Полночный вальс - Куин Джулия (читать бесплатно полные книги txt) 📗
После минутного молчания Джон поинтересовался:
— Ну, и как у меня получается?
— Что получается? — растерянно переспросила Белл.
— Вести светскую беседу. Последние несколько минут я старался изо всех сил. — Джон вновь сверкнул мальчишеской улыбкой.
Белл не сдержала смешок.
— О, вы продвигаетесь вперед семимильными шагами!
— Скоро я буду вполне готов к лондонскому сезону, — заверил ее Джон, кладя в рот последний кусок лепешки.
— Значит, светский сезон вы намерены провести в столице?
Эта мысль захватила ее. Белл уже наскучил водоворот светских развлечений, и присутствие Джона могло бы внести что-то новое в привычное течение лондонской жизни. Кроме того, представив, как она танцует в его объятиях, девушка ощутила странный трепет — казалось, ток пробежал по ее спине при мысли о близости к Джону. Она густо покраснела.
Джон заметил румянец на ее щеках, но не решился еще больше смущать Белл расспросами и потому ограничился кратким ответом:
— Нет, до такой глупости я еще не дошел.
Белл застыла, пораженная его откровенностью.
— Впрочем, все это не важно, — попыталась она обратить разговор в шутку. — Половина светского общества присоединилась бы к вашему мнению. Большинство из известных мне людей стараются получать приглашения на каждый вечер только за тем, чтобы сэкономить на ужинах.
— Мне никогда не приходилось бывать так часто на приемах.
— Так я и думала. Я тоже не очень-то люблю частые выходы в свет.
— Вот как? А мне показалось, вы просто созданы, чтобы блистать на балах.
Белл сухо улыбнулась.
— Не стану напускать на себя ложную скромность и утверждать, что успех в обществе мне безразличен…
Джон усмехнулся, услышав эти тщательно подобранные слова.
— Но должна признаться, светские сезоны меня уже успели утомить.
— В самом деле?
— Да. Правда, полагаю, следующий сезон мне придется провести в столице.
— Зачем же, если вас не привлекает такая возможность?
Белл сделала гримаску.
— В конце концов надо же выйти замуж.
— Ах вот оно что! — отозвался Джон.
— Это не так легко, как может показаться.
— Не могу поверить, что поиски мужа — трудное занятие для вас, леди Арабелла. Не сомневаюсь, что вам известно, какая вы редкостная красавица.
Белл вспыхнула от удовольствия, услышав такой комплимент — Я не раз получала предложения, но считала их неприемлемыми.
— Вашим поклонникам недоставало средств?
На этот раз Белл покраснела от раздражения.
— Это оскорбление, лорд Блэквуд.
— Прошу прощения, я думал, что отказ по таким причинам в порядке вещей.
Белл была вынуждена признать, что по отношению к большинству женщин это предположение справедливо, и приняла его извинение кратким кивком.
— Кое-кто из джентльменов давал мне понять, что я им кажусь «синим чулком», но они были готовы смириться с этим благодаря моей внешности и состоянию.
— Я нахожу ваше поведение «синего чулка» весьма привлекательным.
Белл радостно вздохнула.
— Как приятно слышать такие речи от мужчины!
Джон пожал плечами.
— Мне никогда не казались интересными женщины, у которых ума не больше, чем у овцы.
Белл подалась вперед, и ее глаза коварно блеснули.
— Вот как? А мне показалось, что вы предпочитаете именно таких женщин, судя по тому, как трудно вам вести беседу.
— Точный удар, миледи. В этом раунде победа за вами.
Белл испытала удовольствие и про себя порадовалась, что решилась предпринять эту утреннюю поездку.
— Принимаю ваши слова как высшую похвалу.
— И вы не ошибаетесь, — Джон указал на блюдо с лепешками, количество которых значительно поубавилось. — Не хотите ли? Ручаюсь, я способен съесть их все до единой, если вы вовремя не вмешаетесь.
— Видите ли, я уже позавтракала, но… — Белл взглянула на аппетитные лепешки. — Полагаю, второй завтрак мне не повредит.
— Отлично. Терпеть не могу дам, которые едят, словно птички.
— Да, насколько я поняла, вы все-таки поклонник «овечек».
— Еще один удачный удар, миледи, — Джон выглянул в окно. — Это ваши лошади — вон там?
