Нежное предательство - Битнер Розанна (книги хорошего качества txt) 📗
В конце концов, вполне очевидно, что Ричард любит ее. Он красивый мужчина, для своего возраста. Самый подходящий жених в южной Луизиане. Элеонор не без зависти заметила, что Одри самая счастливая женщина в штате.
«Ты должна рассказать мне о своей брачной ночи, – сказала кузина, хихикая. – Если хочешь, расскажу, что тебя ждет. Можешь спрашивать. Я знаю все, что необходимо знать».
Одри хотелось поделиться с кузиной своим секретом. Она прекрасно знает, что ждет ее, но Элеонор ужасная сплетница. Несомненно, узнав правду о Ли, она расскажет все Ричарду. Поттер сочтет Одри запятнанной, непорядочной женщиной и откажется жениться. Отказ Ричарда разобьет сердце отца. Но Одри подозревала, что Элеонор была бы рада такому повороту дела.
Она пыталась убедить себя, что любит Ричарда. В конце концов, многие женщины с радостью полюбили бы его, представляя, какую блестящую жизнь будут они вести, став самой богатой парой в Луизиане. Ричард уже подумывает о выдвижении своей кандидатуры на пост губернатора. Но пока его больше волновало управление двумя плантациями. Именно сейчас он обсуждает этот вопрос с отцом Одри. Девушка была уверена, что они попутно обсуждают возможность перенести свадьбу на более ранний срок. Возможно, уже на следующий месяц. Отец пытался говорить с ней об этом, когда она сидела у его постели во время завтрака.
Одри знала, что надо согласиться. Но что-то удерживало. Да, это – самый выгодный союз, означающий, что Бреннен-Мэнор будет всегда в безопасности. Ричард хороший человек… А, может, нет? Что-то неясное тревожило Одри. Ричард внимательный, щедрый и благоразумный. Не скрывает любви к ней. Но нечто, затаенное в его холодном взгляде, пугало и настораживало. Всем хорошо известно, что Поттер очень суров со своими рабами. Гораздо чаще приказывает избивать их, чем это делает ее отец и знакомые плантаторы. Отец втолковывал ей, что Сайпресс-Холлоу гораздо больше Бреннен-Мэнор, и после нападения на Харперс-Ферри жестокость оправдана и вызвана необходимостью защищаться от возможных волнений негров. В последнее время плантаторы только и говорили об этом.
Из-за болезни мистера Бреннена Ричарду пришлось взять на себя часть забот по управлению Бреннен-Мэнор. Он работал с Джоем, брал юношу с собой в поездки по плантации. Неплохо относился к Джою. А это было очень важно для Одри. Но несмотря ни на что, она не испытывала к Ричарду тех чувств, какие испытывала в присутствии Ли. Иногда в душе зарождалась надежда, что Ли приедет за ней. Если бы он написал хоть одно письмо. Даже Джой ничего не получил. Брат сказал Одри, что отец запретил переписываться с янки. Сначала Одри расстроилась и разозлилась. Но теперь ей казалось, что отец принял мудрое решение. После событий в Харперс-Ферри стало яснее ясного, что проблема уничтожения рабства приведет к страшному кровопролитию. Отец и другие плантаторы считали, что большинство северян тайно сочувствуют Брауну в попытках вооружить негров. Она не сомневалась, что Ли один из таких людей.
Отношения между Севером и Югом с каждым днем становились все более напряженными. Очевидно, летняя любовь с Ли останется всего лишь… летней любовью, память о которой навсегда будет дорога сердцу Одри. Тайной, которую она решила унести в могилу. Одри отдала Ли то, чего уже не сможет дать ни одному мужчине, даже Ричарду. Она отдала Ли Джеффризу свою душу, свою девственность, свою страсть.
Может, он просто использовал ее? Что она в действительности знала о мужчинах кроме того, что они делают с женским телом? Не посмеялся ли этот янки Джеффриз над южанкой, с которой переспал? Больно осознавать то, что Ли не попытался написать ей, подать весточку, хотя совершенно свободен. Одри же не могла ничего сообщить ему. В конце концов, почему он не написал Джою?
