Гидра - Робинсон Джереми (читаем книги .txt) 📗

— Не знаю, справлюсь ли я.

Ридли рассмеялся так, словно в жизни не слышал ничего более глупого.

— Вы регенерировали кончик собственного пальца. Ваши амбиции простираются дальше границ «Креджен», а эта организация, позвольте вам напомнить, снимает пенки с ваших открытий. Но вы зашли в тупик, как и мы. Вы способны регенерировать кончик пальца. И что? У детей младше одиннадцати лет кончики пальцев иной раз отрастают сами по себе. Вы попросту увеличили возрастные пределы регенерации кончиков пальцев.

— На двадцать два года!

Ридли улыбнулся.

— Впечатляюще, понимаю. Но это не курица, несущая золотые яйца, не так ли? Полная регенерация конечности, какого-то органа, позвоночника, головного мозга, памяти. Вот истинные призы.

Ученого охватило волнение, пересилившее его сомнения. Он чувствовал, что Ридли вот-вот может вручить ему ключи от желанного царства, но у него были кое-какие требования.

— Мне нужен кредит.

— Идет, — ответил Ричард и протянул Тодду развернутый листок бумаги. — Вот мои предложения. Примете их, и я открою вам прошлое, которое приведет нас в будущее.

Мэддокс начал читать строчки на листке. С каждым словом его глаза раскрывались все шире. Ему предлагали ключи не просто от царства, а от целой вселенной! Неограниченное финансирование исследований, жалованье, которое могло сделать его мультимиллионером, ряд лучших имен в бизнесе — все это было к его услугам.

— Согласны?

Мэддокс заторможенно кивнул. Предложение было не из тех, над которыми долго размышляют.

— Отлично. — Ридли сделал глоток чая и поудобнее устроился на диване, который едва выдерживал его грузное тело. — Проблема с сетью белков Wnt состоит в том, что никому до сих пор не удавалось пробиться через то, что я называю естественным барьером. У людей порой самопроизвольно регенерируют кончики пальцев, как вы отметили, но никто не сумел установить, какой молекулярный механизм запускает этот естественный рост. С другими частями человеческого тела подобного попросту не происходит.

— Вы полагаете, что я смогу решить эту проблему?

— Вовсе нет, — усмехнулся Ридли. — Я предпочел бы пойти иным путем. Не самым обычным.

— Как насчет белков nAG? — спросил Мэддокс и продолжил, подталкиваемый искушением произвести впечатление на работодателя:

— Когда саламандра теряет конечность, вокруг раны скапливаются бластемные, зародышевые клетки. Они могут формировать кости, органы, мозг — что угодно. У людей такие клетки присутствуют в период эмбрионального развития, но после рождения перестают вырабатываться. Клетки растут, делятся и постепенно создают ампутированную структуру. Белок nAG управляет ими, подсказывает, чем стать — мускулами, кровеносными сосудами, кожей и так далее. Если нам удастся отыскать человеческую версию взрослых бластемных клеток и дать команду белкам nAG посылать определенные сигналы, то потенциал регенерации у человека может стать просто фантастическим. У саламандры больше месяца уходит на то, чтобы отросла конечность менее дюйма длиной. У людей этот процесс получится гораздо более долгим. Но я уверен в том, что мы сможем перескочить через этот барьер, когда до него доберемся. Мне кажется, что при таких ресурсах я смогу расколоть любой секрет.

Ридли вздернул бровь.

— Неплохо. Пожалуй, стоит попробовать, параллельно с моим маленьким проектом.

Тодд всеми силами постарался подавить вздох разочарования.

Мысленно он крикнул Ричарду: «Ну, не тяни резину! Ближе к делу!», но вслух робко спросил:

— В чем его суть?

Толстяк впервые улыбнулся искренне, без насмешки.

— Источник молодости — это не какой-нибудь водопад в местных джунглях. Мэддокс, — сказал он и указал на свою грудь. — Я, как и все прочие, хочу жить вечно. Ключ к этому сокровищу спрятан внутри нашей ДНК, в нашей генетике. В прошлом. — Ридли пожал плечами. — Нет, на самом деле я просто желал бы протянуть ровно столько, чтобы хватило времени завести эту компанию так далеко, как уж получится. В душе я — антрепренер. Мое видение бизнеса всегда забегало вперед, и даже теперь это так. Вы раскроете секрет регенерации, а я, быть может, проживу достаточно долго для того, чтобы увидеть, как исполняются мои мечты. При этом мы, вдобавок, заработаем кучу денег.

