Тень ее высочества - Ежова Лана (библиотека электронных книг txt) 📗
– Нет, я требую предсказание самой богини, – невозмутимо уточнил парень.
И моя радость померкла. Недолго магу оставаться здоровым и живым. Судьба давно не отвечала просителям и годами не посещала свой храм. Смельчаки, решившиеся ее позвать, платили рассудком, а затем и жизнями – жрицы убивали паломников, если те сходили с ума во время ритуала. А они обязательно сходили – наглых просителей специально поили отравой, вызывающей видения и агрессию.
– Что ж, ты имеешь право обратиться к Предвечной, смертник. – Настоятельница скривилась. – Приготовьте необходимое для церемонии.
Сколопендра вместе с другой старшей жрицей, кивнув, скрылись за одной из ста двадцати колонн, поддерживающих крышу храма.
В детстве я случайно подслушала разговор, что настоятельница боится лишиться сана, если Судьба когда-нибудь придет на зов просителя. По этой же причине к слепой предсказательнице никогда не приглашали по-настоящему сильного целителя. И Оракул, зревшая чужое будущее, никогда не видела саму себя в зеркале.
Служительницы вернулись, неся на инкрустированных драгоценными камнями подносах ритуальную посуду и кинжал с черненым лезвием. Верховная жрица, взяв у Сколопендры серебряную чашу, зачерпнула воды из фонтана Истины и вручила ее Юлиану. Два телохранителя следовали за женщиной по пятам, опасаясь, что безоружный, закованный в хианит пленник причинит вред их повелительнице. И правильно делали, я сама бы рискнула взять настоятельницу в заложницы, появись такая возможность.
– Испей воду Истины, чужак. Затем склони колени пред ликом Предвечной.
– Юлиан, не надо, вода отравлена…
Мой предостерегающий шепот прокатился по залу набатом.
Десятки пар глаз впились в предательницу, то есть в меня, – кто-то смотрел с гневом, кто-то – с неодобрением. Но были и те, чьи лица выражали жалость и сочувствие. К последним, на удивление, принадлежала и Сколопендра. Неужели шесть лет изменили и мою мучительницу?
Шатен, проигнорировав предупреждение, пригубил чуть пузырящуюся воду и, поставив сосуд на пол, замер напротив статуи богини, высеченной из белоснежного мрамора. Время тянулось прошлогодним медом, неохотно стекающим с ложки. Зрители, ждущие привычного зрелища, недовольно зашептались – чужак все еще молился, не корчась в судорогах, не визжа и не пуская слюни. То, что начиналось привычным фарсом, грозило перерасти в сомнение и смуту подчиненных. И Верховная, не дожидаясь результатов воззвания к богине, схватилась за кинжал, собираясь «вознаградить» моего попутчика преждевременным ударом милосердия.
– Юлиан, сзади!
Краем глаза заметила, как замахнулся мечом один из стражей, а дальше – темнота…
Когда храмовник ударил Эву плашмя мечом по затылку и она стала падать на мраморный пол, душа телохранителя перехватила управление бессознательным телом. Приземление вышло мягким и удобным – в таком положении Грэм мог следить за развитием событий из-под густых ресниц Эвы. Приноравливаясь к более ярким ощущениям в теле, которое временно оставалось в его единоличном пользовании, он не сразу увидел новую защитницу самоуверенного выскочки-следопыта.
– Ну и куда ты тянешь свои нечистые ручонки?
Настоятельница, вздрогнув, застыла за спиной неподвижного Юлиана. Затем, сбросив оцепенение и растянув губы в заискивающей улыбке, повернулась к шокированным жрицам.
У кресла-трона появилась новая, точнее, истинная хозяйка.
– Госпожа… Вы пришли… Какое счастье!
Верховная жрица, сделав несколько боязливых шагов, распростерлась на идеально вымытом и натертом послушницами полу.
Сейчас черноволосую богиню никто не спутал бы с подростком. Неземное свечение окутывало изящную фигуру в длинном платье, изготовленном из серебристых нитей с нанизанным на них черным жемчугом. Тонкие косички сменила высокая прическа, украшенная диадемой из белого золота. И хотя внешность Судьбы отличалась от той, которую ваяли скульпторы и рисовали художники, ее подданные сразу узнали свою повелительницу и пали ниц.