Одри наклонилась, чтобы послушать розу, и неожиданно услышала резкий шипящий свист и чье-то всхлипывание. Девушка выпрямилась и прислушалась. И снова – свистящий звук, удар и – стон. Что-то происходило в теплице. Одри поспешила туда, . Она отлично знала разницу между звуком, который раздается, когда Марч Фредерик пользуется кнутом поменьше и звуком бычьего кнута. Маленький кнут надсмотрщик постоянно носит с собой. Большой кнут свит из нескольких полос бычьей кожи с вплетенными металлическими наконечниками. При одном ударе этот кнут оставлял несколько кровавых ссадин.
Как Одри ненавидит Фредерика! Она понимает необходимость дисциплины, особенно в столь опасные времена. Но она чувствует, что иногда совершенно нет необходимости в такой жестокости. Надсмотрщик испытывает настоящее удовольствие, причиняя человеку боль. Его непомерная жестокость возмущала и раздражала Одри.
Девушка обогнула ограду и увидела Марча Фредерика, который стоял перед входом в теплицу. Перед ним опустился на колени старый Джордж. Негр был без рубашки. Спина старика была располосована до крови. Марч занес руку для нового удара.
– Прекратите! – приказала Одри.
Надсмотрщик заколебался и обернулся на оклик. Он оглядел хозяйку, как всегда снисходительно и оценивающе, отчего Одри стало не по себе. Как всегда, Марч плохо выбрит, рубашка промокла от пота под мышками. У него были голубые глаза, но не такие красивые, как у Ли. Бледно-голубые, холодные глаза. Под этим взглядом она ощущала себя словно обнаженной. Одри не любила надсмотрщика еще по одной причине, он явно не испытывал никакого уважения к своим хозяевам. Рьяно выполнял свои обязанности. Но, казалось, если бы ему представилась возможность, он со всеми бы расправился и завладел плантацией.
– Не смейте больше бить Джорджа, – приказала Одри, подходя ближе. – Не сейчас и никогда больше.
Марч медленно опустил кнут. Джордж все еще стоял на коленях, всхлипывая. Хозяйка подошла ближе. Марч зло засмеялся, оглядывая ее липким похотливым взглядом. Зубы у него были желтые, оттого что он постоянно жевал табак. От улыбки Марча Одри чуть не затошнило.
– Я застал его спящим, – сказал Марч. – Этот ленивый ниггер должен ухаживать за садом, а он лежал в теплице.
– Я… не спал… мисс Одри, – оправдывался старик, вытирая ладонью нос и глаза. – Было так жарко… Я вошел за инструментом и задержался, чтобы немного отдохнуть от жары.
Одри огляделась, увидела ведро с водой, стала поливать спину и голову Джорджа. Действительно, стоял невыносимо жаркий день, даже для Луизианы. Апрель оказался необычайно теплым.
– О, как хорошо, мисс Одри, – Джордж стоял на коленях, вытирая лицо. – Старый Джордж благодарит вас. Это правда, мисс Одри, я просто немного задержался в оранжерее. Вы же знаете, я никогда не сплю, если должен трудиться.
– Я знаю, Джордж. Иди в свою хижину и отдохни.
Негр медленно поднялся, а Одри обернулась к Марчу Фредерику. Если бы взглядом можно было убить человека, она была бы уже мертвой. С такой ненавистью смотрел на нее мужчина. Она хорошо осознавала, что бы он сделал прежде, чем задушить ее. Но она – Одри Бреннен. И этот подонок не осмелится дотронуться до нее. Тут Одри пришла в голову мысль о том, насколько сильнее она станет, если выйдет замуж за Поттера. Возможно, сумеет убедить Ричарда уволить этого негодяя.
– Я требую, – сказала она, – чтобы ты больше пальцем не трогал Джорджа.
– Он ленивый ниггер.
– Он старик. Он устает. Особенно в такую жару, как сегодня! И ты прекрасно знаешь, что Джордж не как все негры. Он живет рядом с тех пор, когда еще отец был маленьким мальчиком! Мы не требуем, чтобы он выполнял тяжелую работу. Папа держит его и не продает не потому, что его никто не купит, а потому что здесь родина Джорджа, его дом. Он будет жить здесь до самой смерти, – она обернулась к садовнику, который нерешительно стоял рядом.
– Иди, Джордж.
Негр перевел взгляд с нее на Марча, не решаясь оставить Одри наедине с надсмотрщиком. Но он понимал, что Фредерик слишком умен и не осмелится коснуться мисс Бреннен. Подумав немного, Джордж решил, что может уйти.
– Спасибо, мисс Одри, – старик поковылял прочь. Одри зло взглянула на Фредерика.
