Опасная игра - Брэнд Макс (читаем книги бесплатно .TXT) 📗
Бад чуть приободрился, увидев, как одна за другой спотыкаются лошади их преследователей, хотя вскоре они выровнялись и теперь скакали как ни в чем не бывало, лишь поотстав на несколько десятков метров. Но он снова оглянулся, чтобы окинуть восхищенным взглядом серебряного красавца коня. И вдруг в голове его будто что-то взорвалось — Бад вспомнил, что видел точно такую же картину ровно год назад! Это было на родео. Целая толпа ковбоев бешено неслась вперед — десяток затянутых в кожу выпивох, отчаянных сорвиголов и метких стрелков. А в самом центре этой безумной скачки был чудесный серебряный конь, о котором говорили, что он с такой же легкостью выбрасывает из седла самых искусных наездников, с какой мальчишка стреляет скользкими арбузными семечками, зажав их пальцами. Ах, какой конь! Серебряное чудо, сказочный красавец! Летел вперед, раздувая гриву, будто волшебная серебряная птица, издеваясь над своими соперниками, превратив скачки в веселую игру!
А потом вдруг откуда ни возьмись появился незнакомец — худощавый юноша со смуглым, приятным лицом. Скромно одетый в неприметное платье, он говорил очень вежливо и так правильно, как и не слыхивали в здешних краях. Как же все хохотали, когда этот мальчик вдруг заявил, что желает купить этого серебряного дьявола. Зеваки смеялись и втихомолку качали головой, жалея юного безумца, — откуда у него могли быть такие деньги. Но он не торгуясь заплатил столько, сколько за него запросили, и уехал так же неприметно, как и появился. По толпе пополз шепоток, становясь все громче и громче, пока имя неизвестного покупателя эхом не загремело в ушах у толпившихся ковбоев. И сейчас, вспомнив его, Бад испустил хриплый крик.
— Кид! Послушай, ты знаешь, кто это? Говорю тебе — это он, тот самый негодяй, хуже его нет на свете! Это Чип Грэхем! Чип Грэхем, слышишь? Я вспомнил! Прошлым летом сам видел, как он купил этого коня на родео!
— А, так это, значит, и есть Чип Грэхем! — невозмутимо отозвался Кид. Как ни странно, лицо его оставалось таким же довольным. — Вот он, значит, какой — Чип Грэхем! Интересно!
— Держу пари, это Чип! Давай-ка к югу, Малыш! Давай к югу! Нам с тобой в жизни не уйти от этого дьявола, вот увидишь! А этот его чертов конь, сам посмотри, он и Дак Хок догонит, не то что моего мерина!
— Лучше перестань болтать да придержи шляпу, — неожиданно посоветовал Кид. Он взглядом измерил расстояние, отделявшее их от преследователей. — Слушай меня, партнер. Я сейчас оставлю тебя одного, но только на минуту. Ты меня понял?
Бад ничего не ответил. Но Кид заметил, как мертвенная бледность вдруг залила его лицо.
— У меня и в мыслях нет тебя бросить, — заверил его Малыш. — Это всего лишь на минуту. Вот увидишь, без этого не обойтись. Слишком много в этой своре парней, у которых под седлом свежие лошади! А я — самый настоящий дурак! — вдруг неожиданно воскликнул он с горечью. — Разве можно было брать тебя с собой, когда твоя лошадь устала, да еще подъезжать так близко?! Какой идиот! Просто я слишком привык к Дак Хок! Для нее ведь нет ничего невозможного!
Трейнор опять окинул пытливым взглядом группу всадников, приближавшихся с юга, потом обернулся к тем, которые настигали их с севера. Казалось, ни те ни другие и не думают сдаваться. Только среди ехавших с севера один из всадников безнадежно отстал. Лошадь под ним с каждой минутой спотыкалась все больше, и было ясно, что о нем можно не беспокоиться. Вот она наклонила голову в очередной раз, зашаталась и с хриплым ржанием растянулась на земле, беспомощно мотая головой.
Второй из этой троицы тоже отставал, однако у его коня еще хватало сил не бросать погоню. Только всадник на серебряном скакуне вырвался далеко вперед — так далеко, что начал уже понемногу забирать к югу. Еще немного, и круг сомкнется — они окажутся в ловушке! Конечно, в другое время такая великолепная погоня не вызвала бы у обоих приятелей ничего, кроме откровенного восторга, но сейчас, когда жертвой был он сам, Бад просто не находил в себе сил восхищаться ни замечательным скакуном, ни его всадником. Да и разве возможно это в такую минуту, когда смерть уже накрывает тебя своим черным крылом?!
