сообразила: до них ещё не дошло, что Мид — военный психолог. А для него что Имбри, что Боуэн — великолепные объекты для изучения. Майор — умница. С кем-то он меня объединит?
— Дэвид Винсон к лейтенанту Тайгеру и Ате Уиверн.
Ну, что ж, неплохая компания. С одной стороны, неусыпное бдение военного эмпата, с другой — вдохновенная рожа непризнанного поэта, время от времени изрыгающего — как сейчас! — сочное, правда, уже навязшее в зубах: "Драный хвост кота моего!"
Пока остальные аплодировали новой тройке — или знакомому выражению? — я наклонилась к Винсону, который беспечно шлёпнул свой зад на содрогнувшийся стул:
— А почему драный?
— Потому что из Форта Ситтафорда.
— И что? В форте все коты такие?
— Это порода бойцовских котов, выведенная на планете Форт Ситтафорд, — обстоятельно объяснил Тайгер. — Они чёрно-белые, в полоску. Похожи на тигров-альбиносов. Отличаются неравномерно растущим шерстяным покровом. Котята выглядят так, как будто дрались смертным боем ещё в утробе матери.
— Флик, иди к нам! — позвал Брент, и чопорный Леон Дайкс кивнул рыжему, который всё ещё неуверенно топтался на месте. — Итак, у нас четыре боевые тройки. Дни полёта мы проведём за виртуальными тренировками, которые должны выявить у вас определённые характеристики, дабы вы могли точно знать, от кого чего ждать в реальной ситуации. От гражданских прошу одного: за это короткое время научитесь действовать в группе. Знаю, вы привыкли полагаться на себя, но, думаю, сон Имбри заставил вас задуматься.
— Тени… — прошептал Барракуда в паузе, когда майор вздохнул перед новой фразой. Барракуда сидел с закрытыми глазами и раздражённо кривился.
Брент глянул на Синклера Мида. Поскольку все смотрели на Боуэна, никто не заметил сомнения майора: "Надо было сунуть Барракуду в компанию к Эрику и Ате!" и его немой договорённости с Мидом: "Уговори этого дьявола на работу с МПК!"
Психолог еле поднял плечи: "Попробую, но не гарантирую. Времени мало". И Мид постучал по своей кисти. Для всех — естественный жест, возвращающий к деловому настрою.
Боевые тройки уселись за встроенные столики у бортового экрана.
— Хочу представить вам автора испытательно-тренировочных игр! — объявил майор Брент. — Это второй пилот нашего катера — Лекс Берёза.
В дверях кают-компании появился добродушный гигант, внешне несколько полноватый и совершенный лентяй, если бы не вкрадчивая грация бредущего по лесу зверя, с какой он двинулся к центральному пульту.
— Привет, — ласково сказал Лекс. — Здравствуйте, дамы.
Бланш только фыркнула, отметив его дважды вспыхнувшие глаза, когда пилот мельком остановил взгляд на упомянутых дамах. А потом переглянулась со мной. Мы одновременно подняли брови, сделав однозначный вывод: второй пилот — идеальный Казанова. В общем — бабник.
Мы надели шлем-маски с видеоэкраном и наушниками. В ушах раздался деловитый голос майора:
— Наша задача — продержаться минут десять. Ещё раз напоминаю: привыкайте работать в группах!
Ой-ё-ёй!! Лекс Берёза оказался гениальным программистом и разработчиком игр. За короткий отрезок корабельной ночи он изучил запись предложенного ему сна и распорядился им гениально просто: сделал копию — раз, убрал настоящих героев сна — два, расширил коридор, где проходили боевые действия, и, соответственно, увеличил количество тварей — три, чуточку прибавил им скорости — четыре. И сунул виртуальных нас в это кипящее виртуальное варево — пять.
Мы вертелись, как на раскалённой сковородке. Уже через минуту я была мокрая и скользкая от крови и мозговой жидкости убитых и задетых нелюдей.
Ещё через минуту пришлось сосредоточиться не на фиксировании поступающей информации о зубасто-когтистой смерти, а на выскальзывающем из пальцев оружии.
На третьей минуте Тайгер сделал всего лишь шаг вперёд, в образовавшуюся брешь. Плотная стена бормочущих и повизгивающих кошмарных масок буквально погребла его. Он даже вскрикнуть не успел. Я дёрнулась было броситься за ним. Но за моей спиной — спина Винсона. Оголять её?! Оставить без защиты? Ну нет! Лейтенант выбыл из игры. Но игра продолжается. Иначе не выжить в настоящем.
Остальных я не видела. Нас с Винсоном медленно теснили к прозрачной стене лаборатории. Мельком я отметила, что людей там нет.
— Если притиснут к стене — хана! — прохрипел Винсон.
— Сверху! — крикнула я.
Серые космы плясали почти над нашими головами. Винсона я не видела, знала лишь, что он рядом. На крик он отреагировал как на команду. Прицельный огонь разнёс космы в фонтанчики взрывов. А я расчистила пространство перед напарником: развернувшись и быстро сомкнув руки на его поясе, пустила две короткие очереди из двух бластер-пулемётов.
На пятой минуте я начала подозревать, что кончаются заряды, и пустила руки-ноги в дело там, где это возможно. К сожалению, выяснилось, что твердолобые черепушки не всегда пробьёшь, особенно у оформившихся тварей. Зато обнаружилось, что чудища неохотно, но отставали, если элементарно разбить им нос до крови. Дышать все хотят.
Но напирающая толпа уродов густела. И я с благодарностью приняла помощь Винсона, хотя эта помощь едва не вывихнула мне плечо. Чуть я отстала, он, ничтоже сумняшеся, просто схватил меня за руку и мощно продёрнул сквозь шевелящуюся, почти единую в своей тесноте плоть. Кроме того, я потеряла один бластер-пулемёт, но это казалось ерундой в сравнении с тем, что я всё ещё была в игре.
Винсон развернул меня вновь спина к спине, и я успела отстрелить летучего монстра, прыгнувшего прямиком на моего напарника. Квиты. Кажется, я начала понимать психологическую подоплёку деления на боевые тройки. Драться легче, когда понимаешь, что защищаешь чью-то спину.
На седьмой минуте, войдя в машинальный ритм бойни (подтверждаю — не драки, а именно бойни!), я вдруг почуяла: с Винсоном что-то не так. До сих пор он дрался методично, словно на тренировке; берёг дыхание и время от времени подсказывал о внезапной опасности. Теперь же он молчал, и его дыхание больше напоминало об азартном игроке. Сначала я как-то не обратила внимания: ну, сменил стиль боя, ну, устал, ну и что? Главное, мы ещё "живы"… Но всё же червячок беспокойства точил…
На восьмой минуте озверевшая (во всех смыслах) толпа буквально примяла нас с Винсоном спина к спине. Пришлось резко увеличить темп обороны. Расчистив вокруг себя площадку на расстоянии вытянутой руки, я увидела: впереди — пустой коридор. И только хотела поделиться радостной вестью, как задыхающийся голос Ника Имбри за моей спиной трудно выговорил:
