Собиратель сердец (ЛП) - Салисбери Мелинда (читать лучшие читаемые книги txt) 📗
*
Следующим утром король начал всеми силами впечатлять крысолова и его детей. Завтрак был роскошным: пиалы со свежим медом ждали, пока в них обмакнут мягкий хлеб, от которого исходил пар, когда отламывали кусочки. Крошечные пирожные были украшены розами и фиалками, засахаренными лепестками. Свежая рыба, пойманная утром, была зажарена с чесноком и луком в масле. Помидоры, казалось, лопнут из-за своего сока. Яйца, чьи желтки были золотыми, как корона на голове короля, и он улыбался гостям, угощая их.
Крысолов склонился над столом, и тут крыса упала на стол с люстры наверху. Она схватила кусок хлеба, к которому тянулся крысолов. Он улыбнулся, а король побагровел.
- Ваши крысы наглые, - сказал он, взял другой кусок хлеба и обмакнул в мед.
- Потому мы и позвали вас, - сказал король резко, а потом спохватился. – Вы думали над предложением?
- А вы над моим?
Король хотел предложить себя дочери крысолова, но что-то во взглядах его детей остановило его.
- Я не изменил решения, - сказал он.
- Как и я, - отозвался крысолов. – И если вы хотите, чтобы мы ушли…
Король покачал головой.
- На следующие три месяца вы – мои гости, - сказал он и отодвинулся от стола.
*
В первый день крысолов и его дети осматривали Таллит. Они отказались от сопровождения, не обращали внимания на взгляды и шепот прохожих. Они считали, что это из-за их темной кожи, так что взгляды их не тревожили. Отец притянул к себе дочь, собираясь защитить ее. Девочка побежала от матери по пыльному двору в выгоревшем платье с передником и застенчиво потянула за юбку дочери крысолова.
- Спасибо, - сказала она так тихо, что дочери крысолова пришлось склониться и попросить ее повторить.
- За что?
- За то, что пришли спасти нас.
Девочка убежала и спряталась за юбкой мамы. Крысолов и его дети посмотрели на толпу, собравшуюся вокруг девочки и ее мамы, и те поклонились. Крысолов и его семья собрались уходить, но жители Таллита не пускали их, они предлагали дары: сладости, апельсины, сливы, хлеб с орехами и фруктами. Дети протягивали любимые игрушки, женщины дарили воздушные поцелуи, смотрели на крысолова, хлопая ресницами. Крысолов и его семья спешили во дворец, отказываясь от даров, толпа начала хлопать и радостно кричать, звуки гремели и за закрытыми вратами. Они заперлись в ту ночь, не выходили из комнат, не понимая, на что согласились, оставшись в замке, и чего им это будет стоить.
*
Вскоре стало ясно, что Таллит заражен сильнее, чем они представляли. Крысолов видел только два похожих случая, и оба были, когда он лишь учился, и он был потрясен тому, сколько тут обитало крыс, как много их стало за короткий срок. Как и предсказывал король, Башня Смелости осталась без крыс за ночь, и их количество в замке уменьшалось с каждым днем, но остальные в стране страдали от напасти. Деревня у гор пострадала, когда крысы испортили мочой колодец в центре. Многие умерли, включая детей и стариков. Кладовые разорялись, впервые в истории на зиму могло не хватить запасов зерна. Крысы подтачивали здания, и те обваливались. Крысы побеждали.
После одной экскурсии вне замка крысолов и его дети оставались внутри, проводили время в саду, в оливковых рощах, шептались. Аурек и Аурелия раздельно следили за ними, за дочерью крысолова. Их присутствие раздражало семью крысолова, особенно, сына, который хмурился, увидев их.
Каждое утро за завтраком король спрашивал, не передумал ли крысолов, и тот спрашивал, не передумал ли король. Атмосфера за едой становилась холоднее с каждым днем, а угощения были все менее вычурными: хлеб грубее, рыба не такой свежей, пережаренной. После первого месяца король перестал приходить, он был занят, успокаивая злых подчиненных. Он забыл о плане предложить себя крысолову вместо сына. Послания приходили к крысолову в свитке каждое утро. Но ответ крысолова не менялся.
