Рискованное пари - Александер Виктория (читать книгу онлайн бесплатно без txt) 📗
— Значит, отказываться от пари вы решительно не желаете, — произнесла она. — Даже после…
— Вы же сами сказали — это был невинный поцелуй. — Он встал и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
Кэсси встала без посторонней помощи, с натянутой, но любезной улыбкой на лице.
— Совершенно невинный, милорд. Не стоящий даже упоминания.
— И я так считаю. А теперь вернемся к срокам, мисс Эффингтон.
— Лично мне сроки не нужны. Я могу найти вашу мисс Прелесть хоть сейчас, как только мы вернемся в зал. — Кэсси нервозно натянула перчатки, повернулась и направилась по дорожке прочь. — С другой стороны, вы правы. Нельзя допустить, чтобы вы до бесконечности откладывали миг расплаты. — Она резко остановилась. — Две недели. Этого вполне достаточно. Если через две недели вы не найдете лорда Идеала, расстанетесь с сорока фунтами. — И она зашагала дальше.
— А как насчет мисс Прелесть? — окликнул ее Реджи.
— Я же сказала — я могу представить ее вам сегодня же.
— А если она мне не понравится?
— Понравится, не сомневайтесь! — отрезала Кэсси. Она понятия не имела, кого представит лорду Беркли в качестве его избранницы, но считала свою задачу пустячной. Надо только выбрать. Кого угодно. Любую глупенькую, жеманную, но миловидную девчонку. Что бы там ни твердил лорд Беркли, ему нужно то же самое, что и всем мужчинам: хорошенькое существо, которое будет мило смотреться рядом с ним, потакать его прихотям и молчать как рыба.
— А если вы сочтете найденного мной лорда Идеала недостаточно идеальным?
— Тогда с вас сорок фунтов! — бросила она через плечо. За поворотом дорожки Кэсси чуть не столкнулась лицом к лицу с Делией и Сент-Стивенсом.
— Кэсси! Что… — Делия перевела взгляд с сестры на Беркли и обратно.
— Идем, Делия. — Кэсси подхватила сестру под руку и почти потащила ее к дому.
Делия беспомощно оглянулась на мужа, он вопросительно воззрился на лорда Беркли, тот продолжал любезно улыбаться как ни в чем не бывало. Будто и не он только что поцеловал Кэсси так, как никто и никогда. Невинный поцелуй! Как бы не так! За ехидную улыбку негодяй заслуживал еще одной пощечины, самой хлесткой.
— Куда мы так бежим? — негромко спросила Делия.
— Мы не бежим. — Кэсси слегка замедлила шаг. — Просто спешим вернуться в бальный зал, где я покажу лорду Беркли его мисс Прелесть и выиграю пари.
— Ясно, — задумчиво отозвалась Делия. — Значит, пари остается в силе?
— Разумеется. — Кэсси кивнула злораднее, чем хотела. — Несмотря на всю несправедливость условий, он согласился, а я решила положить этой нелепости конец. И получить свои сорок фунтов или лорда Идеала.
— Ясно, — повторила Делия.
— И что же тебе ясно?
— Что лорд Беркли чем-то окончательно разозлил тебя.
— Да, — с отвращением выговорила Кэсси.
— Чем на этот раз?
Они поднялись по ступеням террасы и двинулись к застекленным дверям в бальный зал. Кэсси скрипнула зубами.
— Так и не поцеловал меня. Опять. Делия подавила смешок.
— У него входит в привычку отказывать тебе в поцелуях.
— Сначала он меня поцеловал, а потом… Делия с любопытством подняла брови:
— Вот как?
— Да, но это не важно. Подумаешь, один поцелуй. Но поцеловать снова он даже не попытался. Наверное, опасался после моей пощечины, но я…
— Ты его ударила?
— Он сам настоял, — решительно заявила Кэсси. — Я не хотела, но он так требовал, напоминал, что я обещала, вот я и…
Делия рассмеялась.
— По-твоему, это смешно?
— Безумно. Никогда не слышала такой забавной истории. Не могу дождаться продолжения.
— И я. — К ним бесшумно подошел лорд Беркли. — И я тоже.
Спустя несколько минут Кэсси с сестрой, Сент-Стивенсом и лордом Беркли выбрали место в большой полукруглой нише, прилегающей к бальному залу. Середину ниши занимали высокие пальмы и другие тропические растения в кадках; высокие, во всю стену, окна выходили на парк. Из ниши прекрасно просматривался весь зал.
Кэсси пристально разглядывала толпу.
— Так которая? — холодно спросил лорд Беркли.
— Минутку, милорд, — негромко отозвалась она.
