Грешная вдова - Квик Аманда (читать книги без сокращений txt, fb2) 📗
Вцепившись в край сиденья, она подняла ногу в коротком сапожке и со всей силы пнула Флада каблуком в бок.
Карета тронулась.
Она пнула еще раз. Тяжелое тело Флада наконец-то поддалось, и Коротышка Джон кое-как выкарабкался из-под Флада. Мэделин схватила мальчика покрепче. Они вместе на ходу выпрыгнули из кареты и упали на тротуар.
Экипаж с грохотом понесся дальше по узкой улочке. На углу лошади свернули налево. Тяжелый экипаж дико закачался и со всего маху опрокинулся на мостовую. Лошади вырвались из упряжки и, окончательно обезумев, устремились в ночь, а карета осталась лежать на боку. Колеса крутились в воздухе.
Держа за руку Коротышку Джона, Мэделин поднялась с тротуара и оглянулась на дерущихся. Как раз в этот момент Кестону удалось вырваться. Мэделин ожидала, что он попытается убежать, но она ошиблась. Он с яростным воплем схватил свою трость, валявшуюся в сточной канаве.
Вместо того чтобы ударить ей Артемиса, он быстрым движением открутил набалдашник. В сеете фонаря блеснуло длинное лезвие.
— Артемис! — воскликнула Мэделин.
Но Артемис не зевал. Полулежа на тротуаре, он резко взмахнул ногой и сильно ударил Кестона сапогом в бедро. Тот вскрикнул от боли и упал на камни.
Не успела Мэделин и глазом моргнуть, как Артемис был уже на поверженном противнике.
— О Господи, нож! — прошептала она.
Коротышка Джон обхватил ее руками за талию и зарылся лицом в ее плащ.
Рукопашная схватка закончилась пугающе внезапно. Дерущиеся вдруг застыли в неподвижности. Артемис лежал под Кестоном.
— Артемис! — воскликнула Мэделин. — Артемис!
— Проклятие, — Коротышка Джон поднял голову и потрясение уставился на обоих мужчин, — проклятие…
Казалось, прошла целая вечность. Наконец Артемис подался вверх и выкатился из-под неподвижного Кестона. Луч фонаря выхватил из тьмы окровавленное лезвие.
Мэделин быстро накрыла Коротышку Джона полой плаща, инстинктивно загораживая его от этого зрелища.
Артемис поднялся на ноги и посмотрел на нее, забыв про нож у себя в руке, с которого капала кровь.
— Ты в порядке? — прохрипел он.
— Да. — Она посмотрела на нож. — А ты, Артемис?
Он взглянул на нож, потом на Кестона.
— Я в полном порядке, — тихо сказал он.
Коротышка Джон сдернул с головы плащ Мэделин и спросил:
— Он мертв?
— Да. — Артемис отшвырнул нож — лезвие звякнуло о каменный тротуар — и пошел к ней.
Мэделин бросилась в его объятия.
Глава 22
— Кто же мог подумать, что там будет еще и Флад? — Бернис вздрогнула. — А я-то радовалась. Думала, вот какая я умная — догадалась положить в сумочку пузырек со снотворным! Ведь я хотела, чтобы его выпил Кестон.
— А его выпил Флад. — Артемис оглядел свою рюмку с только что налитым коньяком. — Знаете, я теперь всегда с опаской буду смотреть на коньяк. Еще раз благодарю вас, мэм. И вас, Мэделин, — за то, что спасли Коротышку Джона. Вообще говоря, мне и делать-то почти ничего не пришлось. Вы все сделали сами.
Мэделин посмотрела на него:
— Не преуменьшайте, сэр. Вас чуть не убили!
— Кстати, — пробормотала Бернис, — надеюсь, вы не очень огорчены несвоевременной смертью Флада в дорожной аварии? Насколько я понимаю, вы хотели, чтобы он помучился в нищете?
— Я покончил с изощренными планами продолжительной мести. — Артемис взглянул на Генри. — Как оказалось, они влекут за собой слишком много непредвиденных осложнений.
— Мудрое решение, сэр, — одобрил Генри. — В ближайшие дни вас ждут более приятные дела.
— Да, — Артемис взглянул на Мэделин, которая сидела на диване, свернувшись калачиком, — ты прав. Мэделин подняла глаза от книги-шифра.
— А что же снотворные травы?
— Сегодня утром я обыскал дом Кестона и нашел остатки тех трав, которые он украл у лорда Клэя, — сообщил Артемис. — Там были и другие травы, в небольших количествах. Видимо, это те самые наркотики, которыми он опаивал своих жертв.
— Вы нашли еще что-нибудь интересное? — спросила Мэделин.
— Да. Дневник Кестона. Судя по записям, он искал «ключ» с тех пор, как впервые узнал о его существовании, а случилось это несколько недель назад. Через какое-то время ему удалось выяснить, что «ключ» в Лондоне. Приехав сюда, он ограничил круг поисков теми джентльменами из ванзагарского общества, которые, по его мнению, могли перевести книгу-шифр, и принялся систематически обыскивать их библиотеки.
— Наверное, он испытал сильное потрясение в ту ночь, когда его увидел Линслейд, — предположила Мзделин.
— Да. Но тогда же у него возникла идея надеть на себя личину покойного сводного брата. Узнав, что «ключ» у вас, он решил таким образом вас напугать.
Генри покрутил в рюмке свой коньяк.
— Но к тому времени Мэделин уже жила здесь, в вашем доме, и была в полной безопасности, — заметил он.
— Да. Он тут же предпринял нахрапистую попытку от меня избавиться.
Мэделин нахмурилась:
— Это было в ту ночь, когда он напал на вас на улице.
Артемис кивнул.
— Когда это не удалось, он понял, что меня голыми руками не возьмешь.
— И это еще мягко сказано, — с удовольствием вставила Мэделин.
— Тогда он попробовал вывести меня из игры, вмешавшись в мой план мести Освинну, Фладу и Глентхорпу, а затем, когда и это не вышло, решил подкинуть их трупы на территорию «Павильонов мечты».
— И тем самым испортить вам карьеру, — заметила Бернис.
Артемис улыбнулся:
— Он был совершено уверен, что я пойду на все, лишь бы скрыть свой торговый бизнес. Ему казалось, что я очень дорожу высоким положением в обществе.
— А на самом деле вас волновало только одно: ваша месть, — заключила Мэделин.
Артемис посмотрел на нее:
— Он не мог знать, что я быстро утрачивал к ней интерес.
Она улыбнулась:
— Вы необыкновенный человек, Артемис!
— Хоть и ванзагарец? — вежливо спросил он.
— Не все ванзагарцы чокнутые, — великодушно признала она.
— Ну спасибо, милая. Мне приятно сознавать, что я наконец-то поднялся в вашем мнении с позиции чокнутого.
Генри усмехнулся. Бернис весело блеснула глазами.
Щеки Мэделин порозовели. Она помахала маленькой книжкой, которую держала в руке.
— Насчет «ключа», сэр.
— Что?
— Мы должны решить, что с ним делать.
— Да, конечно. Без «Книги секретов» он не имеет практического значения, но вполне может стать причиной новых бед.
— Согласна с вами, и все-таки это человеческие знания, а мой папа учил меня, что нельзя уничтожать знания. Кто знает, какой ценной покажется эта книга тем, кто придет после нас?
— И что же вы предлагаете?
— «Книга секретов», если ее когда-нибудь найдут, — это собственность ванзагарского «Гарден-Темплс», — медленно проговорила Мэделин. — Мне кажется, что «ключ» к ее тексту должен храниться там же.
Артемис задумался.
— Пожалуй, вы правы.
— В этом есть некая логика, — согласился Генри.
— На мой взгляд, чем дальше от Англии, тем лучше, — с чувством вставила Бернис.
— Но остается один вопрос: как отправить ее на Ванзагару? — сказала Мэделин.
Артемис улыбнулся:
— Я думаю, самый надежный способ — это перевезти ее на грузовом судне Эдисона Стока. Его корабли регулярно ходят на Ванзагару. Пусть он и позаботится о ее сохранности в дороге. В любом случае мы наконец-то избавимся от этой проклятой книги.
Глава 23
Артемис поклялся себе, что не будет откладывать этот разговор на другой день. Если он не получит ответа прямо сейчас, то сойдет с ума и станет таким же безумцем, как большинство членов Ванзагарского общества.
Но он не мог задать свой вопрос в доме. Может, сказывалась ванзагарская жилка, но ему нужно было сделать это под покровом темноты.
Мэделин сдвинула брови, услышав его предложение прогуляться.
— Вы что, с ума сошли? — спросила она. — Там холодно и сильный туман. Мы можем простудиться.
