Астелия (СИ) - Руд Евгений (онлайн книги бесплатно полные .txt, .fb2) 📗
Кито изумленно уставился на сыр, потом на Джеффа и нахмурился. Бонуло продолжал стравливать веревку, так что надрез, который тот успел сделать, ушел вниз. Кито перехватил свою веревку удобнее, уперся ногами в склон и снова принялся резать веревку.
— Ну и глупо. Тебе же лучше, астелианец, если ты упадешь и сломаешь ногу. Тебе придется вернуться, зато тебя не съедят Хранители.
Джефф порылся в мешке и нашарил несколько завернутых в тряпицу коврижек. Он принялся швыряться ими в Кито по одной.
— Ну да, чтобы меня могли съесть ваши.
Кито нахмурился сильнее, не отрываясь от работы. Коврижка угодила ему в локоть, но, похоже, не помешала ни капельки.
— По крайней мере, мы тебя съедим не заживо.
— А ну прекрати!
Джефф швырнул следующую коврижку — с тем же самым результатом. Толстая прядь, из которых была свита веревка, лопнула и принялась раскручиваться. С замиранием сердца Джефф покосился вниз. До земли оставалось еще футов двадцать. Упасть с такой высоты, не повредив себе ничего, казалось маловероятным.
Еще одна жила лопнула, громко хлопнув, и Джефф закачался, гадая, надолго ли хватит прочности оставшихся.
Дрожа от возбуждения, Джефф бросил еще один взгляд вниз. Тридцать футов. Он выдернул ногу из петли, как можно быстрее соскользнул по серой веревке вниз, зацепившись руками за узел, и повис, болтая ногами в воздухе.
Веревка лопнула. Джефф полетел вниз.
С учетом скорости, с которой стравливал веревку Бонуло, и тех нескольких футов, которые он выиграл, соскользнув вниз, падать ему осталось немногим больше десяти футов. Ненамного выше, чем крыша хлева, а ведь он сколько раз прыгал с нее… ну, конечно, не на землю, а в сено — и все же прыгал, и не боялся ни капельки. Он только свел чуть согнутые ноги вместе, чтобы не пытаться устоять при касании с землей. Хорошо бы еще перекатиться…
Падение показалось ему бесконечным. Приземление все равно было жестким, болезненным, выбив из него дух. Он упал на бок и секунду лежал не шевелясь, так и продолжая сжимать в руках конец веревки.
Дыхание вернулось к нему несколько секунд спустя, и только тогда он смог наконец обратить внимание на несколько странных обстоятельств. Во-первых, снега здесь, на дне провала, не было совсем. То есть он, конечно, не видел снега и сверху, но как-то не придал тогда этому значения. Здесь было тепло. Влажно. Почти душно. Медленно, опираясь на руки, он сел.
Земля, на которой он сидел, — точнее, зеленоватый светящийся мох — показалась ему на ощупь приятно теплой, и он позволил себе минутную передышку, дав замерзшим за время спуска пальцам чуть-чуть отогреться. В ногах кололо, будто в них воткнули тысячу крошечных иголок, но через секунду-другую ощущение это прошло, оставив за собой только легкое жжение.
Джефф поднялся на ноги, поправил сползший на сторону мешок и огляделся по сторонам.
То, что сверху казалось таким красивым, вблизи сбивало с толку и настораживало. Восковая плесень — то, что мараты называли «покровом», — покрывала все дно впадины и обрывалась у каменных стен. Только в одном месте она карабкалась вверх по откосу, чтобы поглотить чахлое, корявое деревце, пытавшееся вырасти из трещины в камне. Зловещее зеленое свечение придавало теням призрачный вид. В толще покрова тоже виднелись деревья, напомнившие Джеффу кости покойника.
Сверху послышался шорох. Джефф повернулся и увидел Кито — тот спрыгнул с веревки, пролетел несколько последних футов, отделявших его от земли, и приземлился бесшумно, застыв на мгновение на корточках, опираясь о землю руками и озираясь, как хищник. Глаза и волосы его отливали в свете покрова зеленым. Настороженный взгляд его метнулся вправо, влево, и он склонил голову набок, прислушиваясь к раскинувшемуся перед ним мерцающему лесу.
Страх и боль сразу сменились у Джеффа вспышкой гнева. Бесшумно ступая по пружинящей поверхности покрова, он подошел к Кито. Джефф хлопнул марата по плечу и, когда Кито, вздрогнув, обернулся, с размаху врезал тому под дых.