Мэддокс чуть было не расхохотался, но понял, что Ридли говорит совершенно серьезно. Сам он никогда не задумывался о том, что регенерация в экстремальном своем варианте могла бы способствовать продлению жизни, а уж тем более — достижению бессмертия.

— Насколько хорошо вы знакомы с греческой мифологией?

Тодд сложил руки на груди и прислонился к спинке дивана.

— Думаю, лучше многих. В детстве древнегреческие мифы просто зачаровали меня после того, как я посмотрел «Битву титанов». [4]Но мои познания основаны вовсе не на академических исследованиях.

Ридли кивнул.

— Было когда-то одно… существо. Наверное, не единственное. Кто знает? Важно, что оно обладало способностью регенерации конечностей, включая шею и голову, притом очень быстро.

— Вы думаете, что это чудо живо до сих пор — ну, не оно само, так его отпрыски?

— Нет. Если бы оно жило до сих пор, то мы знали бы об этом. В мифе утверждается, что оно было убито… Гераклом.

— Понятно, — сказал Мэддокс, гадая, не тронулся ли Ридли умом.

Ричард заметил сомнение в глазах собеседника и стал очень серьезен.

— Не принимайте меня за безумца, Тодд. Я нашел манускрипты, написанные до появления мифов о Геракле. Документы, которые не имеют ничего общего с легендами. Записи о растерзанных стадах скота, разрушенных деревнях, пропавших отрядах охотников. На протяжении столетий, до самого рождения Геракла никто не знал, кто повинен во всех этих смертях и разрушениях.

Он встал, подошел к сейфу, вмонтированному в стену, и открыл массивную металлическую дверцу. Из сейфа Ричард вытащил шкатулку из толстого стекла, в которой лежал один-единственный старинный документ.

— Я приобрел этот манускрипт на черном рынке за сто тысяч долларов, не зная, что он подлинный. Если бы тогда мне было известно то, что теперь, то я отдал бы все ради того, чтобы заполучить этот документ. Как-то раз конкуренты попытались выкрасть его у меня. Мне еще предстоит установить, кто именно это устроил. Текст поистине бесценен. Как доказали некоторые, он стоит того, чтобы за него умереть.

Ридли сел и протянул Мэддоксу шкатулку.

— На каком языке это написано?

— На греческом. Датируется четыреста шестидесятым годом до нашей эры, то есть всего через несколько лет после легендарной встречи Геракла с этим существом. Слишком рано для того, чтобы легенда успела укорениться.

Мэддокс уставился на документ. Его возраст и простота так или иначе подтверждали заявление Ридли.

— Геракл здесь не упоминается, хотя совершенно определенно утверждается, что кто-то убил тварь. В манускрипте излагается только описание существа, чтобы при следующей встрече люди его узнали и обошлись с ним как полагается.

— Древняя инструкция, — проговорил Тодд, чувствуя первые признаки волнения.

— Именно так. Знаете, что я еще обнаружил?

Мэддокс молча ждал. Он не имел понятия, о чем говорит Ридли.

— Описание существа в этом чисто историческом тексте почти идентично его мифологическому портрету. Вероятно, подвиги Геракла по прошествии времени в легендах были преувеличены. При этом все детали, касающиеся твари, настолько фантастичны, что никому за последующие двадцать пять веков не понадобилось преувеличений для описания того, как это создание выглядит и на что оно способно. В связи с этим я также склонен верить, что реальны и многие другие аспекты этой истории. Если руководствоваться некоторыми подробностями мифа, то можно разыскать место, где захоронено это существо. Если оно неплохо сохранилось, то получение его ДНК поставит с ног на голову все, что нам известно о физической регенерации, мистер Мэддокс. Мы должны найти последний приют лернейского чудовища и экстрагировать его ДНК. Наградой нам станет вечная жизнь.