Искры гаснущих жил - Демина Карина (читаем книги онлайн бесплатно полностью без сокращений .txt) 📗
Пламя заметил сторож.
А пожарные, удивительное дело, подоспели вовремя. И новенький, сияющий краской экипаж остался во дворе. Мальчишка в ватнике и старом, но начищенном до блеска шлеме держал лошадей, поглаживал широкие морды, нашептывал что-то успокаивающее, хотя массивные битюги, приученные и к реву пламени, и к гулу парового мотора, не думали выказывать страх.
— О, мастер, какое совпадение! — Олаф стащил чепец, пропитанный потом. Шлем он повесил на крюк, но под подбородком осталась характерная полоса от ремня. В широкой куртке, прошитой полосами минерализованного полотна, прокопченный, с измазанным сажей лицом, он был почти неотличим от прочих пожарных.
— Что вы здесь делаете? — Брокк снял пальто.
— Тестирую новую систему. Старая показалась мне нерациональной. Чрезмерный расход топлива и довольно низкая эффективность. Вот и пробую усовершенствовать. Ребятам нравится. — Олаф присел на ступеньку экипажа и ноги вытянул. Со стоном потянулся. — Вторая смена на ногах. В этом городе слишком много дерева. — Он запрокинул голову и потер след. — Амуницию тоже следует изменить. Не представляете, насколько во всем этом неудобно… ладно я, но человек в полном облачении едва-едва способен двигаться, не говоря уже о том, чтобы что-то делать.
— Ригер мертв.
К новости Олаф отнесся спокойно, пожал плечами и произнес:
— Рано или поздно это должно было случиться. Как?
— Горло перерезали.
Олаф поморщился:
— Быстрая смерть.
— Вы сожалеете?
— О том, что быстрая? Не знаю. Лично мне он ничего не сделал, но… до меня доходили некоторые слухи… наш друг был склонен вымещать неудачи на слабых, а я такого не люблю. Да и… вы ведь в курсе, чем развлекался брат вашей милой супруги? О, не надо рычать на меня, мастер Брокк, ее-то я ни в чем не обвиняю, а вот его… Ригер был весьма тесно связан со Сверром. И отнюдь не только карточной игрой.
Кейрен о чем-то говорил с пожарными, поглядывая на цех.
— Не спешите, мастер, туда пока ходить не стоит. Жарко. — Олаф поднялся и, скинув куртку, протянул ее мальчишке. — Прогуляемся?
Почему бы и нет, кажется, у Олафа есть что сказать. Не понятно лишь, почему он молчал раньше.
— Были причины… — Он понял, пусть бы Брокк и не задал вопрос.
— Мастер, — окликнул Кейрен, и Брокк, обернувшись, сказал:
— Я скоро вернусь.
— Вернетесь, — подтвердил Олаф, странно улыбаясь. — Вы же не думаете, что я желаю причинить вам вред?
— А вы желаете?
— Ну… объективно размышляя, у меня могут иметься основания. Допустим, если убрать вас, то место мастера освободится.
— А вам оно нужно?
Олаф шел прихрамывая, то и дело останавливаясь, чтобы потереть колено.
— Стена обрушилась, и… задело маленько. Что до места, то вы ведь представляете себе, какие оно открывает возможности? Свобода в выборе направления. Неограниченное финансирование. Близость к трону, — перечислял Олаф.
— С неограниченным финансированием вы поспешили.
Тропа, припорошенная снегом, выводила за черту фабричных стен. Впрочем, от них остались лишь осколки. Раскрошился кирпич, и врытые в землю столбы сгнили, расслоились. То тут, то там из-под снега проглядывали рыжие кольца колючей проволоки, не то змеи, не то побеги диковинного кустарника.
— Думаете, если вы попросите денег на конкретную тему, Король вам откажет?
Нет. И в этом имеется смысл.
— Поэтому, да, ваше место выглядит довольно привлекательно, но я и вправду не желаю. Как ни странно, но я нашел собственную нишу. Вы ведь поняли, что я несколько…
— Увлечены огнем?
— Именно. — Олаф остановился и, нагнувшись, поднял обрывок железной цепи, покрытой толстым слоем окислов. — Пиромания… с детства, знаете ли. Родители очень расстраивались. Они пытались бороться, но… однажды я едва не сжег дом. И сам угорел. После этого они обратились к специалисту. — Олаф судорожно выдохнул. — Не буду говорить, что последующие годы, проведенные в неком… лечебном заведении, стали лучшими в моей жизни, но мне помогли. — Он расковыривал цепь, снимая ржавчину пластами. — Меня никогда не поставят на ваше место, мастер. Работать позволят, однако Король слишком осторожен, чтобы дать власть сумасшедшему. Пусть я и объявлен нормальным, но клеймо не смыть.