Да, она не ошиблась, уверяя Делию, что бальный зал буквально кишит всевозможными мисс Прелесть. Задача заключалась только в том, чтобы выбрать одну из них.
— Ну? — шепнула Делия на ухо сестре. — Которую?
— Еще не решила, — пробормотала Кэсси. — Может быть, мисс Кармайкл? — Она кивнула на стайку улыбающихся девушек, которые болтали, хихикали и стреляли глазками в каждого мужчину, оказавшегося в пределах досягаемости.
Делия покачала головой:
— Слишком глупа.
— А мисс Беннет? — Кэсси перевела взгляд на хрупкую, слишком азартно хохочущую блондинку.
— Для мисс Прелесть она чересчур худосочна, — возразила Делия. — И невозможно болтлива.
Кэсси открыла рот, но промолчала. Делия вдруг толкнула сестру в бок.
— Вот твоя мисс Прелесть. Мисс Беллингем.
Кэсси посмотрела в ту же сторону. Фелисити Беллингем была дочерью вдовой леди Беллингем, выезжала уже второй сезон, и если в прошлом году ее никто не замечал, в последнее время она неожиданно расцвела и была признана одной из первых красавиц света. В городе уже заключали пари о том, как быстро она выскочит замуж. Среднего роста, черноволосая, Фелисити обладала глазами редкого фиалкового оттенка. Кэсси слышала, что она обаятельна и остроумна.
И это ее ничуть не радовало.
— А по-моему, мисс Фрей лучше, — заявила она.
— Мисс Фрей очень мила, — с расстановкой произнесла Делия. — Ей невероятно повезло: густыми волосами легко прикрыть даже такие торчащие уши, как у нее.
— Лорд Беркли не требовал писаной красавицы, — отмахнулась Кэсси и вздрогнула от укола совести. — Ты же сама сказала, что она очень мила.
— А что еще ей остается? — отозвалась Делия.
— Итак, мисс Эффингтон, — напомнил о себе лорд Беркли. — Кто она?
— Да, Кэсси, скажи нам, — сладко улыбнулась Делия. Кэсси закатила глаза к потолку и вздохнула.
— Это мисс Беллингем.
— Мисс Беллингем? — От удивления и, похоже, удовольствия у Беркли широко раскрылись глаза. — Мисс Фелисити Беллингем?
— В зале есть только одна мисс Беллингем, — сообщил Сент-Стивенс.
У Кэсси упало сердце.
— Так вы с ней знакомы?
— Нет. — Беркли уже высматривал Фелисити в толпе. — Но я о ней много слышал.
— Только мертвый не слышал о мисс Фелисити Беллингем, — сказал Сент-Стивенс.
— И с нетерпением жду знакомства. — В глазах Беркли блеснули коварные искры, он деловито оправил манжеты. Кэсси мимоходом отметила, что от этой некрасивой привычки его пора отучать.
— Сейчас подумаем, кто мог бы вас представить ей. — Кэсси не понимала, почему не ощущает даже слабого подобия удовлетворения, ведь ей полагается торжествовать.
— Я с ней знакома — беседовали несколько раз. И кажется, Кэсси, наша мама хорошо знает ее мать. — Бросив на сестру невинный взгляд, Делия повернулась к лорду Беркли: — Если не возражаете, я с удовольствием вас представлю.
— Буду весьма обязан. — Беркли предложил Делии руку и с усмешкой бросил через плечо: — Прекрасно, мисс Эффингтон, отлично сработано.
Кэсси слабо улыбнулась.
Делия и Беркли отошли, Сент-Стивенс шагнул к Кэсси.
— На вашем месте я бы задумался, как потратить даровые сорок фунтов…
— Еще успеется, — перебила Кэсси.
Да, похоже, она и впрямь выиграла это абсурдное пари. У Беркли не осталось ни единого шанса. До победы уже рукой подать.
Тогда почему же ей кажется, будто она проиграла? И потеряла что-то поважнее сорока фунтов?
— А вам известно, что все Эффингтоны ненавидят проигрывать? — еле слышно шепнула леди Сент-Стивенс, пока Реджи вел ее по залу.
— Увы, запамятовал, — иронически отозвался Реджи. — А у вас, случайно, не найдется для меня полезного совета?
— Нет. То есть найдется. Может быть. — Леди Сент-Стивенс на минутку остановилась — поздороваться с не в меру любопытной матроной, которая беседовала с ней, а сама не спускала с Беркли подозрительного взгляда. Реджи почти слышал, как натужно, со скрипом, работает мозг незнакомки. Равнодушно улыбнувшись, он решительно повлек леди Сент-Стивенс прочь.