*
Шел последний месяц пребывания крысолова в Таллите. Он и его семья последние две недели прятались в Башне Смелости, они планировали оставаться там, пока не скажут, что корабль готов забрать их. Пока они были здесь, количество смертей возросло до сотен. Они не могли уже ходить по землям замка, от одного вида их на мостах жители сходили с ума и преследовали их.
Жители Таллита злились, их ненависть ощущалась и в замке. Как они посмели прибыть? Как они смели есть еду и пить вино Таллита, пока люди умирали от болезней и заражения крови, появившихся от крыс. Шептались, что крысолов наслал крыс, стало известно, что его сын отказался от руки прекрасной Аурелии. Говорили, что он помолвлен с чародейкой, получил от нее дар, проклял страну крысами и пришел, притворяясь, что помогает, а сам ждал, пока страна падет, чтобы украсть ее.
Дочь крысолова злилась и хотела покинуть это гнилое золотое место. Ее брат писал своей будущей невесте, получал письма в ответ, а ее отец читал, не выходя из комнат, и ей было сложно занять себя. Она разглядывала башню, забиралась все выше, беспокоила птиц, ходила по комнатам, запоминая все, что видела.
Она обнаружила, к удивлению, что башни соединяли не только мосты, но и туннели. Дверь в подвале Башни Смелости легко открылась с нескольких ударов. Воздух был спертым, но это и восхищало. Было чем-то новым. Она спустилась в лабиринт внизу, медленно шла, и шаги отдавались эхом. Она открывала каждую дверь и заглядывала, восхищалась винными погребами, кладовыми и небольшим склепом, где гробы рассыпались в пыль от ее прикосновений. Каждый день две недели она исследовала замок Таллита внизу, забиралась по всем найденным ступенькам, пыталась найти путь наверх.
И, найдя путь, она была удивлена тому, что обнаружила.
*
Аурек в эти дни не находил себе места. Дочь крысолова не покидала башню, многие служанки ушли, заболели или убежали, ему было скучно. Его отец был прикован к столу, слушал посетителей и становился все тоньше и седее. Аурелия была в своей башне, редко выходила поесть. Его попытки попасть в Башню Смелости отражались с возрастающей грубостью. Заняться было нечем, и последние две недели Аурек, удивительно, работал.
Он занял нижний этаж Башни Надежды, закрыл окна, и комнату озаряли свечи и факелы. Он отказывался от помощи слуг. Он запер за собой дверь, когда вошел, и работал с рассвета до ночи.
Он делал не золото, а големов: небольших гомункулов, в которых было едва ли пять дюймов высотой, он оживлял их кровью. Он делал и разрушал десятки в день, пытался найти приказы, что направят их убивать крыс. Они нападали на него или друг на друга, некоторые не делали ничего, и он разбивал их, топтал ногами, бросал в стены. Но не сдавался. Когда он сможет управлять ими – а он сможет – он сделает армию и нашлет их на крыс, чтобы уничтожить всех их.
На столе в клетке сидела крыса, одно ухо было оторвано, она зло смотрела на него. Он нашел ее в одной из своих комнат, она тащила кусок курицы, что не убрала беспечная служанка. Он тут же узнал ее, это ухо и взгляд. Крыса не обращала внимания на него, пока ела, и Аурек снял накидку и бросил на зверя и курицу. Пока он ловил крысу, она пару раз укусила его, для исцеления ран потом попросил у сестры эликсир. Но он поймал крысу. Он запер ее в старой клетке для певчей птицы и смотрел на крысу. Та шипела, скаля желтые зубы, он шипел в ответ. Как только он найдет верный приказ для големов, он убьет эту крысу, а потом сделает из ее шкуры кошелек.
Он спасет Таллит големами. И героем станет он, а не крысолов и его дети. Он будет спасителем.
*
И дочь крысолова застала его за работой, ворвавшись в комнату через старую дверь.
Аурек вскочил и сбил гомункулов, над которыми работал, выругавшись, когда они разбились.
- Я почти доделал, - сказал он.
Дочь крысолова смотрела на него. Это был не худой напыщенный принц, похожий изяществом на куклу. Перед ней стоял мужчина, его белые волосы были убраны с лица, закатанные рукава открывали мускулистые руки. Он был в пыли, глине и чернилах, пятна были на левой щеке. Новый Аурек пробудил в ней любопытство, а он еще и отвел взгляд, хотя все эти дни смотрел на нее, и вернулся к работе.
