Бесценный дар - Лоуренс Бетти (бесплатные книги онлайн без регистрации .TXT, .FB2) 📗
Орланду буквально раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, незнакомец с таким нескрываемым презрением подчеркнул неприглядность ее существования, словно оно даже недостойно и названия жизни. И ей не хотелось иметь никакого дела с этим человеком. Но, с другой…
О, какое это искушение!
Более чем комфортная жизнь…
Что он говорил о деньгах? Какую сумму называл? Двести тысяч? И не австралийских, а американских долларов? Нет, это невозможно! Она не в состоянии даже осмыслить огромность суммы. О, с такими деньгами она могла бы уехать подальше от пыльного Сиднея, купить маленькую ферму, ей не пришлось бы больше думать о работе и хлебе насущном. Посвятить всю себя Камилле, ее воспитанию и образованию.
На какое-то мгновение ее внутреннему взору явилась яркая картина: небольшой дом с фруктовым садом, огороженное пастбище, по которому бродят овцы и, может быть, даже несколько коров, куры и утки, хозяйственные постройки, приветливые соседи… Настоящий дом, настоящая жизнь.
Она сама в светлой просторной кухне печет пироги, а дочь в это время ездит по двору на красном трехколесном велосипеде. На соседней ферме живет молодая чета с детьми, и мать иногда заезжает к ней днем со своими малышами. Они пьют чай, или кофе, или ледяной лимонад, а ребятишки вместе играют, качаются на качелях…
Орланда вздрогнула — настолько заманчивым и удивительно ясным оказался образ счастливого семейного очага.
Стэнли, сидящий напротив, заметил ее состояние и прищурился. Она схватила наживку, точно! Ему непросто было подвести ее к этому моменту, намного сложнее, чем представлялось вначале. Но он наконец-то добился ответной реакции.
Чем больше усилий Стэнли прилагал, чтобы уговорить Орланду, тем больше убеждался, насколько она идеальна для его замысла. Да мать просто рассудка лишится, когда он представит ей молодую супругу с ребенком от другого мужчины, которая к тому же поздним вечером просила милостыню у прохожих. И которая выглядела невзрачно и неаппетитно, как старая мятая тряпка. Это научит мать, как ставить ему ультиматумы!
Орланда тут же заметила торжествующий блеск серых глаз и содрогнулась от ужаса. Да она, видно, совсем с ума сошла! Как ей могло в голову прийти даже думать о его предложении! Двести тысяч — это же просто нелепо! Настолько же нелепо, как женитьба такого потрясающего мужчины на бесцветной, невыразительной женщине… такой, как она… какие бы странные причины ни вынуждали его к этому.
— Мне правда надо идти. — Молодая женщина внезапно заторопилась и резко поднялась. Это движение разбудило спящую девочку, и она громко заплакала. Орланда погладила ее по голове и ласково произнесла: — Ну-ну, крошка моя, не плачь, мама тут, с тобой.
Рев немедленно прекратился, Камилла широко открыла большие темные глазенки и похлопала мать по щеке. Потом начала крутиться что было сил, пытаясь освободиться из ее объятий и слезть на пол.
— Сейчас, маленькая, сейчас, мы уже идем. — Орланда проворно усадила девочку в коляску и повернулась к Стэнли.
— Я… э-э-э… Нам пора, спасибо… — пробормотала она, избегая смотреть на мужчину, который только что попросил ее выйти за него замуж.
— Двести тысяч американских долларов. Вам больше не придется бояться домохозяина. Не придется просить посторонних о материальной помощи. Не придется гулять ночью с дочкой по улицам. Это неподходящая для нее жизнь. — Его слова падали тяжелыми булыжниками и давили на ее совесть.
— Это не по-настоящему, — внезапно произнесла молодая женщина. — Так не бывает. Сумасшествие какое-то!
Незнакомец снова криво усмехнулся.
— Не знаю, успокоит ли вас, если скажу, что сам чувствую то же самое… — Стэнли глубоко и резко вдохнул, — если пятнадцатого числа я не появлюсь дома с женой, то потеряю все, к чему стремился в жизни. А этого я допустить не могу. Ни за что.
Его ледяной тон заставил женщину вздрогнуть. Но что она могла ответить на такие слова?
Ничего. Только уйти. Камилла вертелась в коляске, пытаясь выбраться из нее.
— Извините, — беспомощно пробормотала Орланда и направилась к выходу.