Кито дернулся, но увернуться от удара не сумел. Джефф тем временем размахнулся и изо всех сил повторил удар. Китаи потянулся было к ножу, но Джефф с силой оттолкнул его от себя, швырнув на светящуюся поверхность покрова.
Свирепо глядя на Джеффа, Кито вскочил.
— Ну, астелианец! — выкрикнул он. — Зря мой родитель был снисходителен к тебе! Хочешь Испытания крови — так…
Кито вдруг осекся, потрясенно глядя на него.
Занявший уже оборонительную стойку Джефф никак не ожидал такой смены поведения марата. По спине его побежали мурашки. Он проследил направление взгляда марата — тот смотрел, не отрываясь, на его ноги.
Казалось, несколько брызг этого призрачного зеленого света попало Джеффу на башмаки. Он нахмурился и пригляделся внимательнее. Нет. Должно быть, при падении он пробил одной ногой плотную корку покрова, и капли светящейся слизи, чем бы она ни была, попали на кожу башмаков. Капли светились бледно-зеленым сиянием.
Джефф нахмурился сильнее и стряхнул их. Потом посмотрел на Кито. Тот все еще смотрел на него, широко открыв глаза и рот.
— Что? — не понял Джефф. — В чем дело?
— Астелианец… дурак, — прошипел Кито. — Ты повредил покров. Сейчас Хранители придут.
Джефф похолодел, но все же возмутился.
— Ну, я бы не упал, если бы кое-кто не перерезал мою веревку.
— Не говори глупости, — огрызнулся Кито. Взгляд его метнулся мимо Джеффа в гущу деревьев. — Покров в этом месте толстый. Потому мы и входим здесь. На моих глазах человек раз упал с высоты в шесть ростов, а его не пробил.
Джефф облизнул пересохшие губы.
— Ох, — сказал он и покосился на светящуюся землю под деревьями.
Кито бросил на него уничтожающий взгляд, подошел к месту, где приземлился Джефф, наклонился над ним и потрогал пальцами светящуюся жижу.
— А здесь почему-то тоньше… Не понимаю. Так никогда не было.
— Похоже, они ожидали гостей, — заметил Джефф.
Кито повернулся к нему: глаза широко раскрыты, тело напряжено…
— Они знали, что мы придем. И теперь они знают, что мы здесь. — Взгляд юного марата метнулся направо, налево, и он бочком, держась спиной к каменной стене, подобрался на несколько шагов к Джеффу.
Джефф тоже попятился к стене, опередив Кито, и едва не споткнулся о бугорок на гладкой поверхности покрова. Джефф взглянул под ноги, потом наклонился посмотреть внимательнее.
Бугорок оказался невелик, размером с курицу. Он выдавался из ровной в остальных местах поверхности полушарием зеленоватого света, и в глубине его что-то темнело. Джефф наклонился пониже, вглядываясь в его толщу.
Там что-то шевельнулось. Джефф отпрыгнул от бугорка, на мгновение лишившись дара речи.
— Это… — прохрипел он наконец. — Это же ворон. Там ворон. И он живой.
— Да, астелианец, — кивнул Кито с плохо скрываемым нетерпением. — Порой вороны ведут себя глупо. Слетают вниз и клюют покров, и тогда приходят Хранители и погребают их в покрове. — Кито скосил глаза в сторону, где виднелось несколько бугорков побольше — всего в дюжине шагов от свисавшей у подножия стены веревки. — Они могут прожить так много дней. Пока покров поедает их.
Джефф поежился, будто за шиворот ему стекла талая вода.
— Ты хочешь сказать… Если эти Хранители поймают одного из нас…
— Погребенный в покрове марат может прожить еще несколько недель, астелианец.
Джеффу сделалось дурно.
— И вы их не спасаете?
Кито смерил его холодным взглядом. Потом в несколько шагов оказался у ворона. Он достал нож, нагнулся и полоснул им по поверхности бугра. Резким движением он схватил птицу за шею и выдернул из липкой слизи покрова.
Куски птицы отваливались от тушки, как переваренное мясо. Ворон захрипел, и клюв его так и остался открытым. Глаза мигнули и остекленели.
— Видел, как быстро? — буркнул Кито и отшвырнул останки птицы обратно на светящийся воск. — Видел, астелианец?
Джефф уставился в землю, борясь с тошнотой.
— Я… Я видел.
