Императрица: Люди и маски (СИ) - "Пустынный Шейх" (библиотека книг .txt) 📗
Люк тяжело сглотнул вставший в горле ком, и неуверенно кивнул:
— Хорошо!
…
Третий императорский сын Ноам недавно вернулся в столицу по просьбе Императора, но очень быстро захотел вернуться.
К его сожалению, на этот раз Владыка сказал, что тот уже слишком вырос, чтобы продолжать кочевать по границе. Тем более, под его командованием возросло количество прекрасных командиров и солдат. Поэтому присутствие Третьего принца там больше необязательно.
А вот в столице есть очень много хороших девушек, семьи которых могут принести стране и дворцу дополнительный доход.
Император подготовил для него отдельную резиденцию за пределами Внутреннего дворца. И хотя её масштабы на самом деле самые скромные, по сравнению с обиталищами других императорских сыновей, но для Ноама и это было слишком роскошным.
С каждым днем у мужчины таяла надежда вернуться «домой», отец так и продолжал давать ему поручения в столице, и спустя время Третий принц все же понял всё.
Открыто Император не говорил, но он боялся потерять еще одного своего сына. Того, кто не заинтересован в троне и его смерти.
Несмотря на то, что северо-западная армия просила Ноама вернуться, тот смирился со своей новой жизнью в столице, из равнодушия будто не замечая тревожности отца-Императора.
Сегодня, в этот солнечный и погожий почти осенний день, на заднем дворе резиденции Третьего принца усердно тренировался Аин — Девятый принц, а сам хозяин усадьбы с легким смехом отбивал все его атаки.
Парень обладал хорошим талантом благодаря знаменитым учителям из дворца. Сейчас ему было около 16 лет, но он уже являлся воином третьего порядка!
Тем не менее, во время полевых испытаний молодой принц всё еще допускал значительные ошибки, поэтому старший брат решил помочь.
Во время десятой попытки Аина нанести удар, Третий принц все же решил использовать свой меч. Мозолистой ладонью он прокрутил его в руке, направляя тупой стороной в младшего брата.
Один удар в живот, вторым он выбил оружие с рук Девятого принца и третий… третьего не было.
Молодой парень и без него едва поднялся с колен.
Посмотрев на свой отлетевший меч, Аин горько улыбнулся:
— Брат, ты не мог мне хоть раз поддаться? Скучно каждый раз проигрывать!
Третий принц спокойно поднял легкий, по сравнению с его оружием, меч и холодно ответил:
— Будет ли кто-то на поле битвы спрашивать тебя, когда ему атаковать? Или думаешь, враги предупреждают, когда придут?
Девятый императорский сын на мгновение потерял дар речи от тона и колючих правдивых слов старшего брата. Но, вспоминая, где тот пробыл почти всю свою жизнь, быстро сменил растерянность на понимание. Он самодовольно улыбнулся:
— Я знаю, брат, что все это лишь во благо мне! Да и эти дураки во дворце каждый раз поддаются мне, считая, что я не подозреваю. Ты — единственный, кто не дает мне выиграть. Я ценю это, но кто посмеет напасть на принца?! — в голосе Аина прозвучала настоящая озадаченность собственным вопросом.
Вглядываясь некоторое время в глаза младшего брата, Ноам все же ответил:
— Все… Неважно, друг это или недруг, за пару золотых монет либо из мести они убьют тебя, не моргнув и глазом, — эти слова прозвучали, стерев ухмылку с лица Девятого принца.
Сколько бы он не думал об этом, он никогда не мог понять старшего брата. Сколько тот на самом деле видел жестокости? Сколько на самом деле хоронил своих друзей и подчиненных? Сколько на самом деле убивал, не желая этого?
Именно поэтому Аин и выбрал сторону Третьего принца. Его мама сначала принимала сторону Императрицы и её детей, но парень еще в детстве понял, что спокойнее и безжалостней третьего брата нет никого.
Внешне проигнорировав слова Ноама, молодой принц начал тяжело вздыхать, осматривая свой начищенный до сияния меч.
Третий принц улыбнулся уголком рта. Младшие пока не понимают, что значит — родиться в императорской семье. Они не догадываются, сколько бремя им ляжет на плечи, когда отец-Император умрет.