Белл проследила за его взглядом и подошла к окну.
— Да. Та, что слева — моя кобыла Эмбер. Мы не увидели рядом с домом конюшни, и потому я просто привязала ее к дереву. Эмбер не возражала. Когда Белл поднялась, Джону тоже пришлось встать, и теперь он подошел к окну вместе с ней.
— Конюшня находится позади дома.
Внезапно Белл остро почувствовала его близость, уловила терпкий мужской запах. Казалось, дыхание внезапно покинуло ее, и впервые за это утро все слова вылетели у нее из головы. Пока Джон разглядывал лошадей, Белл украдкой посматривала на его профиль, на прямой, патрицианский нос и волевой подбородок. Внезапно Джон повернулся. Его губы были прекрасными, полными и чувственными, она заставила себя перевести взгляд на его глаза. Глаза казались печальными. Белл вдруг почувствовала, что ей отчаянно хочется избавить Джона от боли и одиночества, отражающихся в его глазах. Но только на минуту он позволил ей заглянуть в свою душу. Перехватив внимательный взгляд Белл, Джон отступил и криво улыбнулся. Чары были разрушены, но лишь через несколько минут к Белл вернулась способность дышать.
— Отличная лошадь, — заметил Джон.
— Да, она у меня уже несколько лет.
— По-моему, в Лондоне ей нечасто доводится поразмяться.
— Да. — Белл почувствовала, что Джон уходит от нечаянно возникшей между ними близости и разговор опять приобретает характер пустой болтовни. Этого она не могла больше переносить и засобиралась домой. — Пожалуй, мне пора, — заявила она. — Корзину я оставляю вам. Это подарок — вместе со всем содержимым.
— Я буду бережно хранить его. — Джон подергал шнур колокольчика, вызывая из кухни горничную Белл.
Белл улыбнулась, но тут же с ужасом и удивлением почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
— Спасибо вам за приятный разговор. Я чудесно провела утро.
— И я тоже, — Джон проводил ее в холл. Прежде чем отвернуться, Белл с улыбкой кивнула ему, и от этой улыбки новая волна желания прокатилась по телу Джона. — Леди Арабелла… — хрипло позвал он.
Она повернулась, силясь нахмуриться.
— Что-нибудь не так?
— С вашей стороны неосмотрительно поддерживать знакомство со мной.
— Что вы имеете в виду?
— Больше не надо приезжать сюда.
— Но вы только что сказали…
— Повторяю: больше не приезжайте сюда. По крайней мере одна.
Белл заморгала.
— Не глупите. Сейчас вы выразились, словно герой средневекового романа.
— Я не герой, — мрачно возразил он. — Постарайтесь запомнить это.
— Перестаньте насмехаться! — Ее голосу явно недоставало убежденности.
— У меня и в мыслях не было насмехаться над вами, миледи. — Он прикрыл глаза, и на долю секунды выражение острой муки исказило его черты. — Мир полон опасностей, о которых вы и не подозреваете. О них вам не следует знать, — решительно добавил он.
В холл вышла горничная.
— Мне пора, — торопливо произнесла Белл, нервничая все больше.
— Вы правы.
Она повернулась и сбежала по ступеням крыльца. Легко взобравшись в седло, она пустила кобылу рысью по аллее к большаку, чувствуя спиной пристальный взгляд Джона.
Что с ним стряслось? Если прежде новый сосед интриговал Белл, то теперь ее охватило жадное любопытство. Настроение Джона было переменчиво, как ветер. Белл не понимала, как он может мягко поддразнивать ее, а уже через секунду становиться таким мрачным и раздраженным.
Белл не могла избавиться от мысли, что этот человек нуждается в ней точнее, не в ней, а просто в ком-нибудь. В собеседнике, который мог бы избавить его от боли — она появлялась в его глазах каждый раз, когда он считал, что этого никто не замечает.
Белл расправила плечи. Она не из тех, кто отступает перед вызовом.
Глава 4
Остаток дня Белл провела в размышлениях о Джоне. Она рано легла спать, надеясь, что крепкий и продолжительный сон поможет ей прийти к решению. Но сон долго ускользал от нее, и, когда Белл наконец погрузилась в дремоту, образ Джона настойчиво заполнял собой все ее грезы.