Ему вдруг судорогой перехватило горло. Трейнор с трудом откашлялся, но нашел в себе силы прохрипеть с какой-то странной яростью в голосе:
— Уходи, Кид! Беги, ты ведь еще сможешь спастись! И не думай обо мне, слышишь?! Дай шпоры своей кобылке, и будь я проклят, парень, если она через минуту не оставит этого серебряного дьявола далеко позади!
Вместо ответа, Малыш молча глянул на него в упор. Глаза их на мгновение встретились, и Бад подумал, что этот взгляд вознаградил его с лихвой за все муки и даже смерть, которая его ждет.
— Держи своего мерина и не давай ему сбавлять шаг, — угрюмо бросил Кид. — Слава Богу, у него и легкие, и ноги в порядке, так что пусть не валяет дурака, а покажет, на что он способен! Не делай резких рывков и следи, чтобы не захрипел. Теперь вперед, парень, и смотри — держись на север! А я постараюсь сделать, что смогу. Только помни, Бад, у меня и в мыслях нет бросить тебя! По крайней мере, пока я жив! — И с этими словами Малыш умчался вперед.
Трейнор, с тоской проводив взглядом приятеля, вдруг с удивлением заметил, что на этот раз Дак Хок несется изо всех сил. Он это видел впервые и сначала даже не поверил своим глазам. Кобыла будто стлалась над землей, летя вперед со скоростью стрелы, выпущенной из лука. Но что самое интересное — было совершенно незаметно, чтобы она прилагала для этого хоть малейшие усилия, во всяком случае, так ему казалось, поскольку как он ни старался, однако так и не смог заметить, чтобы лошадь дергала головой или напрягала свои великолепные мускулы. И тем не менее Дак Хок неуклонно и неудержимо удалялась, с каждым прыжком увеличивая расстояние, отделявшее ее от его собственного запыхавшегося мерина.
А преследователи почти мгновенно разгадали их замысел. Бад услышал сзади крики и, оглянувшись, увидел, как они отчаянно нахлестывают коней. Увидел также, как всадник на серебряном скакуне обернулся к своим приятелям, а потом, в свою очередь, заработал хлыстом. Но все было напрасно. Или потому, что Дак Хок от природы была куда резвее, или же по какой-то другой причине, но уже сейчас было заметно, что серебряный конь отстает от нее с каждым шагом. Кобыла летела вперед, точно птица, ее грива и хвост победно развевались по ветру.
Чип Грэхем, если, конечно, это был он, резко осадил коня. Бад вдруг со страхом увидел, как в его руках блеснул металл. Затем звук далекого выстрела глухо прогрохотал в его ушах.
Задерживая дыхание, он вгляделся вперед и с облегчением вздохнул. Кид не упал, даже не покачнулся в седле. Все так же припав к шее кобылы, вихрем летел вперед, лишь чуть-чуть отклонившись в сторону от выбранного им самим направления. Для чего он это сделал? Чтобы сбить преследователей с толку, не дать им возможность сделать меткий выстрел или просто та дорога удобнее?
Бад украдкой бросил взгляд туда, где преследователи, сужая круг, настигали его сразу с двух сторон. Несмотря на их отчаянные усилия, крики и щелканье кнутом, ему показалось, что если расстояние между ними и сократилось, то всего лишь чуть-чуть. Да, конечно, они его догоняли, но очень медленно. И все же, и все же догоняли! Так что если не случится какого-нибудь чуда, его мерину вряд ли удастся избежать западни. И Бад взмолился о чуде. Или о том, чтобы это чудо сотворил Кид.
Что будет, если ему не удастся?
А ведь, казалось, этому парню не впервой творить чудеса!
Дак Хок удалялась с каждой минутой. Расстояние между ними все росло, и наконец свершилось неизбежное.
Чип Грэхем, если, конечно, это был он, вдруг круто развернул своего серебряного жеребца. «Еще бы, — злорадно подумал Бад, — кому это удастся снять выстрелом всадника, когда его собственная лошадь несется галопом!» И как только серебряный конь встал, его хозяин открыл огонь.
Но на этот раз ему ответили. Сердце Трейнора радостно встрепенулось. Револьвер в руке его приятеля оглушительно рявкнул, и грохот выстрела эхом прокатился по долине. Мгновением позже Бад увидел, как Грэхем, слепо вытянув перед собой руки, медленно сполз с седла и тяжело рухнул на землю!