Но Стэнли догнал их, сунул женщине стодолларовую банкноту — целое состояние в ее обстоятельствах, — посадил в такси и захлопнул дверцу, что-то сказав водителю.
За тонкой фанерной стеной музыка гремела, не замолкая ни на секунду, уже третий час подряд. Орланда сидела на кровати в своей крошечной комнатке на третьем этаже, пытаясь не обращать внимания на головную боль. Счастье, что Камилла еще спит и не слышит этого грохота. На улице льет как из ведра, так что сегодня, увы, нет возможности уйти и хоть таким образом избавиться от назойливого общества соседа-алкоголика, которого Орланда изрядно побаивалась.
Господи, будет ли у нее когда-нибудь собственный дом? И для Камиллы эта конура, которую хозяин называет комнатой, уже мала. Пока она еще только лежала в кроватке, все было не так плохо. Но потом, когда девочка начала сначала ползать, затем ходить, этого пространства стало явно недостаточно…
Да о чем это она мечтает? Собственный дом, комната мала, насмешливо передразнила себя Орланда. Если бы не вчерашняя встреча со странным мистером, которого блондинка из ресторана назвала Стэном, они обе ночевали бы на улице! Ей необходимо думать о работе, о том, что делать дальше, иначе…
Что может случиться иначе, страшно было даже представить. Камиллу, ее любимую малышку, придется отдать на удочерение. Орланда вздрогнула, вспомнив пустые глаза работницы социальной службы, куда она обратилась в минуту отчаяния.
— Одинокой матери непросто прожить в нашем мире, мисс Смит, — сказала полная пожилая женщина с длинными ярко-малиновыми ногтями и такими же ярко накрашенными губами. — Даже с государственной поддержкой. У вас будут намного лучшие шансы чего-то добиться в жизни, если вы избавитесь от обузы.
Обуза! Именно это слово решило все. Заставило ее выпрямиться в полный рост, прижать двухнедельную малышку к груди и решительно заявить:
— Камилла останется со мной!
Никто и никогда не заставит ее отказаться от ребенка!
Девочка словно услышала мысли матери, зашевелилась и, радостно улыбаясь, открыла глазки. Грохот музыки, казалось, ее вовсе не беспокоил.
Орланда подняла дочь, одела, усадила в кроватке, а сама занялась приготовлением нехитрого завтрака на маленькой плитке на подоконнике. Но мысли ее непрерывно возвращались к вчерашней встрече. Да полно, не приснилось ли ей все это? Могло ли такое случиться, чтобы мужчина, мечта любой женщины, предложил ей выйти за него замуж и заработать таким образом целое состояние? Нет, чертовщина какая-то, скорее всего ей это померещилось. А как же деньги, сто долларов, которыми ты расплатилась с хозяином? — напомнил внутренний голос…
Раздавшийся стук заставил ее вздрогнуть. Камилла с интересом повернулась к двери. Стук повторился.
— Мисс Смит!
Она с трудом расслышала приглушенный голос сквозь грохот, называемый музыкой. Кто бы это мог быть? Домохозяин? Что ему нужно?
Орланда подкралась к двери и чуть приоткрыла ее, готовясь захлопнуть при первом же признаке опасности. В этом доме она постоянно была начеку.
— Кто там?
— Мисс Смит, меня зовут Стэнли Гилбрайт. Мы разговаривали с вами вчера вечером. Будьте любезны, разрешите мне войти.
От изумления она немедленно подчинилась. Стэнли взглянул на стоящую перед ним женщину и тотчас засомневался. Да сможет ли он в действительности осуществить свой смелый замысел — жениться на этой… этой жалкой замухрышке? Даже ради того, чтобы доказать матери, что не позволит обращаться с ним, как с непослушным ребенком, не допустит, чтобы его шантажировали, чтобы диктовали ему условия?
Орланда стояла перед ним в перекошенном на левый бок джемпере какого-то невообразимого серо-желто-зеленого цвета и в брюках, которые сидели так, словно принадлежали не ей. На самом-то деле так оно и было до прошлой недели, когда она приобрела их в магазине секонд-хенда. Тусклые волосы, заплетенные в длинную косичку, напоминающую мышиный хвост и формой, и цветом, ввалившиеся щеки, бледные губы, невыразительные глаза… И это существо, которое невозможно даже всерьез посчитать женщиной, будет называться миссис Гилбрайт? Миссис Стэнли Гилбрайт?!
