Вкус огня - Хауэлл Ханна (читать книги онлайн .txt) 📗
— Он ждет, когда мы выдохнемся. Считает, что тогда мы станем для него легкой добычей. Антония кивнула:
— Если противник ослабнет, ему будет легче победить. Рауль умеет выбирать место и время. Он нападет. Нам надо подготовиться к этому.
— Может, поедешь домой? Ты уже достаточно сделала. Ведь это не твое ранчо и не твое стадо.
— Я обещала Хуану, что помогу Ройалу сохранить ранчо. Долги нужно возвращать. Хуан знал, что это Мендес. Надеюсь, я увижу, как подохнет эта свинья.
— Старая ненависть?
— Очень старая. Хуан и Мендес родом из одной деревни. Мендес изнасиловал и убил его сестру. Это было как раз перед тем, как Хуан нашел меня.
— Он взял тебя, потому что ты похожа на нее?
— Как-то раз я об этом подумала, но Хуан сказал — нет. — Антония усмехнулась. — По словам Хуана, она была черной, полной и очень послушной.
Коул расхохотался:
— Да, ты совсем не напоминаешь ту девочку! — Потом серьезно спросил: — И Хуан на самом деле считал, что тебе удастся покончить с его деятельностью?
— Не с деятельностью, а с жизнью. Полагаю, что так и будет. В любом случае у меня нет выбора. Рауль хочет видеть меня мертвой.
— Похоже, тебе грозит множество неприятностей. Кстати, о неприятностях: что у тебя с Ройалом?
— Ничего.
— И из-за этого «ничего» он рычит, как раненый медведь, и бросает на людей свирепые взгляды? Хоть бы ты сказала ему, что между тобой и Оро ничего нет.
— Говорила. Но Ройал не верит мне.
— Ты бросила его. И оставила его постель.
— Да. Я оставила его постель и не вернусь к нему, пока он не поймет, что я не лгунья.
— Но, Антония…
— Все, хватит об этом. Я не останусь с человеком который считает, что я вру.
— Я совсем не хочу, чтобы все так оставалось, но нам надо разъехаться. Ройал приближается.
Антония подъехала к Патриции. Она вовсе не жаждала общаться с этой девушкой, но разговоры с ней не причиняли Антонии боли. Она сознавала, что проявляет трусость, избегая Ройала, но предпочитала казаться трусливой, лишь бы не слушать его грубости, как то было в течение последних пяти недель.
— Ты снова преследуешь ее, — заметил Коул, когда они с Ройалом поравнялись.
Ройал взглянул на удаляющуюся Антонию:
— Почему она уехала?
— Должно быть, ей не по вкусу твои комплименты.
— Заткнись!
— Слушай, Ройал, твоя личная жизнь — это твое дело…
— Вот именно.
— Но только до тех пор, пока она не создает трудности для окружающих.
— И чем же я ущемляю права окружающих?
— Многими способами. Да ты и сам это прекрасно видишь. Дело в том, что Антония и близнецы приехали сюда по доброй воле, чтобы помочь нам. Мы обязаны им жизнью Патриции и Джастина. А жизнью Патриции даже дважды, потому что Антония и Томас обороняли ранчо в тот день. Только благодаря им мы сохранили ранчо. У нас хорошие люди, но они скотоводы, а не солдаты. Антония сражается и стреляет лучше почти каждого из них. Эти трое нам нужны, и они делают нам добро. А ты разговариваешь с ней насмешливо и высокомерно. Теперь каждый дурак видит, — продолжал Коул, — что между тобой и Тони все плохо. И Оро тоже неловко себя чувствует. Разберись с этим или вообще брось все это. Мы здесь боремся за жизнь, и личные проблемы несоизмеримы по сравнению с этим.
Сказав все это раздраженным тоном, Коул отъехал в сторону.
Мрачный Ройал поскакал вперед. Томас намного обогнал всех, но Ройал не стал догонять его. Ему хотелось побыть одному.
Коул был прав. Он должен отодвинуть свои личные проблемы на задний план. Сейчас все, что нажил его отец, поставлено на карту. И нельзя позволять женщине связывать его по рукам и ногам и отвлекать от дела.
Но Ройала безумно тянуло к Антонии. Он багровел от злости каждый раз, когда видел, как Оро, пусть даже случайно, прикасается к девушке. Ройал утешался только тем, что они все же не любовники. К тому же здесь трудно было уединиться.
