— Оукс, нельзя как-нибудь отрегулировать звук? Мне кажется, они говорят что-то осмысленное.
— Секунду. Одновременно я подключу ксенопереводчик. На всякий случай.
Резко возросла и опала громкость. Оукс вычленил из общего гула несколько голосов и вычистил только их. У всех остальных, извиняющимся тоном пояснил он, человеческое горло уже мутировало. И мы услышали:
— Жра-ать! Жрать!
Не знаю, как у других, но в меня эти голоса словно выстрелили тончайшей жёсткой проволокой. Проволока пробила живот и стянулась вокруг внутренностей, на ходу обзаведясь колючками.
Видимо, не у меня одной оказались такие ощущения.
Страдальчески сморщившись, Лоренс Маккью, напарник Римлянина, попросил:
— Майор, пусть Оукс уберёт этот кошмар. Мы не трусы, но нагнетать этот кошмар…
Он прервался, но все поняли: каждый заранее мог испытывать страх перед нелюдью, уже только созерцая её. Другое дело, когда с этим же чудищем сталкиваешься в бою, — тут уж не до впечатлений.
— Ребята! — натужно прохрипел Дирк, бешено орудуя руками и ногами, холодным и стрелковым оружием. — Метра три! Держимся!
Из-за спин охранников неизвестной трудно было разглядеть, о каких трёх метрах говорит начальник охраны. Но в очередном прыжке она ударила ножом в глаз нелюди, буквально повисшей на плечах Дирка и коренастого, одновременно врезала ногой в узкое подребёрье, покрытое мелкочешуйчатой бронёй, и увидела в освобождённом пространстве то, что таилось в лаконичном сообщении Дирка. Всё правильно: ещё метра три — и основная масса чудовищ останется за их спинами.
19.
Имбри, напряжённый и угрюмый, потянулся снять наушники.
— После крика Дирка сон постепенно ушёл.
— Не торопись, — предупредил Оукс. — Раз постепенно — значит, несколько эпизодов, возможно, МПК уточнил
— Не знаю, захочется ли мне видеть концовку, — сказал он, не поднимая глаз. — Предчувствия у меня поганые…
И, будто откликаясь на его слова, охнул от боли самый молодой охранник. Парнишка оказался снайпером, и на его долю пришёлся отстрел серых дымков. Драться с нелюдью ему тоже пришлось — куда деваться, если те шли столь плотно. До сих пор он отбивался неплохо. Но неожиданностей хватает везде и всегда. Для беглецов неожиданностью стала тварь, пулей вылетевшая из кучи себе подобных: с треском ломающихся костей тварь расправила крылья!
В узком коридоре расправить крылья — вообще-то проблема. Но чудовище сумело всё-таки опереться даже на полураскрытые. Мелькнули тонкие бледные кости, обтянутые младенчески-розовой кожей, тонкой же, едва не рвущейся в замахе. На верхней точке прыжка крылья не удержали вес — и тело с торчащими рёбрами и визжащим клювом рухнуло на Снайпера. Одно крыло напоролось на дуло автомата, но тварь это не смутило: она всеми когтистыми лапами вцепилась в голову и плечи Снайпера и, с причмоком разинув пасть, приготовилась клюнуть в его лицо. Парнишка не видел: кровь с разорванной кожи на лбу мгновенно залила глаза. Он только повалился от боли назад, тем самым создав просвет между своей головой и головой свесившейся с него твари.
Под мышками его резко выскочили тонкие руки. Тварь даже коснуться не смогла лица Снайпера. А женщина перехватила его руки и двумя автоматными очередями превратила чудовищную морду в кровавую кашу из костей, мозгов и плоти.
Тварь сдохла сразу. Её напряжённые мышцы только начали обмякать, как женщина буквально выдернула Снайпера из-под падающего мёртвого тела, отстрелила взвившуюся с твари серую дымку и расправилась с двумя тварями в образовавшейся бреши — там, где ранее её закрывал Снайпер.
Парнишка, повисший на руках женщины, невольно замедлил движения женщины, но она продолжала действовать и реагировать достаточно эффективно.
Не оборачиваясь, Дирк прохрипел:
— Справишься? Выдержишь?
— Выдержу!
Мы уже потеряли представление, где стены, где потолок коридора, да и сам ли коридор ещё перед нами. Неизвестная видела только клыкастые морды и спины товарищей по несчастью. Но, тем не мене, как выяснилось, она умела вычленять из общей картины нечто единичное. Итак, она внезапно задержала взгляд — на целую секунду или две! — на просвете, когда твари вдруг отступили и образовали собственный маленький коридор. Впрочем, его "стены" тут же сомкнулись. Я знала, что увидела неизвестная. Но промолчала. И всё-таки сфокусированная женщиной картинка не осталась без внимания в "кинозале".
— Стой! Давай назад! Оукс! — крикнула Бланш.
— Чёрт возьми! Этого не может быть! — изумлённо выкрикнул Марк Флик.
— Куда назад? Что назад? — удивился Оукс.
— Медленно, не торопясь, открути запись назад, — велел майор Брент, тоже явно озадаченный.
Нескончаемый эпизод нескончаемой битвы поехал в обратную сторону. Сними этот эпизод с однотипной защитой одних и нападением других какой-нибудь режиссёр приключенческого фильма, у настоящих зрителей он вызвал бы скуку, несмотря на разнообразие невероятно уродливых морд. Но мы сидели с зажатыми до боли мышцами. Не знаю, как другие, но я, даже в маленькую передышку "перемотки назад", так и не смогла расслабить каменно стиснутые челюсти.
— Вот он!..
Этот тип и правда сохранил человеческий облик и явно не собирался мутировать. Он шёл в толпе нелюдей, как идёт среди беснующихся фанатиков зевающий от скуки случайный прохожий.
Остановленный кадр помог удостовериться, что на "случайном прохожем" серо-голубой халат служащего лаборатории. К сожалению, бейдж на лацкане так и остался полуприкрытым косматой лапой идущего впереди монстра. Выяснить, кто он — специалист или лаборант, не удалось.
— Идентифицировать прямо сейчас возможно? — спросил Брент.
— Секунду.
Оукс подключил к программе МП катализатора материалы по человеческому населению Персея. Ответ пришёл сразу: во сне Имбри засветился один из самых талантливых учёных в экспедиции Аугустуса Кейда, известный в своей среде разработками в сфере генетической хирургии. Был подтверждён, кстати, и начальник охраны лаборатории Дирк Монтего и его подчинённые.
— Так что? — недоумённо оглянулась на нас Бланш Кремер. — Этот шакальчик и развёл всю эту бучу и муть? Значит, это он всех этих гадиков сотворил?
— Здесь неясности следующего плана, — ответил майор. — В служебной характеристике Бруно Кейптауна особый упор делается на отсутствие как внешних, так и внутренних стремлений к лидерству. Зато указывается на постоянное стремление к углубленному изучению выбранных дисциплин. Взгляните на него. Возможно, он и выпустил джинна из бутылки, но сейчас сам не знает, что со всем этим делать. Мид, твоё мнение?
— Я бы несколько иначе трактовал выражение лица доктора Кейптауна. Обратите внимание: он идёт в толпе мало того что чудовищ, но они ещё и выше него. Но… какая яркая маска брезгливой снисходительности к происходящему вокруг! А в характеристике — она у вас перед глазами! — особо выделено, что Кейптаун — трудоголик, что его в жизни ничего не интересует, кроме исследований. Замкнутость на работе привела к застенчивости на публике. Он плохо сходился с людьми, не умел общаться, несмотря на пройденный курс адаптации в новом коллективе. Теперь сравните характеристику и то, как победно он шагает на экране.
