Экзамен для мужа - Крэн Бетина (читаем книги бесплатно .TXT) 📗
Глава 18
Перил быстро вел свой отряд по заросшим проселочным дорогам между полями, пока они не достигли холмистого участка, который использовался под выгон для скота. Там они свернули с дороги и, скрываясь в тени деревьев, осторожно приблизились к руинам сожженного дома арендатора. Граф приказал всем спешиться и повел людей сквозь молодую поросль к месту, откуда хорошо просматривались черные обгорелые бревна. Однако ни повозок, ни воров они не заметили. Перил негромко свистнул, и вскоре на освещенную луной поляну вышла знакомая фигура.
Майкл сообщил графу, что воры уехали час назад в западном направлении, к поместью Клэкстона, и он послал двоих людей, чтобы они нашли повозки и выбрали удобное место для нападения. Быстро согласовав дальнейшие действия, все двинулись пешком по следам повозок.
Бромли оказался весьма опытным, храбрым и стойким солдатом. Они с сэром Стивеном бесшумно шагали рядом с графом, по его сигналу без возражений сходили с дороги и так умело скрывались в тени, что даже Перилу иногда было трудно их обнаружить.
В полной темноте и безмолвии леса граф готовился к предстоящей встрече, стараясь не думать о последствиях. Сначала они захватят Хедрика и вино, а потом он наконец разберется и с Клэкстоном. Но правильно ли он поступает, гоняясь за вином и оставив Уитмор без своего присмотра? Не играет ли он на руку Клэкстону?
Раздавшийся крик совы означал, что установлена связь с разведчиками, высланными вперед. И тут же из темноты появился Теренс, который доложил графу, что повозки совсем недалеко и направляются к небольшой поляне. Значит, удобнее всего атаковать их на открытом месте, объявил Перил. Они цепочкой, со всеми предосторожностями, крались по обеим сторонам дороги, и вдруг из темноты донесся скрип деревянных колес и глухой стук копыт, а минуту спустя они увидели две самые большие телеги Уитмора, нагруженные бочками.
Граф остановился, решив оценить ситуацию: примерно шесть воров на повозках, еще трое на лошадях впереди, открытое место, где кончались деревья, расположение его людей относительно движения повозок. Не хватало только одной детали — он не видел Хедрика. Возможно, деталь не столь уж существенная, но она почему-то беспокоила Перила и заставляла его медлить. Хедрик, как и украденное им вино, был необходим ему, чтобы доказать вероломство Клэкстона.
Пока он медлил с сигналом догнать воров, продолжая следить за драгоценной контрабандой, повозки уже приблизились к укрытию под деревьями. Если они не нападут сейчас, благоприятная возможность будет упущена, он должен атаковать немедленно, надеясь, что Хедрик где-то впереди.
Граф взмахнул мечом. Неподалеку неожиданно послышался шум схватки, и Перил со своим отрядом смог незаметно преодолеть расстояние, отделяющее его от воров.
Несмотря на то что негодяи оказали удивительно мощное сопротивление, их быстро стащили с повозок, и вскоре по всей поляне раздавались лязг оружия, удары, крики и стоны. Граф ворвался в самую гущу драки, стараясь отыскать Хедрика, но видел только его неизвестных сообщников. Он стащил одного с лошади и ударил рукояткой меча, но тот, вскочив, бросился на него, сильно толкнул в грудь и скрылся за деревьями. Перил ринулся в погоню, почти настиг его… и вдруг услышал звук, похожий на отдаленный раскат грома… Не понимая, что это, граф остановился и прислушался.
Лошади… стук копыт… Боже, да там целое войско!
— Назад! К повозкам! Всадники! — закричал он во весь голос и, выскочив на поляну, увидел первого всадника, несущегося прямо на него.
Через минуту на поляне стало тесно от множества вооруженных солдат. Некоторые воины Перила уже стояли на повозках, мечами и топорами защищая его собственность, другие на земле отражали удары противников, сидящих верхом. Ржание лошадей, звон и лязг металла о металл, крики ярости — все слилось в один неистовый, грозный гул. Перил уже не думал ни о чем, все мысли исчезли, осталось только желание расправиться с врагом и сохранить свою жизнь.
