Найди меня в поднебесье (СИ) - Малявина Эльвира (читать книгу онлайн бесплатно без TXT) 📗
– Это условные знаки, так? – спросила Елена.
– Да. Странники общаются друг с другом, когда, кто и куда прошел.
Один раз им встретилась могила, обложенная камнями. Сверху стоял валун с небольшим меандровым кругом.
– Захоронений в этих местах хватает, – сказал Четим. – Просто не все они у дороги.
– Кто это был?
– Не указано. Путники нашли тело и закопали его. Здесь написано 'помоги нуждающемуся'. Это может быть девиз или же совет другим путникам. Например, нам.
Ночами спали в порядке очереди, огонь разводили только по мере необходимости, укладывались на прогретой земле. Елена куталась в теплый жунский плащ, но холод настойчиво пробирался, особенно к утру. В первую же ночь она не выдержала и подобралась к Токусу под теплый мохнатый бок. Точно назло, зарядил мелкий серый дождик.
Холмы путники и вовсе старались проходить как можно быстрее.
– Здесь живет отвратный народец, – рассказывал Четим. – Карлики, ушедшие в холмы много лет назад. Они поджигают поля, разграбляют угодья, нападают на путников и устраивают целые набеги на селения. Говорят, где-то глубоко под холмами есть настоящий город, который объединяет их всех. Только где он и в какой стороне – найти никто не может! Договориться с ними невозможно, увидишь такую тварь – убивай к лешим и весь разговор!
На третью ночь похода дежурство перед рассветом досталось Елене. Дежурить было не так уж сложно – после таких рассказов захочешь, глаз не сомкнешь. Она сидела, скрестив ноги, спиной к дереву. Спутники мирно похрапывали. Уже вот-вот истекало время сна, занимался рассвет, как вдруг что-то зашуршало в кустах неподалеку, будто протопотали маленькие ножки. Елена напряглась. И раньше к ним часто подбирались мелкие зверьки, но сейчас ей казалось, что-то не так. Шорох повторился уже ближе.
Елена вскочила, и тут на спину прыгнуло нечто тяжелое и вонючее, вцепилось в шею крепкими лапками. Она кинулась спиной на землю, одной рукой сжала эти лапки, другой выхватила нож и ударила по ним. Раздался визг. Она перевернулась, откатилась в сторону, краем глаза заметила движение, вжалась в землю. Вдруг существо всхрипнуло и рухнуло мордочкой вниз, распласталось податливое тельце. Все это заняло несколько мгновений, а тельце уже летело, отброшенное пинком Токуса. Четим помог Елене подняться.
Рукоять ножа торчала в горле существа ростом с полторы руки. В широкой пасти щерились мелкие зубки. Токус выдернул свой нож, тщательно вытер его о траву и убрал в ножны. Тут ноги девушки подкосились, и ее стошнило под ближайшее дерево. У нее начиналась истерика. Токус и Четим беспомощно переглянулись.
До леса лучников оставались сутки пути, которые было решено пройти, не останавливаясь на ночлег.
– Это мог быть просто одиночный бездельник, а может, и лазутчик, – говорил Токус. – Идем, как можно быстрее. Ближе к границам леса мы можем встретить патрули лучников.
И путники, не жалея сил, рванули на очередной переход.
Глава 3.
Лесной Чертог укутался в серый предрассветный туман. Кроны его выступали над низкими облаками. Мир и покой источало это место. К Чертогу вела одна-единственная дорога без ответвлений, она соединяла тихий лес с остальным миром.
Легко, не задевая ни единой ветки, не приминая лишний раз растения, лучник Лагдиан шел в направлении, противоположном дороге. То напевал про себя, то вдруг начинал говорить что-то громким голосом. Время от времени останавливался около дерева, проводил рукой по стволу, улыбался и шел дальше. Лесные лучники могли по-настоящему разговаривать с лесными обитателями.
