Приятно тебя общать (СИ) - Кикина Ирина (читать книги онлайн без сокращений TXT) 📗
После обеда отправились к ближним горушкам целым караваном. По приезде слуги расставили походные столики и стулья, на каждом столике появилось питьё и груши-яблоки в плетёнках. А ещё блюдца, Настасьей зачарованные. Когда все расселись, Кощей встал перед соискателями и сказал:
— Вторая часть сегодняшнего испытания такая: каждый из вас по очереди войдёт в пещеру. Задача проста: добыть волшебный шарик и принести мне. Остальные будут с помощью блюдечка наблюдать, чтобы всё было честно. Кто хочет пойти первым, милости прошу.
Вызвался богатырь Олег. Бессмертный покровительственно ему кивнул, покатил яблочко по блюдечку, велев показывать первого соискателя. Примеру царя-колдуна последовали остальные. Олег широким шагом направился к чёрной каменной пасти и скрылся в зеве горы.
На входе у ног царевича оказалась булава, а на пути к волшебному шарику выстроились полчища чудищ разновеликих, но одинаково мерзких. Как Олег, сын Борисович, их крушил, любо-дорого было посмотреть. Не скумекавшие убраться с его дороги только и успевали, что взвизгнуть или захрипеть в последний раз. Богатырь прошёл сквозь вражью кодлу, как нож сквозь масло, да что масло — сквозь воду, сквозь воздух прозрачный, — и не замедлил вернуться с небольшим, как сливка, чёрным шариком в широкой ладони. Кощей подержал шарик в руках, закрыв глаза, потом передал Василисе. Шарик сказал ему: «Этот прямой, жёсткий, надёжный. Не слишком умён, недальновиден, но цепок, решителен и упорен». Василиса передала шарик Настасье. Та приняла его исключительно из вежливости: ей были безразличны как недостатки, так и достоинства всех собравшихся, кроме одного. А его она и без шарика знала как облупленного.
Бессмертный кивнул Глебу, который уже изготовился идти. Беловолосого красавца пещера встретила тысячей зеркал, обычных, кривых и волшебных. Царевич с полчаса промаялся, пока нашёл путь к шарику, а потом ещё почти час, пока сыскал выход. К тому времени голова болела уже у всех наблюдателей. Когда Глеб поднёс Кощею добычу, лицо у юноши было перекошенное: что-то очень нехорошее увидел он в тех зеркалах. Царь-колдун принял чёрный шарик из рук царевича и прочёл в нем: «Смел, умён и ловок, но при этом самовлюблён, тщеславен, избалован, со скрытой подлинкой». Бессмертный передал шарик дальше, а сам кивнул Всеславу.
Тот какое-то время шёл по пустой пещере, перелезая через завалы и проползая сквозь узкие ходы. В конце пути перед ним выросла груда камней, а наверху, под самым сводом пещеры, на небольшом уступе поблёскивал шарик. Раза три княжич взбирался на груду, но всякий раз оступался в последний миг и летел вниз, устраивая небольшой камнепад. Валуны, однако, до земли не долетали: замирали в ладони от неё и величественно воспаряли на место. На четвёртый раз Всеслав на самый верх не полез: оттолкнулся где-то на середине, прыгнул вниз, и завис в ладони над землей. Волшебный воздушный поток мягко поднял его прямо к уступу, где лежал зачарованный шарик. Вскоре княжич передал его Бессмертному, и тот увидел: «Трудолюбивый, упорный, верный. Смекалист, но умом бытовым, а не тем, что потребен правителю. Честен от и до». Ещё один чёрный шарик перекочевал в руки сначала Василисы, потом Настасьи. «С этим ясно, — подумал Кощей, кивая Алексею. — Варварина женишка можно исключить: не вор. Шарики не врут. Что ж, тем проще. Либо Никита, либо Еремей. Подождём».
Алексея в пещере приветили родители, точнее их мороки. Засыпали вопросами, наставлениями, указаниями. В итоге рыжий царевич заплутал — и блуждал в пещере, наверное, час, пока не выбрел случайно к тупичку, пол которого был сплошь усыпан чёрными кругляшами. Ещё с полчаса Алексей, сын Всеволодович, совершенно неподобающим особе царской крови образом ползал на карачках, хватая то один шарик, то другой и ожидая какого-то знака. «Родители» всё это время стояли над душой и наперебой сынка поучали. В итоге Алексей не выдержал, заткнул уши, зажмурился и сидел так довольно долго, восстанавливая дыхание. Когда глаза открыл, шарик остался только один, мороки докучные пропали, а дорога назад лежала прямая и гладкая. «Слабоволен, доверчив, мягкосердечен, — прочёл тощий царь. — Неглуп, но применить свой ум ни к чему не умеет, плывёт по течению и устремлений не имеет никаких».