При первой возможности граф огляделся и увидел, что силы неравны: трое против одного. Преимущество было не на их стороне, но он и его люди храбро дрались, стоя спина к спине. Бромли искусно отражал удары нападавших, пока кто-то не вонзил клинок ему в спину. Перил успел увидеть, как лорд-казначей опустился на колени, и рванулся ему на помощь. Теперь, защищая Бромли и себя, граф отражал натиск уже четырех противников.
И тут кто-то закричал:
— Вот он! Хватайте его!
К четверым подбежали еще двое, удары посыпались со всех сторон, а защитить его спину было некому… Внезапно голова у него раскололась от невыносимой боли, перед глазами вспыхнули брызги света, которые тут же погасли, сменившись чернотой.
Майкл с капитаном Стивеном удвоили усилия, чтобы пробиться к графу и лорду Бромли, но вдруг раздался новый приказ:
— Стоять, вы, люди Уитмора! Не двигаться, или они умрут!
На миг оба замерли, однако и этого мгновения им хватило, чтобы увидеть, как один солдат приставил меч к шее Перила, а второй держал острие у горла лежащего на земле Бромли.
Ричард с Теренсом бросились на помощь своему лорду, но были остановлены Майклом, который велел им не двигаться.
Тут из леса появился еще один всадник.
— Голова Перила Уитмора будет моим лучшим подарком милорду Клэкстону. Но сейчас мне нужно только вино. Спускайтесь с повозок, — приказал Хедрик, — и отойдите подальше, не то граф и его человек умрут. — Голос продажного управляющего звучал резко и уверенно. — Освободите нам дорогу, или их кровь падет на ваши головы!
В его ультиматуме не было ни хитрости, ни коварства, поэтому Майкл, хотя все мышцы у него болели от усилия сдержать себя, приказал воинам графа отойти. Когда они отказались ему повиноваться, он сам начал теснить их назад, глядя в сверкающие яростью глаза и разгоряченные лица.
— Сейчас не время и не место! Они убьют обоих! — говорил он.
Несколько солдат Клэкстона вскочили на повозки, предварительно бросив туда графа и лорда-казначея, остальные, поймав лошадей, прыгнули в седла, и перед отъездом их командир заявил:
— Они поедут с нами. Если вы попробуете нас остановить — они умрут.
Повозки и всадники быстро исчезли в лесу, а люди Перила с яростью и болью е сердце молча смотрели им вслед.
— Мы должны последовать за ними. Узнать, куда их повезли. — И капитан Стивен направился к лесу.
— Вы слышали, что он сказал, — напомнил Майкл, идя за ним. — Они едут в поместье Клэкстона. Теперь им больше не нужно скрывать свою жадность и вероломство… тем более что лорд Перил находится в их власти.
Капитан в бешенстве посмотрел на Майкла:
— Этот Клэкстон откусил больше, чем может проглотить. Он захватил не только вашего лорда, но и раненого лорда-казначея Англии. Если милорд Бромли умрет у него в плену… — в его голосе зазвучал металл, — в Англии не найдется камня, под который этот ублюдок смог бы заползти.
Солдаты Клэкстона, имея при себе драгоценное французское вино и двух узников, неслись во весь опор, чтобы как можно быстрее добраться до поместья графа. Впереди мчался Хедрик, поздравлявший себя с заслуженным успехом. Все-таки здорово, что ему пришла мысль послать солдат для охраны вина, недаром же в последние дни ему казалось, что за ним следят. А в результате он и вино спас, и захватил Перила Уитмора, которого теперь везет к своему хозяину.
Он не мог дождаться, когда увидит выражение лица Клэкстона, с триумфом возвратившись из Уитмора, где сеял недоверие и возмущение среди челяди, настраивая всех против богохульной женитьбы графа на «монахине». Хедрик довольно улыбнулся.
Время скандальной и порочащей его репутации прошло, теперь пришла пора действовать. Он вспомнил, с какой готовностью подчинились ему солдаты Клэкстона. До сих пор все его недооценивали — даже Клэкстон! Но теперь он заставит их считаться с ним, Хедриком Хайдом!
— Немедленно перенесите бочки в погреб, — приказал он слугам, встречавшим повозки у ворот замка.