Горько усмехнувшись, Ройал направился к воде, где они вскоре собирались устроить привал. Может, и хорошо, что он отдалился от Антонии. Вряд ли его настроение улучшилось бы, если бы он проводил каждую ночь с Антонией, но не занимался с ней любовью. Ройал наверняка безрассудно искал бы возможности остаться наедине с девушкой, подвергая ее и себя опасности. Ведь очень рискованно отдаляться от других в такой ситуации: Рауль Мендес рыщет где-то поблизости.
Отвлекшись от своих мыслей, Ройал огляделся, но не заметил ничего подозрительного. И все же он ощущал присутствие Мендеса. Хозяин Рауля, наверное, очень хорошо заплатил ему, если он так далеко отошел от границы. С каждой милей, проделанной Мендесом, становилось все менее вероятным, что он повернет назад.
— Но кто платит этому мерзавцу, черт побери?
— Если бы мы знали это, то избежали бы неприятностей.
Обернувшись, Ройал увидел Томаса, который осадил лошадь рядом с ним.
— Вот так подкрадываться к человеку — верный способ быть застреленным.
— Но вы всегда сначала смотрите, а потом стреляете.
— В самом деле?
— Да. Иногда вы смотрите даже прежде, чем выхватываете револьвер. Вот как сейчас.
— Едва ли это хорошо.
— Может, здесь это и хорошо, но во многих других местах — рискованно. Я тоже смотрю, но только тогда, когда уже готов выстрелить. Главное — не терять времени, тогда опасность уменьшается. Сам я постоянно нахожусь в опасности. И у меня нет времени думать. Однажды я чуть не застрелил священника.
Томас сказал все это так добродушно, что Ройал рассмеялся.
— А я-то думал, что ты очень осторожен и никогда не трогал никого из них.
— Вот и священник говорил мне то же самое, когда я удрал из церковной школы.
— По-моему, ты слегка тронутый, приятель.
— Да, немного есть. Но это не так уж плохо.
— Может, ты и прав.
— Может быть. Я приехал сказать вам, что нашел место, где наши леди смогут незаметно вымыться сегодня вечером.
— А там безопасно?
— Поедем, сами увидите.
Когда все устроились на ночлег, Антония заметила, что к ней приближается Ройал, и тихо выругалась. Здесь негде было скрыться, и она не могла избежать встречи с ним. Когда он подошел к ней, Антония решила, что на этот раз не позволит ему делать грязные намеки, которые так ранят ее.
— Антония, Томас нашел укромное местечко, где вы с Патрицией могли бы вымыться.
Девушка затаила дыхание. Ройал говорил мягко, и в голосе его не слышалось обычной злости. Удивленная этой переменой, она не сразу поняла, о чем речь.
— Вымыться? — Антония поднялась.
— Да.
— По-настоящему? С мылом и прочим?
— Ну, только холодной водой.
— Боже мой, какая разница!
И она бросилась отыскивать Патрицию.
Ройал улыбнулся, увидев, как побежала Антония. Когда она вела себя так, он доверял ей, потому что в такие минуты Антония ничем не отличалась от других женщин. Ройал, конечно, понимал, что Антония — настоящая женщина, но ее повадки и непредсказуемость смущали его. Эта девушка держала Ройала в постоянном напряжении, заставляя думать, как поступить и что сказать.
Через несколько минут Антония и Патриция подбежали к Ройалу. Они держали в руках чистое белье и принадлежности для мытья. Посмотрев на них, он улыбнулся. Ему было приятно, что Патриция в хорошем настроении. С тех пор как она настояла на том, чтобы ее взяли в поездку, Ройал ни разу не видел ее веселой.
— Наверное, ты пошутил, Ройал, да? — спросила она.
— Нет, Патриция, я не шучу. Пойдемте, я покажу вам это место.
— Это Томас нашел его? — поинтересовалась Антония, идя рядом с Ройалом.
— Выехав на разведку, он наткнулся на это укромное место. Однако вас придется охранять.
— Не ты ли займешься этим?
Патриция нахмурилась, когда они остановились перед сосновой рощицей, заросшей густым кустарником.
— Я, Патти. Иди мойся. — И Ройал легонько подтолкнул сестру вперед.
Когда девушки ушли, Ройал прислонился к дереву, размышляя о том, что следовало бы поручить охранять их кому-нибудь другому. Ему было трудно стоять здесь, зная, что всего в нескольких футах от него Антония разделась донага. Но Коул и Джастин уже легли спать, чтобы заступить на дежурство с полуночи, да и Патриции было бы не по себе, если бы на месте брата оказался посторонний человек. Ройал поморщился. Он никогда не пошел бы на то, чтобы другой мужчина стоял так близко к обнаженной Антонии. Стиснув зубы, Ройал старался не думать о том, что Антония делает там, за кустами. Стоит ему представить себе это, и он не справится с обязанностями охранника.