Следующим вызвался Иванушка. Чудищ, вставших на его пути, не испугался, а приласкал. Они ему помогли и камни отвалить, и загадки решить, и ловушки обойти. Через час юный царевич предстал перед Кощеем и передал ему чёрный шарик. «Добр, простоват, наперёд не загадывает, живёт, как Бог пошлёт. Миролюбив и терпелив, но может и жёсткость проявить, если иначе нельзя». Пока что самыми привлекательными зятьями виделись Иван и Олег. Ну и что, что не очень сообразительны, — на то Настасьюшка и умница-разумница, чтобы этот недостаток будущего мужа восполнить. Зато ни Олег, ни Иванушка ни за что её нё обидят, да и в царстве их будут мир и порядок.
Дальше пошёл Никита. Бессмертный весь дрожал от предвкушения: сейчас-то мои шарики всё и покажут! Либо ты, либо Еремей-колдун. Кощей торжествующе посмотрел на жену: сейчас моё волшебство явит вора! Василиса и бровью не повела: она-то уже все узелки распутала и поняла, кто яблоко взял.
У Никиты испытание вышло странным: в пещере стояла сама Премудрая (то есть, конечно, её двойница) с шариком в руке. Она сказала:
— То, что тебе нужно добыть, у меня. Что делать будешь?
Никита сказал:
— Ты либо морок, либо чудище в человеческом обличье. У меня есть несколько путей. Я мог бы вызвать тебя на бой. Я мог бы обхитрить тебя. Либо убедить.
Лже-Василиса склонила голову набок.
— Если честно, хитростей я не люблю, — признался княжич. — Жульничеством попахивают. Вот что я тебе скажу: драться я не хочу, но если не останется выбора, я к этому готов. В своих силах я уверен. Шарик будет мой, но зачем нам кровь? Могу показать для примера, как я боевым искусством владею.
— Не стоит. В твоём мастерстве я не сомневаюсь.
— Хорошо. Значит, ты тоже не хочешь биться? Тогда поговорим.
— Поговорим.
— Будь ты морок или чудище в чужой личине, шарик тебе без надобности, я так думаю. Тебе Кощей приказал устроить испытание, вот ты и выполняешь его волю. Но если ты передашь шарик мне, то освободишься от чужой власти и сможешь жить себе дальше, как душе угодно.
— А вдруг я сама хочу тебя проверить?
— Нет, никак не сама, — покачал головой княжич. — Та, чей образ ты приняла, — вот она хочет душу мою насквозь увидеть. Чтобы понять, достоин ли я руки её дочери.
— Даже если и так, что ты можешь мне предложить? Кроме того, что я могу получить и без твоего участия?
— Здесь ты права. Я небогат, никаких занятностей с собой не захватил, а всё, что есть у меня, сложу не к твоим ногам, а к ногам Настасьи. И меч, и жизнь, и душу. Мне нечего дать тебе, и поэтому я спрошу: чего бы ты хотела и где это добыть?
— А если, чтобы добыть, что я хочу, потребуется год?
— Тогда сначала тебе придётся выполнить свою часть сделки. А за этой диковиной я отправлюсь после испытаний, когда мы с Настасьей обручимся.
Морок выгнул бровь.
— А если ты проиграешь?
— При честном суде не проиграю. А если Кощей решит отдать Настасью жениху, который ему больше приглянулся, но меня не превзошёл, тогда я выкраду её. И мы вместе будем искать то, что ты попросишь в обмен на этот шарик.
— То есть ты всё продумал и на всё готов?
— Да.
— И от Настасьи не отступишься?
— Нет.
Морок неожиданно оказался в шаге от княжича, схватил его за подбородок и заглянул глубоко, до самого дна, в Никитины глаза. Бесконечно длился этот страшный, пронзительный взгляд. Потом была яркая-яркая вспышка и едва слышное шипение:
— Тогда бери-и-и-и…
Княжич проморгался, но загадочного существа рядом уже не было, только дым плыл белёсый и клочковатый. Пальцы юноши крепко стискивали подарок лже-Василисы. Настасьин избранник повернул к выходу, от которого не отошёл и трёх шагов. Когда он разжал кулак, упавший на ладонь Бессмертного шарик был чёрным, как и все предыдущие. «Еремей!» — возликовал царь-колдун. Никитина добыча сказала ему: «Очень умён, смел, решителен. Упрям, своего не упустит и найдёт сотню обходных путей, если прямой закрыт. Честен и благороден».
