Невинность и соблазн - Джордан Николь (читать книги онлайн без TXT) 📗
Трогательный момент был прерван громким кашлем: это Уинифред старалась скрыть свое смущение.
– А теперь, – объявила она с обычным прагматизмом, – вы можете немного побыть с дочерьми. Но потом они должны позволить вам отдохнуть. Я пришлю горничную: пусть посидит с вами. Если что-то понадобится – только позвоните.
– Спасибо, миледи, – снова пробормотала Констанс.
– И называйте меня по имени, – деловито добавила Уинифред. – Какие там «леди» между друзьями?
Констанс тихо рассмеялась.
– Я очень хочу подружиться с вами, Уинифред.
Леди Фримантл, просияв, кивнула и вышла. Розлин последовала за ней в коридор и тихо прикрыла за собой дверь.
– Я правильно поступила, привезя их сюда! – весело объявила Уинифред. – Девочки будут счастливы здесь, и я тоже. Они – дети, которых у меня никогда не было.
– А я очень счастлива за вас, – искренне пробормотала Розлин.
Приятельница пронзила ее взглядом.
– Надеюсь, Господь когда-нибудь благословит тебя и Ардена детьми, и ты тоже узнаешь настоящее счастье, дорогая.
Розлин медлила с ответом. Сейчас, когда жизнь Констанс висела на волоске, она не хотела обременять Уинифред новостями о разорванной помолвке. И поэтому просто улыбнулась и сжала руку приятельницы.
– Вы действительно ангел, Уинифред. Но если прекратите вмешиваться в мои дела, я буду благодарна вам так же, как Констанс.
Уинифред оглушительно расхохоталась, довольная замечанием, но Розлин было не до веселья: неподъемная тяжесть лежала на сердце. В этот момент ей казалось, что больше она никогда не познает счастья. И все же она прекрасно скрывала свое отчаяние еще целый час, пока не попрощалась с Уинифред и детьми. Однако, вернувшись в Данверз-Холл, обнаружила, что придется и дальше притворяться спокойной и веселой: дворецкий доложил о визите графа Хэвиленда.
Увидев его в холле, Розлин изобразила приветственную улыбку и шагнула навстречу гостю.
– Прошу прощения? – удивилась она пять минут спустя, неприлично таращась на благородного гостя. Нет, слух ее обманывает, наверняка обманывает! Неужели граф только сейчас предложил ей руку и сердце?!
Красивый рот Хэвиленда чуть растянулся в сухой усмешке.
– Я неясно выразился, мисс Лоринг? Возможно, нет, поскольку впервые делаю предложение. Но я готов повторить. Вы сделаете мне огромную честь, если согласитесь стать моей женой.
С трудом заставив себя отвести глаза, Розлин нерешительно улыбнулась:
– О нет, ваше сиятельство, вы сделали предложение по всем правилам. Я всего лишь удивилась, поскольку до этой минуты понятия не имела, что вы желаете жениться на мне.
Густая черная бровь слегка приподнялась:
– Но это не может быть полным для вас сюрпризом. Вы знаете, что я давно вас обожаю.
– Но между обожанием и внезапным решением жениться – дистанция огромного размера.
Хэвиленд пожал широкими плечами:
– Решение не такое уж внезапное. Я никогда не стремился получить графство, но когда после смерти отца унаследовал, титул, пришлось вместе с ним взять на себя прилагавшиеся к нему обязанности. Честно говоря, я вернулся в Англию с намерением жениться и завести детей. Правда, хотел подождать, пока кончится трауру но теперь, когда прошел год, бабушка требует, чтобы я немедленно нашел себе невесту.
Опустив глаза, чтобы выиграть время, Розлин покачала головой. Какая ирония! Ну сделал бы граф предложение три недели назад, до того как она отдалась Дру!
– Все это так неожиданно, милорд, – пробормотала она, не зная, что ответить.
– Вижу, что застал вас врасплох, – заметил Хэвиленд. – Но я высоко ценю вас, мисс Лоринг, и считаю, что вы станете идеальной графиней. Я бы стал ухаживать за вами раньше, не будь вы помолвлены с Арденом. Но теперь, когда помолвку разорвана, я решил попытать удачи.
Розлин резко вскинула голову и взглянула в глаза графа.
– Где вы слышали о разорванной помолвке?
– Прошлой ночью, от самого Ардена.
