Звездный охотник - Нортон Андрэ (читаем книги онлайн бесплатно полностью .TXT) 📗
В тот момент,когда Вай сконцентрировался на ненавистном звуке, он впервые заметил,что он ничего не слышит.
На равнине были слышны гудение, стрекотанье, визги, скрежет, голоса и звуки движения миллиардов мелких живых существ, населяющих травяной покров.Здесь же,кроме воя ветра и пары звуков, изданных насекомыми — ничего.
Все живые существа Джумалы размерами больше мухи, очевидно, уже давно были изгнаны из этой долины или истреблены.
—Слева!-Хъюм повернулся.
Там была чаща, такая густая, что в ней могло скрываться огромное животное.То,что произвело этот звук, должно было скрываться в ней.
Вай в отчаянии поглядел на камни,которые он должен был использовать в качестве оружия.Потом он схватил длинный охотничий нож, который Хъюм носил в ножнах у себя на поясе.Тонкое стальное лезвие пятидесяти сантиметров длиной заблестело в его руке.
Хъюм небольшими шагами приблизился к кустарнику.Вай отстал от него на пару шагов и чего-то ожидал слева от себя.Охотник великолепно обращался с излучателем, что было для руководителя сафари само собой разумеющимся.И Вай знал,с какой ловкостью он мог им действовать.
Он отвязал тюк, который нес на плечах,и отбросил его.
Из чащи вылетело нечто красное и схватило подброшенную ему приманку.Хъюм выстрелил,и в ответ на это послышался резкий вопль водяной кошки.Но охотник прицелился великолепно.Пока Вай прилаживал свой тюк обратно,Хъюм рассмотрел труп.
—Странно, — он поднял все еще подрагивающую переднюю лапу и одним движением перекатил животное.
Это был гигант среди водяных кошек, самец по размерам больший, чем все представители этого вида, которых Хъюм видел до сих пор. Второй взгляд сказал ему, что ребра животного выпирали сквозь его облезлую шкуру,и кожа его плотно обтягивала череп.Водяной кот умирал от голода и его нападение на двух человек, вероятно, было последним актом отчаяния.Голодный хищник в долине, в которой отсутствовали все обычные звуки птиц и мелких животных, в долине,к оторая была ловушкой.
—Никакого выхода, никакого питания, — Вай друг за другом выложил обе мысли.
—Да.Враги заперты, и можно наблюдать, как они убивают друг друга.
—Но зачем все это? — спросил Вай.
—Так проще всего.
—На равнине внизу есть множество водяных кошек.Нельзя же их всех пригнать сюда, чтобы они уничтожили друг друга.На это потребуются годы — нет столетия.
—Может быть,это животное оказалось здесь случайно или, возможно, оно было функцией какого-то механизма и контролировалось им,-ответил Хъюм.-Я не верю, что эта ловушка создана только для того, чтобы уничтожать водяных кошек.
—Однако, предположим, что это началось уже давно и что тех, кто все это создал, давно уже нет здесь.Механизм все еще автоматически функционируеn, но им больше не управляет никакой разум. Это тоже может быть ответом, не так ли?
—Процесс, который начинается автоматически, как только какой
—либо корабль совершает здесь посадку, именно в это место, единственное на всей Джумале.А может быть, он начинается только тогда, когда посадка сопровождается какими-нибудь особыми условия.Только почему ловушка не сработала, когда здесь совершил посадку исследовательский корабль Патруля? И мы сами -мы здесь уже месяц — составляли карты, каталогизировали животный мир и не обнаружили никаких следов разумных существ.
—Этот мертвец, он здесь уже давно.А когда исчез"ЛАРГО ДРИФТ»?
—Пять или шесть лет назад.Я не знаю точно.
ж Это началось с низкого жужжания, едва различимого в далеком вое ветра.Потом тон звука поднялся, превратившись в то стихающий, а то усиливающийся крик, который угрожал порвать людям баррабанные перепонки и извлекал наружу все подспудные страхи,которые дремлют в каждом человеке, стоящим перед неизвестной опасностью.
Хъюм схватил Вая и с силой потащил его в кустарник.Израненные, исцарапанные колючками, исхлестанные ветвями, они стояли на маленькой прогалине.Охотник снова искусно сдвинул ветви за ними, которые скрыли их.Через просветы в листве им было видно то место, где лежал труп водяного кота.
