Жди до полуночи - Кренц Джейн Энн (читаемые книги читать онлайн бесплатно .txt) 📗

Адам сидел, боясь шевельнуться. Он старался даже почти не дышать, и легкие уже жгло от недостатка кислорода. Если он на секунду ослабит контроль над собой, то неизбежно убьет мерзавца.

– Что ж. Я действительно предпочитала обдумывать сюжеты, гуляя по полям, – призналась Кэролайн. – На подобные вещи в провинции всегда смотрели менее строго, чем в городе. Никто из соседей и не думал обо мне дурно, кроме вас. Вы решили на свой лад воспользоваться моим одиночеством, а когда я отвергла ваши авансы, пришли в ярость. И, реши в отомстить, вы указали на меня бедняжке, лишившейся разума по вашей вине.

– И что же произошло потом? – спросила Джулия.

– Однажды утром, когда я пошла на речку, Аврора бросилась за мной, – рассказывала Кэролайн. – Она преследовала меня, словно охотник дичь.

– Господи помилуй, – прошептала Джулия.

– Какие захватывающие подробности! – воскликнул Айвибридж. – Неудивительно, что мисс Коннор стала знаменитой писательницей.

Теперь Кэролайн смотрела только на Адама.

– Аврора подошла, когда я сидела под деревом и делала заметки. Я сразу поняла, что с ней что-то неладно. Бедная девушка выбежала из дома в ночной рубашке и домашних туфлях. Я заговорила с ней, спросила, как она себя чувствует... Но Аврора не слышала меня. Она все время твердила одни и те же слова...

Адам встал. Он видел, что глаза Кэролайн наполняются ужасом. Она вновь переживала те жуткие минуты. Ее одиночество в центре комнаты вдруг показалось Адаму невыносимым, и он подошел и положил руки ей на плечи.

Все присутствующие молчали, словно зачарованные страшной историей. Даже Айвибридж на время замолчал.

– Что она говорила? – мягко спросил Хардести.

– Она все время повторяла: «Ты должна уйти, понимаешь? Если тебя не станет, он вернется ко мне».

Когда Кэролайн повторила слова безумной, голос ее зазвенел, как звенел он в устах бедняжки Авроры. Адам сжал плечи девушки – ему не хотелось, чтобы она возвращалась в тот день, – слишком уж страшными были воспоминания. Он чувствовал, что ее обнаженные плечи холодны, словно мрамор.

– Что случилось потом? – спросил он.

Теперь Кэролайн смотрела ему в глаза. Там была спасительная нежность, и это помогало ей выдерживать пытку. Только бы он не отвел взгляд, не перестал верить... ибо тогда... тогда ее затянет в черную воронку прошлого, и лишь Бог знает, чем все кончится... возможно, ее разум погаснет от ужаса, как свеча... как разум Авроры. Черпая силы в тепле рук Адама и нежности его взгляда, Кэролайн продолжала:

– Она сжимала в руках нож... Я этого сначала не заметила, потому что она прятала нож за спину. Но потом она замахнулась и бросилась на меня... Она пыталась убить меня, Адам!

Хардести прижал к себе напряженное дрожащее тело и тихонько сказал:

– Ты выжила. Все уже позади. Все хорошо, Кэролайн. Я здесь.

– Я побежала. – Теперь она бормотала, уткнувшись носом в его плечо. – Я хотела спастись, но запуталась в юбках и упала. Аврора бросилась на меня и пыталась добраться до горла, но мне удалось оттолкнуть ее и подняться на ноги. И я опять убегала...

– Кэролайн! – Эмма шагнула вперед, не в силах выносить тягостную сцену. Адам краем глаза увидел, что Милли схватила подругу за руку и не дала ей подойти к племяннице.

В тишине отчетливо прозвучал смех Айвибриджа:

– Хочу заметить, что нож так и не нашли. Я имею все основания полагать, что это не более чем очередной виток фантазии мисс Коннор.

– Я подобрала юбки и побежала к реке, – продолжала Кэролайн, не слыша его. – Она все время была сзади... слишком близко. Я понимала, что из-за тяжелого и неудобного платья мне не убежать от нее – ведь она то не была стеснена в движениях. Потом впереди показалась река, и я побежала по мосту. Но она уже догнала меня...

– И что же вы сделали? – спросил Адам.