А Грэм попенял себе, что опростоволосился в опознании богини, когда она явилась к Юлиану за Светочем во дворец Эспинсов.
– Поднимись, Верховная. И ты, Оракул.
Женщины выполнили приказ.
– Боишься? И правильно делаешь. Обогащение за счет храма, жестокость к послушницам, равнодушие к бедам прихожан, прорицания лишь для избранных, вмешательства в мирские дела – только часть твоих прегрешений. Но главное, ты, прикрываясь моим именем, сомневалась, что придется давать отчет. Зачем мне Верховная, не верящая в меня? Ты свободна от служения!
– Пощади, Предвечная, – прошептала низвергнутая жрица.
И это были ее последние слова. В мгновение ока женщина вместе с одеждой и драгоценностями превратилась в столб серой пыли, которую тотчас разметал неизвестно откуда взявшийся ветер.
Вздохнув, скорая на расправу богиня ласково произнесла:
– Подойди, прорицательница.
Слепая, выставив вперед руку, приблизилась к трону.
– Трудно жить во тьме. Еще тяжелей, когда ее разбавляют цветные всполохи чужого будущего.
Богиня мягко коснулась лица незрячей предсказательницы, затем осторожно потянула повязку вниз. Оракул, вскрикнув, прикрыла зажмуренные глаза узкими ладонями.
– Свет! Я вижу свет! – вскрикнула она.
– За твое преданное служение храму дарую возможность видеть не только марево грядущего. Позаботьтесь о вашей новой настоятельнице, – наказала Судьба жрицам.
Переждав, пока служительницы, славящие чудо прозрения, угомонятся, богиня велела покинуть святилище всем, кроме Юлиана и Эвы. Жрица, прозванная Сколопендрой, с сожалением оглянулась на лежащую на полу беспомощную полукровку, которую с наслаждением задирала в детстве.
– Задержись, Ариса, – остановила ее богиня.
Девушка, больше пораженная тем, что Предвечная знает ее имя, нежели самой просьбой, покорилась.
– Почему ты не смазала чашу ядом, как приказывала настоятельница?
– Я сделала что-то не так, Госпожа? – Ариса рухнула на колени. – Я не хотела прогневить мою богиню! Молю о прощении, Предвечная!
– Поднимись, дитя. Ты поступила верно, хотя с этим обормотом, – черноволосая богиня кивнула в сторону внимательно слушающего их разговор Юлиана, – ничего бы не случилось. Мне просто любопытно, что подвигло тебя оказать помощь незнакомцу.
– Он пришел с Эвой, а ей я сильно задолжала.
Судьба едва заметно улыбнулась и разрешила Арисе уйти. Затем развернулась к магу, который поднял бесчувственную девушку на руки, и неодобрительно заметила:
– А ты все развлекаешься, как я погляжу. Для чего осложнял ситуацию, если мог сразу позвать на помощь? Тебе-то бояться нечего, а о зазнобе своей подумал?
– Эва не моя зазноба.
– Ну-ну, продолжай отпираться, это так забавно выглядит со стороны, – разрешила, развеселившись, богиня, после чего строго добавила: – Главное, будь таким же непреклонным и в Агатграде.
– Мы отправляемся в город тысячи утех? Я возвращаюсь туда, откуда начал? Почему?
– Об этом спроси девушку, когда очнется. Кстати, опусти ее в кресло, нам предстоит долгая беседа.
Юлиан безропотно повиновался.
– Прикажи своим жрицам отдать мои вещи. Среди них остались амулеты переноса.
– Думаю, даже я не отыщу, в чьих карманах они затерялись, – усмехнулась богиня и, вытащив словно из воздуха синий бархатный мешочек, бросила его магу. – Держи, ротозей. Итак, начнем с твоего предсказания?
– Благодарю, не стоит – я знаю свое будущее, – воспротивился молодой человек.
– О нет. Ты меня позвал, чтобы получить предсказание? И прошел ритуал, – настаивала Судьба, пряча глумливую усмешку. – Слушай же, мой смелый герой.
Богиня подбоченилась и напевно продекламировала:
