Поцелуй зимы (СИ) - Шейн Анна (читать книги онлайн без сокращений TXT) 📗
— Монахини — злобные ведьмы? Охотно верю, — сказал он, ухмыльнувшись.
— Разумеется, — шутливо сощурилась она, но тут же ее лицо вновь приобрело напряженную серьезность, и Ария продолжила рассказ, — мы с сестрой попали в монастырь против своей воли. Когда-то мы были благородными дамами, когда-то рыцари и лорды добивались нашего расположения и даже сам король подумывал сосватать одной из нас своего сына.
— Вот как… — Артур не скрыл удивления, — из какого вы были дома?
— Я Ария Гронсейн, когда-то леди, сейчас… Сам видишь.
Артур оторопел. В королевстве не было человека, который не знал бы историю семьи Гронсейн. Некогда несменные вельможи короля, они потеряли все, когда выступили против союза с Ассирией и собрали вокруг себя сторонников. Почувствовав угрозу переворота, монарх жестоко расправился с лордом Гронсейном и его сыновьями, однако… Артур никогда не задумывался, что случилось с его дочерьми.
— Король был милостив к нам с сестрой, не стал казнить, как отца и братьев. Мы же… Женщины, — сказала она брезгливо, — нас отправили в монастырь — до конца своих дней замаливать грехи отца и братьев. Но монастырь святой Гретты — далеко не святое место. Под стать своей покровительнице. Его Величество даже не представляет, что твориться у него под боком, что эти ведьмы… Что они замышляют. Скажу лишь то, что Хозяин Зимы, могущественное создание, полностью им подчиняется. У него нет выбора.
— Тем не менее девушек он похищает… — нахмурился рыцарь.
— В том-то и дело, что девушек похищают монахини, — различив, как озадачился слушатель, Ария спешно прибавила, — посади волка на цепь и корми его каждый день — он будет терпеть тебя. Стоит перестать его кормить — и он набросится при первой возможности. Девушки, невесты, которых забирает Хозяин Зимы — подачка ведьм. С ее помощью фейри до сих пор терпит свое отчаянное положение.
— И что монахини от него получают? — хотя в это сложно было поверить, но выстраивалось все слишком четко, слишком правдоподобно.
— Магическую силу. Они выкачивают ее из него. Не знаю, как именно это работает, но думаю, что без присосавшихся пиявок-ведьм Хозяин Зимы был бы в десять раз сильнее.
— Пожалуй, это была бы катастрофа.
— Нет, — категорично отозвалась Ария, — легенды рассказывают о Хозяине Зимы, как о жестоком фейри, только с момента его встречи со святой Греттой. До этого девушки не пропадали. Хозяин их не похищал. А потом появилась Гретта, верховная ведьма Ковена, и фейри вдруг понадобились невесты. Думаю, они нарушили естественный ход его жизни, думаю, он нечто большее, чем фейри, что отнять его силу, все равно что вмешаться в процессы природы…
Артур ее перебил:
— Постой. Святая Гретта — ведьма?
В ответ девушка кивнула.
— За такие речи тебя очень быстро сожгут на костре.
— Туда мне путь заказан, — заявила она с безразличием, — а Ковен устроился очень удобно — в стане Церкви, своего главного врага. Даже если кто-то и начнет их подозревать — верховное духовенство и пальцем не пошевелит. Никто так не любит игнорировать свои пороки, как те, кто выслушивают чужие исповеди.
— И что же… Ты тоже ведьма?
— Да.
Это многое объясняло. Артур невольно напрягся. На что она способна? Он не забыл тех громил из леса, которых она уложила… Что ему ждать?
Ария смутилась, заметив, как натуженные мышцы рыцаря вдруг стали рельефнее, как сквозь кожу проявились вздувшиеся вены. Хотелось потрогать его пресс руками, узнать, насколько он крепкий…
Околдованный ее чарами Натаниэль давно уже ничего не мог в постели. Слишком старался, слишком осторожничал.
Она истосковалась по страсти.
— Что случилось с твоей сестрой? — вопрос рыцаря вмиг остудил ее пыл.
Стыд огнем опалил грудь, шею, лицо. Ария до сих пор не отделалась от чувства вины перед Нанэт. И в те моменты, когда она ощущала себя наиболее живой, когда радовалась, смеялась, желала кого-либо, не могла отогнать мысль, что сестренка уже никогда не почувствует то же самое.