– Я вспомнила про свой зонт. Он был пристегнут к поясу цепочкой... такая красивая, тетя Эмма и тетя Милли подарили ее мне надень рождения... Я отстегнула зонт и, повернувшись, ткнула им в сторону Авроры. Она оступилась и упала, инстинктивно пытаясь защитить глаза. Упала она на перила, слишком низкие... и свалилась в реку. Там было очень глубоко, а я знала, что Аврора не умеет плавать.

– Она утонула? – спросил Адам.

– Если бы все так легко и быстро закончилось! – встрял Айвибридж. – Как оказалось, наша мисс Коннор обладает еще одним неженским талантом – она прекрасно плавает. Поэтому она, нимало не заботясь о приличиях, скинула с себя платье и в одной сорочке бросилась в воду. Ей удалось вытащить несчастную полоумную на берег. Там их и нашел один из моих арендаторов: мокрых и в одном белье. Зрелище было шокирующим. Вся деревня обсуждала подробности не один месяц.

– Что же случилось с Авророй? – спросил Ричард. – Ее поместили в дом для умалишенных?

– Она покончила с собой... в тот же день, – ответила Кэролайн.

– Украла пистолет своего отца и завершила то, что не удалось сделать реке, – фыркнул Айвибридж. – Так что все героические усилия мисс Коннор пропали втуне.

– А нож? – спросил Адам.

– Когда Аврора падала в реку, он был у нее в руке, – прошептала Кэролайн. – Скорее всего она уронила его в воду и он покоится под мостом, в толще ила.

– Этот случай наделал много шума, – не без удовольствия констатировал Айвибридж. – В довершение всего поползли слухи, что у меня была связь с мисс Коннор. Это послужило последней каплей, которая переполнила чашу общественного терпения. Репутация мисс Коннор была погублена окончательно.

Ричард сделал шаг вперед и поклонился Кэролайн:

– Я хочу выразить свое восхищение вашим мужеством, мисс Коннор.

Джулия уже стояла рядом с мужем.

– Я присоединяюсь к словам моего супруга, Кэролайн. Ваша история глубоко тронула меня. Что же касается поведения мистера Айвибриджа, то оно недостойно джентльмена. Он показал, что такие понятия, как честь и благородство, ничего для него не значат.

– Что вы такое говорите, мадам? – Айвибридж вытаращил на нее глаза. – Я джентльмен!

– Ты права, дорогая. – Ричард в упор смотрел на Айвибриджа. – Вы не джентльмен.

– Признаюсь, вы мне никогда особо не нравились, – подал голос Уилсон. – А после того, что мы услышали сегодня, я убедительно прошу вас немедленно покинуть этот дом. И никогда более не беспокоить нас.

Айвибридж переводил ошеломленный взгляд с холодно замкнутого лица Ричарда на лицо Грендона, выражающее откровенную неприязнь. Казалось, он не верит своим ушам. Наконец до него дошло, что его роль в истории, приключившейся три года назад в Чиллингеме, ни у кого не вызывает ни сочувствия, ни даже понимания.

– Я этого так не оставлю! – Изумление Айвибриджа сменилось яростью. – Я пытался оказать вам услугу, Хардести. Но коль вы желаете бросать вызов обществу, вступая в связь с женщиной, замешанной в скандале, с женщиной, которая собственными безрассудными поступками погубила свою репутацию, – дело ваше.

– Вы правы. – Адам выпустил Кэролайн из объятий и, убедившись, что она твердо держится на ногах, направился в сторону Айвибриджа. – Это только мое дело. А теперь я хотел бы осветить еще один аспект проблемы и дать вам совет – не забудьте того, что я вам скажу.

– Что вы имеете в виду? – Айвибридж с подозрением воззрился на Адама.

– Мисс Коннор не только мой близкий друг. Я не хотел бы торопить события, но все же очень надеюсь, что леди примет мое предложение руки и сердца и согласится выйти за меня замуж.

Джулия с интересом наблюдала за лицом Айвибриджа. Она никогда прежде не видела столь буквального воплощения выражения «отвисла челюсть». Мужчина стоял с открытым ртом и бессмысленно таращился на Хардести. Кэролайн тихо вскрикнула. «От неожиданности», – подумал Адам, несколько раздосадованный тем, что никто из родственников не выказал ни малейшего удивления.

Теперь Хардести стоял прямо перед Айвибриджем и говорил, глядя в его бегающие глазки:

– Думаю, вы понимаете, что, если слухи о том давнем событии в Чиллингеме начнут циркулировать в обществе, я буду очень недоволен.