— Простите, я не знал.
— Никто не знал, да и, надеюсь, не узнает.
Выжидающий взгляд, и Брокк отвечает с поклоном:
— Можете быть уверены, я не склонен сплетничать.
— Благодарю вас. Не то чтобы я стыжусь чего-то, но родители надеются устроить мой брак, а сами понимаете, что, если пойдут слухи, мои шансы подобрать достойную партию сойдут к нулю.
Брокк и вправду понимал.
— И да, о моем… увлечении было известно единицам. У рода хватило возможностей скрыть нелицеприятные факты о том периоде моей жизни, но не от Короля. Более того, мне и сейчас иногда требуется… совет доктора.
Тропа оборвалась у берега. Низкий и пологий, он был прикрыт почерневшим настилом. Доски скрипели, а порой и опасно потрескивали, но Олаф словно не замечал этого. Он подошел к самому краю и остановился у воды.
— Когда вы предложили мне работу, родители настаивали, чтобы я отказался. Я и сам понимал, насколько это… опасно для меня. Не физически, но разум… работа с истинным пламенем. Близость не просто к огню, но огню живому.
— Как вы прошли Каменный лог?
Олаф вздрогнул, а плечи его поникли.
А ведь прошел, несмотря на маниакальную его страсть, которая послужила бы приговором.
— С трудом. — Он облизал потемневшие от копоти губы. — Вы не представляете, мастер, с каким трудом. Я слышал его голос… и то, как оно звало меня. Пело. Обещало, что не будет больно, я просто стану частью огня. А я… я струсил. Следовало бы подойти и окунуться… — Глаза его подернула дымка воспоминаний, а черты лица исказились, не то от боли, не то от стыда за ту, давнюю, слабость. — Вы ведь сами слышали… все слышат.
— Слышал. — Брокк положил руку на плечо Олафа и сжал, заставляя вернуться в реальность.
Он ведь мальчишка еще. И болен, пусть бы борется с болезнью. Победит ли?
— А я до сих пор слышу. Иногда — во снах, тогда я не хочу просыпаться, а проснувшись, лежу, грызу подушку… порой превращаюсь даже и почти забываю, как вернуть человеческий облик. Или нет, честнее будет сказать, что я не представляю, зачем возвращать. Люди не понимают голос огня.
— А ты понимаешь?
— Несомненно. Ему больно, мастер… когда вы разлучаете искру с жилой, она плачет. Она знает, что рано или поздно умрет. Это жестоко, мастер. А когда искра выходит из стеклянной ловушки, она смеется. Ей больше не страшно, у нее всего-то есть — несколько мгновений жизни.
Олаф не отрывал взгляда от собственного отражения в черной воде.
Мутное.
— Запертое в стекле, оно зовет меня. Просит выпустить. И если бы вы знали, мастер, чего мне стоит не поддаваться…
Не знал. Узнай, и близко бы не подпустил мальчишку к огню. Олаф не безумен, он на грани безумия и по старой своей привычке играет с этой гранью. А ведь у него лучше, чем у кого бы то ни было получалось ладить с истинным пламенем, что диффузия, что расслоение, что синтез, самая опасная, непредсказуемая стадия, давались Олафу играючи.
— Пламя верило мне, — шепотом признался он, присаживаясь на корточки, — а я его предавал. Раз за разом… день за днем… и продолжаю предавать.
Бледные пальцы коснулись воды.
— Доктор говорит, что я должен бороться с огнем, не важно, во снах или наяву…
— Отсюда пожарная команда?
Кивок.
— Я… Мастер, иногда мне хочется сдохнуть, вернуться в Каменный лог и позволить огню забрать себя. Это ведь просто. Никто не остановит. И я знаю, что родители боятся. Вдруг я поддамся? Наверное, так и случится, поэтому я приму выбранную ими невесту с радостью. Я ведь люблю своих родителей, и если у них будет мой ребенок… я надеюсь, что он появится скоро и, в отличие от меня, будет нормальным… доктор уверяет, что будет, что пиромания не передается по наследству, а я хочу ему верить. Но в любом случае мой ребенок сделает меня свободным.