— Когда девушка попадает в монастырь святой Гретты, ведьмы начинают ее обучать. Немногие доживают до посвящения. Некоторые, кто надеялся стать служительницей Небес, погибают от рук ведьм, иных убивает магия — она очень разборчива. До посвящения доходят одна-две девушки в год. Мы с сестрой дошли до него. Правила вступления в Ковен просты — найти невесту для Хозяин Зимы. Грязную работу «монахини» предпочитают взваливать на новеньких.
— А если кандидатка не найдет невесту? — Артур задумался о Катрине. Эта мысль отрезвила и, кажется, начала вырывать его из-под влияния чар. Но он не подал виду.
— Тогда она сама станет невестой, — Ария потупила взгляд, замолкла, вспомнив, как все было, как они с сестрой ссорились, как она не хотела отдавать невинную девушку на расправу фейри… — Нанэт всегда была добрее меня, нежнее. Даже букашку прихлопнуть боялась, ведь букашка живая! А я… Ради нее и ради себя, я готова была идти по головам. Я нашла подходящую девушку. Сама. Дочурка местного лесоруба. Курносая такая, с толстой косой — очень миленькая. Хозяину бы она понравилась… Я держала это в секрете от сестры, она бы взбунтовалась, но… Когда я уже готова была увести ту девушку в лес, отдать ее Хозяину, Нанэт обо всем прознала, — Ария болезненно зажмурилась, из глаз покатились слезы. Какой же слабой она сейчас себя чувствовала! Но отчего-то перед Артуром не страшно было показаться слабой. Если бы она только могла отпустить его, если бы только он мог простить ее… — Нанэт заменила ее. Попросила ведьм отдать ее Хозяину. Те согласились. Даже не сказали мне! Не предупредили! Хотя знали, что я уже приготовила другую жертву, что отдавать мою сестру нет нужды! — Ария оскалилась, ярость сменила горечь, — знаешь, что они мне сказали? Что Нанэт была слишком добросердечной. Что рано или поздно от нее все равно пришлось бы избавиться. А так она хотя бы принесла Ковену пользу!
Девушка ударила кулаком по столу — была больше не в силах сдерживать гнев. Тут же к ее ногам подскочил черный кот, замурлыкал, замяукал, пытаясь успокоить хозяйку.
— Тогда ты ушла из Ковена? — спросил Артур осторожно.
— Нет. Нет-нет-нет, — она злобно улыбнулась, — я притворилась. Прислуживала им сквозь слезы и ненависть. Обучилась магии, получила фамильяра, стала ведьмой. Сильной. И только потом я сбежала от них. И спряталась на виду, как они спрятались от Церкви. Они знают, что я где-то здесь, что затаила злобу, но… Они меня не найдут.
Она замолкла. Притих и Артур. В лачуге слышалось только прерывистое урчание черного кота.
— Мне, конечно, очень жаль и все такое, — рыцарь вдруг решился прервать паузу, — но зачем тебе Натаниэль? Зачем тебе я?
— Ты спросил меня, зачем я делаю то, что делаю. Я рассказала. А вот ты и Натаниэль относятся к тому, как я собираюсь это сделать…
— Наивно полагать, что ты расскажешь?
— Наивно.
— Ария. Ведь мы действительно можем помочь друг другу. Отомстить ведьмам, спасти мою сестру… Кто знает, может, и твоя сестра не погибла, сама говоришь, что раньше Хозяин Зимы никого не похищал…
— Нет, — отрезала она, вдруг виновато стиснула губы, приблизилась, — я похоронила сестру много лет назад. То же придется сделать и тебе, — она осторожно коснулась его щеки, словно надеясь, что Артур отзовется нежностью на ее нежность.
Но тот взбрыкнулся, его глаза загорели гневом, кровь прилила к голове, окрашивая лицо в ярко-красный цвет.
— Нет! Катрина жива! Жива, слышишь?! Не смей так говорить, проклятая ведьма!
Она испуганно отстранилась. Сердце сжалось от обиды…
— Ты потеряла надежду, ты потеряла сердце, ты отказываешься от моей помощи, от возможности выяснить, что случилось с твоей сестрой, не потому, что твой до одури таинственный план лучше, а потому, что не хочешь ничего изменить. Страдать, ненавидеть — это ведь так легко! И разрушать тоже очень легко. Ты мечтаешь разрушить весь мир, — он оскалился, ощетинился. Кажется вся ярость, весь гнев, которые сдерживали чары Арии, сейчас разом обрушились на него, — ты трусливая, испуганная девчонка, которая, в отличие от своей сестры, не способна на настоящий поступок.