Словно длинная тонкая игла пронзила сердце. Розлин едва не пошатнулась от боли. Дру рассказал лорду Хэвиленду об их расставании?
Сглотнув, чтобы хоть как-то увлажнить внезапно пересохшее горло, Розлин сцепила руки и вежливо ответила:
– Я крайне польщена вашим предложением, милорд, но боюсь, должна отказаться.
Граф долго молчал, прежде чем пробормотать:
– Полагаю, было бы невежливо спрашивать о причинах, У вас имеются какие-то возражения против меня лично?
– Нет, конечно, нет!
– В таком случае почему?
Розлин виновато отвела глаза. Она не может набраться храбрости и откровенно признаться в том, что отдала невинность Дру. И не может выйти за Хэвиленда, не рассказав ему правду. Но если он и будет готов принять потерявшую целомудрие невесту, ничего не получится. Потому что она не любит его. И теперь еще менее, чем раньше, склонна согласиться на брак без любви.
Прежде чем она успела ответить, Хэвиленд вдруг сказал:
– Думаю, мы прекрасно подойдем друг другу, мисс Лоринг. Иногда союз по расчету ничем не хуже любовного. А мы, смею надеяться, еще и друзья.
– Но, видите ли, милорд, – выдавила наконец Розлин, – я никогда не была сторонницей браков по расчету. Наоборот, всегда надеялась, что выйду замуж по любви.
Хэвиленд шагнул к ней. Взгляд у него был на удивление мягким. Почти нежным.
– Правда, сейчас мы не любим друг друга, но всегда существует возможность, что любовь придет позже.
– Нет. Я в это не верю.
– Потому что ваши симпатии все еще отданы Ардену?
Лицо Розлин загорелось.
– Почему вы так считаете? Ведь именно я разорвала помолвку.
– И это достаточно веская причина, чтобы подумать о моем предложении. Вы не хуже меня знаете свет. Разорванная помолвка с герцогом может причинить вам немало неприятностей.
Боже, как благороден этот человек!
– Для меня большая честь само знакомство с вами, но я не стану вашей женой.
– Потому что питаете чувства к Ардену, – настаивал он. Розлин молча разглядывала сцепленные пальцы. Отвечать ей не хотелось. Она; столько дней пыталась отрицать правду! Отчаянно защищала свое сердце от Дру. Но ничего не вышло. Хэвиленд прав: она действительно питает к Дру чувства. Сильные, неукротимые, стойкие чувства. Она… она любит его!
Тупая безнадежность нахлынула на нее. Какой же глупой она была, отрицая, что любит Дру. А это значит, что брак с Хэвилендом невозможен. Нельзя выходить за одного человека, любя при этом другого.
Ее пальцы сжались еще сильнее. Она не помнит, с какого момента ее сердце попало в плен. Может, это было в Арден-Касл, когда она увидела, как предан Дру старой няне. А может, и до этого, когда он подарил ей страсть, о которой большинство женщин могут только мечтать. Или еще раньше, когда впервые стал наставлять ее в искусстве разжечь пыл мужчины. В то время она и подумать не могла, что открывает сердце для нежданной любви к своему неотразимому наставнику.
– Да, – смело призналась она. – Я питаю к нему чувства.
– Но если это так, почему же разорвали помолвку?
– Потому что он никогда не ответит мне тем же.
Хэвиленд как-то странно взглянул на нее.
– Вы в этом уверены?
– Совершенно.
– А сам Арден знает об этом?
– Нет, – уныло обронила она.
– В таком случае вам следовало бы ему сказать.
– Какой в этом смысл?
– Как мне ни противно помогать сопернику, – объявил Хэвиленд с веселыми нотками в голосе, – полагаю, это мой долг. И считаю, что вы жестоко ошибаетесь относительно чувств Ардена к вам. Мало того, позволю себе заметить, что он тоже любит вас.
Розлин снова вскинула голову:
– Почему вы так считаете?
– Потому что он потребовал, чтобы я сделал вам предложение, и даже сам послал меня сюда.
Сердце Розлин было готово выпрыгнуть из груди. В живот словно налили расплавленного свинца. Едва выдавливая слова сквозь угнездившийся в горле колючий ком, Розлин все же смогла прошептать:
– Он потребовал, чтобы вы сделали предложение? Я подумала бы, что это доказывает прямо противоположное: что он не любит меня.