Внезапно вой оборвался.Вай, опустившийся на четвереньки, почувствовал дрожание почвы, это было похоже на тяжелые шаги.
Дыхание ли смерти привело сюда «это»?Или «оно» преследовало их?Дыхание Хъюма было тяжелым.Он достал из кобуры излучатель и прицелился в промежуток между ветвями.
Дыхание, глубокое и громкое, похожее на человеческое.Темное пятно, неизвестно, была ли эта рука или лапа, раздвинула листву на другом конце маленькой полянке, и нечто вылетело из кустарника.
То, что появилось на полянке могло быть двоюродным братом голубых чудовищ, но оно производило впечатление грубой силы, в которой была плотоядная дикость.
По размерам оно было выше Хъюма, но низко пригнувщееся, голова его, лишенная всякой шеи, росла как будто прямо из плеч. Существо это было настоящим ужасным чудовищем.Из нижней его челюсти угрожающе выступали острые клыки.
Типичный хищник, и к тому же голодный.Он схватил труп убитой людьми водяной кошки и жадно оторвал от него огромный кусок.Вай, в памяти которого всплыл прогрызенный позвоночник человеческого скелета, с трудом сдержал тошноту.
Когда чудовище закончило свой ужасный обед, оно медленно повернуло свою огромную грушеобразную голову в их сторону.Вай увидел, как его трубкообразный нос зашевелился и надулся…Чудовище принюхивалось…
Хъюм нажал на спусковую кнопку своего излучателя.Бесшумное огненное копье луча смерти ударило в самую середину огромной мощной груди чудовища.Монстр взревел и медленно повалился в заросли кустарника.Хъюм во второй раз выстрелил в него, на этот раз в голову,и голубая шерсть почернела.Чудовище проломилось сквозь кустарник, чуть было не задев их и начало реветь и биться в конвульсиях.Люди покинули свое укрытие, которым являлся узкий каменный камин в скале, наполовину расщепивший ее.Ветви позади них все еще дрожали.
—Что это было?-с большим трудом проговорил Вай.
—Может быть,охранник.И, вероятно, не едиственный здесь…— Хъюм провел пальцем по своему лучевому пистолету.-В моем пистолете остался только один заряд, один-единственный.
Вай повертел нож, который он держал в руках и попытался представить себе, что ему предстоит вступить в схватку с подобным чудовищем, имея в руках только это оружие.Но если эдесь были и другие «охранники», они, услышав предсмертные вопли своего сородича, не будут торопиться сюда.Поэтому у людей было немного времени, и Хъюм сделал своему спутнику знак рукой, чтобы тот покинул убежище в скале.
—Теперь мы будем придерживаться открытой местности и будет лучше, если мы заметим такое чудовище прежде, чем оно нападет на нас.И, кроме того, я должен найти убежище на ночь.
Они пошли вдоль крутого склона и,наконец,обнаружили место, где высохшая теперь река некогда образовывала водопад.Пустое русло реки образовывало навес, не пещеру, но, по крайней мере, что-то вроде крыши над головой.Они набрали ветвей и камней и соорудили из них нечто вроде баррикады, спрятавшись за которой, они подкрепились скудным пайком НЗ.
—Вода — то озеро там, внизу.Плохо только, что вода в этой сухой местности есть только там, где охотники поджидают свою жертву.Озеро со всех сторон окружено деревьями, и за каждым деревом может таиться опасность.
—Может быть, нам удастся выбраться отсюда, прежде чем у нас кончится запас воды,-произнес Вай.
Хъюм уклончиво ответил:
—Человек некоторое время может жить на скудном пайке, а у нас еще есть питательные таблетки.Но без воды долго не проживешь.У нас ее осталось только две фляги.Если растянуть их, этого хватит, может быть дня на два, но не больше.
—Нам потребуется не более одного дня, чтобы обойти всю котловину.
—И если мы выйдем наружу, в чем я сильно сомневаюсь, нам будет нужна вода для дальнейшего пути.Там,внизу,есть нечто, и оно только и ждет, пока наша жажда станет более сильной, чем наш страх и осторожность.
Вай сделал нетерпеливое движение, и его скрытые под навесом плечи коснулись каменной стены позади их.