«Главное, чтобы они не превратились в убийц…» — больше всего желал Третий принц.
— Тогда, почему бы тебе не пойти в школу «Огненный цвет»? Учителя там не дадут тебе расслабиться ни на минуту… — ничего не значаще спросил Ноам.
— Нет! — слишком быстро ответил тот, — там Четвертый брат! Не хочу с ним видеться! — Аин закатил глаза, подойдя к столику в тени, чтобы выпить чаю, — каждый раз, когда я остаюсь с мамой наедине, она сравнивает меня с ним… Разве тебя бы это не раздражало?
Третий принц внимательно слушал, качая головой:
— Значит, ты прячешь свои силы, притворяясь, что хуже? Слишком хитрый или трус?
Девятый принц внезапно ТАК посмотрел на старшего брата, будто тот обвинил его в воровстве пряников, держа при этом серьезное выражение лица:
— Какое там! Ведь кто осмелится быть лучше, чем распрекрасный принц Остин? Даже его имя означает «величественный»… Став его противником, я найду себе только проблемы! — выпив залпом весь чай из чашки, парень оглянулся в поисках чего покрепче, — благодарю, но я не самоубийца!
Третий принц слушал, мысленно смеясь над мнимой храбростью своего младшего брата. Все же, молодые юноши еще такие непосредственные.
Но не Ноаму было судить. Он, конечно же, был в курсе происходящего во дворце. Но, чтобы судить о человеке, нужно быть с ним хорошо знакомым.
По словам, Четвертый принц очень самоуверенный, хитрый и жестокий человек. Он давно представляет себя в императорских одеждах, не гнушаясь лебезить перед наследником.
Как понял Ноам, такой брат слишком предсказуем, чтобы считать его за стратегического противника. Но вот в деле у него было слишком много власти. Как ни странно…
Мысли мужчины прервал голос слуги:
— Ваше Высочество, человек Седьмого принца здесь, чтобы преподнести вам подарок. Вещь уже за дверью, заносить
— Да, принимай, — ответил озадаченно Ноам.
— Эй, Третий брат, какой подарок тебе прислал Лейф? Насколько я помню, твой День рождения еще нескоро… — Аин следил за всем этим с любопытством.
Третий принц так и не ответил.
Вскоре была доставлена деревянная коробка среднего размера. Как и всё в мире, она выглядела подозрительной для Ноама.
Он неспешно подошел, держа расстояние, и мечом приоткрыл крышку.
Увиденное повергло всех присутствующих на заднем дворе в шок.
Запах крови распространился, въедаясь в каждую частичку природы и людей.
Человек в коробке, полностью избитый и покалеченный, лежал в ней неподвижно. На нем не осталось живого места: почти все ногти на руках и ногах были вырваны, в некоторых местах с человека сняли кожу, в самых интимных местах зияли глубокие ожоги, а один глаз полностью заплыл от жестоких побоев в лицо.
Только один взгляд на неестественную позу тела человека вызывал рвоту и страх.
Девятый принц, никогда до этого не видавший покойников, жалобно воскликнул, его лицо резко изменилось, и он не удержал в себе чай с остатками завтрака.
— Т-третий брат, это мертвый человек?!
Ноам же застыл холодной скалой. Его голос звучал жестко, с нескрываемой угрозой:
— Это на самом деле прислал Седьмой принц? — слуга возле него низко поклонился.
— Несомненно, это человек Седьмого принца лично доставил п-подарок, — видя, что хозяин не реагирует, тот сообщил свои подозрения, — кажется, э-этот в коробке еще жив. Но он потерял слишком много крови, а потом и сознание… Как же можно так издеваться над людьми?
Девятый принц сделал шаг вперед, вытягивая шею, чтобы увидеть «подарок». Но громкое «Не подходи!» от старшего брата заморозило его на месте.
Третий принц кончиком своего меча зацепил небольшую печать, небрежно брошенную на живот искалеченного. Он присмотрелся к виднеющимся символам, постепенно меняясь выражением лица.
Ноам задумался на мгновение, а потом сказал:
— Возьмите этого человека и отнесите в свободную комнату! Позовите врачей! Не дайте ему умереть! — после нескольких приказов он развернулся и быстро направился к дому.
