Чародей - Смит Уилбур (читать книги онлайн полностью TXT) 📗
– Да.
– Тогда знайте, что на дороге есть пять стадий, и первая из них…
Каждый из посвященных воинов говорил в свою очередь, объясняя, с каким испытанием столкнутся Нефер и Мерен, и излагая правила, которых им следует придерживаться. Эти пять стадий назывались копье, борец, лук, колесница и меч. Новички ощутили, что их дух поколебался.
Под конец снова заговорил Хилто.
– Вы услышали, что предопределил бог. Вы тверды в своем решении?
– Да. – Их голоса, противоестественно громкие, дрожали от напускной храбрости, потому что теперь они полностью осознали, что их ждет.
– Тогда отныне возврата нет, – сказал Хилто.
– Колесница – главная дисциплина, – сказал Таита.
– Помните, что это гонка. Вас будут преследовать десять колесниц. Скорость – это все. Научитесь выжимать лучшее из своей упряжки.
Они работали без устали. К тому времени, как новая луна Осириса стала бронзовой скобкой на горизонте, Дов и Крус знали все, чему Нефер и Мерен могли научить их. Они бежали как одна лошадь, одинаковым шагом, чувствуя равновесие и устойчивость колесницы позади них, используя свои вес и силу, чтобы успешно проходить самые крутые повороты, обрывая галоп резкой остановкой, тормозя на дистанции в длину своего корпуса, немедленно откликаясь на самые тонкие команды.
Минтака в собственной колеснице привезла Мерикару в пустыню, чтобы наблюдать за их упражнениями. В полдень, когда они остановились напоить лошадей и дать им отдохнуть, Минтака непроизвольно крикнула:
– Это совершенство! Вы больше ничему не можете их научить. Им нечему больше учиться.
Нефер напился воды из кувшина, вытер рот тыльной стороной руки и взглянул на гребень черных каменистых холмов.
– Есть человек, который не согласился бы с вами.
Девушки прикрыли глаза ладонями и проследили за его пристальным взглядом. И увидели там фигуру такую неподвижную, что она казалась частью скалы.
– Таита. Долго он наблюдал?
– Иногда мне кажется, что он там всегда.
– Есть ли что-нибудь еще, что он может показать вам? – спросила Минтака. – Если есть, то почему он еще не сделал этого?
– Ждет, чтобы я попросил, – сказал Нефер.
– Идите к нему сейчас же, – приказала Минтака. – Если вы не сделаете этого, то пойду я.
Нефер поднялся на холм и сел рядом с Таитой. Некоторое время они молчали, затем Нефер сказал:
– Ты снова нужен мне, отец.
Таита ответил не сразу, только моргнул будто сова, которую встающее солнце застало вне ее гнезда. У него никогда не было сына, и никогда еще никто не называл его отцом.
– Ты можешь помочь. Что еще мне нужно сделать?
После долгой паузы Таита тихо заговорил.
– Крус чует, когда ты собираешься бросить копье или пустить стрелу. В этот миг он высоко поднимает ноги и бьет передней правой. Дов чувствует это и вздрагивает.
Нефер подумал.
– Да! Я чувствовал сбой в их шаге в этот момент.
– Это может сместить твою цель на ширину большого пальца. Тебе следует научить их пятому аллюру.
– Есть только четыре. Шаг, рысь, легкий галоп и галоп.
– И еще один. Я называю его скольжением, но ему нужно учить. Большинство лошадей никогда не смогут ему научиться.
– Помоги мне научить их.
Они выпрягли лошадей, и Нефер сел на спину Дов. Он немного проехал на ней легким галопом, затем повернул туда, где стоял Таита. Старик заставил кобылу поднять переднее правое копыто и обвязал кожаным ремнем щетину над копытом. К ремню была привязана совершенно круглая, обкатанная водой галька, обернутая в кожу. Дов опустила голову и с любопытством понюхала ее.
– Сделай еще круг, – приказал Таита.
Нефер толкнул пальцами ноги лошадь в плечо, и та пошла вперед. Галька свисала с ее ведущей ноги, и Дов инстинктивно пыталась избавиться от помехи, легонько ударяя при каждом шаге ведущим копытом. Это изменило все ее движение. Ее спина больше не поднималась и не хлопала его по ягодицам, качающее движение, проваливание исчезли.
– Она словно бы течет подо мной рекой! – с восхищением воскликнул Нефер. – Будто сам Нил!
Через два дня он смог снять гальку, и она могла переходить с легкого галопа или галопа в скольжение по его команде. Слово команды было «Нил».
Когда в первый раз принесли гальку, Крус повел себя так, как если бы это была кобра. Он вставал на дыбы и бил копытами воздух. Увидев, как Нефер несет камень к нему, он стал вращать глазами и задрожал всем телом.
Три дня они с Нефером боролись друг с другом, а потом, на четвертый день, Крус вдруг правильно ударил правым копытом и заскользил. На следующий день он по команде переходил на скольжение с такой же готовностью, как Дов.
На десятый день Таита смотрел с вершины холма, как они скачут галопом вдоль линии мишеней. У Нефера вокруг запястья был намотан ремень для копьеметания. Крус посмотрел на раскрашенные деревянные круги на треногах и нервно наставил уши, но прежде чем он успел сбить шаг и ударить копытом, Нефер воскликнул:
– Нил!
Дов и Крус одновременно сменили шаг, колесница выровнялась и заскользила вперед, будто боевая галера под парусом. Первое копье Нефера попало точно в красное центральное кольцо мишени.
Таита смотрел, как Нефер кладет стрелу на тетиву, натягивает лук и целится. Он наблюдал за желтым флагом на древке позади ряда мишеней, установленных в двухстах шагах перед ними. Флаг трепетал и хлопал, взлетал на мгновение и медленно опадал, когда горячий легкий ветер замирал. Нефер пустил стрелу, и та поднялась по ленивой параболе полета. Она достигла высшей точки, а когда начала снижаться, ветер снова подул в щеку Таите.
Стрела также почувствовала ветер и ощутимо отклонилась в полете. Она снизилась к цели и ударила с подветренной стороны в трех ладонях от красного центра мишени.
– Сет блюет этим предательским ветром! – выругался Нефер.
– Легкая стрела чувствует его сильнее, – сказал Таита и пошел к маленькой телеге, где лежали запасные луки и колчаны. Он вернулся с длинным предметом в кожаном чехле.
– Нет! – проговорил Нефер, когда Маг достал большой боевой лук Трока. – Мне с ним не совладать!