Через несколько часов неутомимо быстрого шага места начали изменяться. Это был уже не тихий и приветливый солнечный мир, а старый, седой, как сама древность лес. Меньше было здесь солнечного света, почти не пели птицы, мох опутывал древние кряжистые деревья. Ни ветерка, ни шевеления воздуха не ощущалось между стволами. Сам воздух, казалось, не менялся за тысячи лет. Пряный от опавшей листвы, терпкий и сочный, он мог служить и дыханием и пищей и водой.
Рядом с толстым деревом стояла стройная обнаженная девушка с почти прозрачным, будто водянистым телом. Девушка обнимала ствол хрупкими руками и пела, издавая шелестящие тихие звуки. Заслышав легкие шаги лучника, она обернула к нему тонкое лицо с большими бледными глазами. Лагдиан приветственно поднял руку. Девушка коснулась лбом дерева и слилась с древесной корой.
Лучник сел в развилку между огромными корнями. Сверху на него упало несколько веток, и желудь стукнул по затылку. По дереву прошла дрожь.
Лагдиан примиряюще положил ладонь на морщинистый корень.
– Сколько можно, старик ты древний? Или не рад?
Корни расслабленно шевельнулись. Лагдиан достал из поясной сумки глиняную бутыль, откупорил пробку и вылил часть содержимого в землю. Дерево одобрительно зашелестело. Еще пару глотков освежающего питья он выпил сам.
К обеду нужно выходить в патруль. Немного отдохнув, Лагдиан отправился обратно.
Он вел отряд из пятнадцати лучников. Патрульные покинули границы леса, рассеялись немного и двинулись к югу. До вечера все было спокойно, но на закате Лагдиан услышал условный сигнал, означавший тревогу. Он быстро развернул коня.
– Принц! Там карлики! – доложил лучник Ойрис, появившийся из-за холма. – И я чую людей. Их мало, и они приближаются к границе.
– Ждем, – бросил Лагдиан.
Вскоре человеческий запах стал доступен и его обонянию. А Ойрис тем временем уже говорил:
– С людьми вазашек!
Передовыми разведчиками становились лучники, обладавшие отменным нюхом, такие, как Ойрис.
– Собирай отряд!
Ойрис издал условный свист, из-за деревьев начали появляться всадники. Тут раздался приглушенный женский крик, и отряд ринулся на него.
С вершины холма видно, как десятка два карликов окружают три темные фигуры. В руках у двоих путников блеснули лезвия ножей. Третий натянул лук, и один из карликов упал на землю. Впрочем, его немедленно затоптали более удачливые товарищи, которые стремительно бросились на обороняющихся, вооруженные камнями и остро отточенными воловьими и оленьими рогами. Путники с ножами, бок о бок ринулись карликам навстречу.
Лучники растянулись цепью и налетели на карликов со спин, сминая их копытами лошадей. Выдернули из-за поясов тонкие прочные плети с хвостами, усаженными шипами, и стальные кинжалы. Маленькие твари сражались с удивительной злобой и упорством. Тела их защищали костяные панцири и шлемы из дубленой кожи, а ловкость и увертливость восполняли небольшой рост. Но все патрульные лучники были специально подготовлены к таким схваткам. В запале боя Лагдиан оказался рядом с выпустившим первую стрелу.
– Четим! Это вы!
– Мы! Что, не ожидали?! О, лихой! Елена!!
Он в два прыжка подлетел к карлику, незаметно подобравшемуся к девушке, и перерезал ему горло. Что до Елены, она чудом не растерялась в сутолоке схватки, хоть и была близка к панике. Ей удалось ранить двоих карликов, но прилетевший камень, пущенный точно в голову, едва не избавил ее от переживания реальности.
– Давай ее сюда! – крикнул Лагдиан, освобождая от бренной жизни еще одного карлика.
Он принял полубесчувственную девушку с рук чарангиста и перекинул ее через седло. Лучники добивали разбегающихся тварей, те визжали, слышался треск костей и костяных доспехов. Несколько лучников были легко ранены острыми камнями, но вскоре ни одного живого карлика не осталось. Лагдиан распорядился сгрести трупы в кучу и сжечь. Разведчики тщательно обследовали холмы, но никаких признаков нор или проходов не обнаружили.
