Журнал «Если», 2005 № 02 - Бейли Дейл (читать книги онлайн полностью без сокращений txt) 📗
— Это пастух или корова? — осторожно спросил он.
— Корова, — заверил Мюсс. — А пастухи… Нет, пастухи выглядят менее причудливо. Несмотря на то, что… питаются коровьим молоком.
— Молоком?
— Ну да. А иначе для чего бы им были нужны коровы? Пастухи их пасут, пьют молоко и едят мясо. Коровы — всеядны. Они поедают тухлятину, которую ни один утильмен не возьмет в рот, пьют стоялую воду, ну и вообще…
— Представляю, какое у этих коровок молоко и мясо… — пробормотал Вольф.
— Тебе оно не понравится, — подтвердил Мюсс. — А пастухи вполне довольны.
— Кстати, насчет пастухов, — заметил робот. — Вот и один из них.
Создание, появившееся из-за другого холма, выглядело весьма своеобразно: трехметрового роста, с тонкими, длинными руками и ногами, похожими на ветви деревьев. В правой руке существо держало палку, заканчивающуюся острым, но широким и плоским наконечником.
Копье. Оружие.
Вольф подумал, что они, собираясь в поход, должны были запастись оружием. Что у них сейчас есть? Вилы — как воспоминание о шараге, лучевик Мюсса, сделанный из некондиционного резака по металлу, да длинное, тонкое лезвие в руке робота.
Негусто.
С одним пастухом они, конечно, справятся. Вот только за холмами почти наверняка скрываются его соплеменники.
— Говорить буду я, — предупредил Мюсс. — Мне уже приходилось общаться с пастухами.
— Типичный шовинизм белкового создания, — заявил робот. — Временно подчиняюсь.
Он демонстративно сделал шаг в сторону.
Мюсс двинулся навстречу пастуху. Тот явно направлялся к ним, и его вытянутое лицо казалось совершенно бесстрастным. То ли он и в самом деле ничего не чувствовал, то ли считал правилом хорошего тона не выказывать интереса к встретившимся путникам.
— Мир твоему стаду, — поприветствовал его Мюсс. — Пусть небесные боги пошлют ему как можно больше вкусных отходов и бесчисленное количество контейнеров с водой.
— Пусть и твое стадо будет благословенно, — промолвил пастух. — Мы живем в лучшем из миров. Я слышал, в других землях не так. Там скот вынужден есть не падающий с неба вкусный корм, а то, что растет из грязи. Так ли это?
Мюсс сделал странный жест, словно согнал с лица невидимую мошку.
— О! — воскликнул пастух. — Я вижу, ты знаешь охранные знаки. Прости, что задал глупый вопрос.
Мюсс склонил голову:
— И ты прости меня за то, что я похож на того, кого можно дешево купить.
Пастух ухмыльнулся:
— Теперь я уверен, что ты не ищешь способа погубить нас. Что же тебе нужно? Почему вас так мало и почему вы уходите от мест, в которых с неба падают еда и вещи?
— У нас есть забота, — сообщил Мюсс. — Но это только наша забота.
Немного помолчав, пастух сказал:
— Мы все равно узнаем.
— Мне не хотелось бы лишать вас удовольствия охоты за знанием, — с бесстрастным лицом промолвил Мюсс.
На шее пастуха надулся небольшой красный мешок и вдруг, запульсировав, издал серию звуков, напоминающих короткую барабанную дробь.
— Ты мне нравишься, — сообщил пастух. — Ты умеешь разговаривать с нашим народом.
— Мне приходилось это делать раньше.
— Тогда ты поймешь, что я имею в виду, предупреждая, что скоро наступит время, когда против тебя восстанет наша планета и ты сможешь спасти свою жизнь только с ее помощью.
Мюсс хмыкнул.
— Любишь загадывать загадки, да?
— Так же, как и ты. Желаю успешной охоты за отгадкой. Корова, раскапывавшая неподалеку склон одной из куч, вдруг подняла голову и, раскрыв огромную пасть, издала сиплый рев.
— Мне пора, — заторопился пастух. — Желаю тебе выжить.
— И тебе, — послышалось в ответ.
После этого пастух встал и, двигаясь неторопливо, можно даже сказать. — важно, зашагал прочь. Вот он поравнялся с коровой и, тыкая в ее брюхо тупым кончиком копья, погнал за холм. Трое путешественников в полном молчании провожали его взглядом.
— Все, можно двигаться дальше, — дал отмашку Мюсс. — Пастухи не будут нам мешать.
— А они способны это сделать? — спросил Вольф.
— Взгляни на холм, — посоветовал Мюсс.
Вглядевшись, Виноградов вдруг осознал, что толстые короткие палки, торчавшие на его вершине, одна за другой стали исчезать. Да ведь это же…
— Бластерные ружья, — пробормотал он. — Клянусь Богом, бластеры!
— А ты что думал? — спросил Мюсс. — Они самые и есть.
Холм, еще холм, и еще один… После того как место встречи с пастухами осталось далеко позади, Вольф подумал, что теперь слежки можно не опасаться, и спросил:
— Откуда у них бластеры? Зачем они пастухам?
— А как им защищать свои стада? Шараги неудачников промышляют по всей территории. До тех пор пока у пастухов есть бластеры, пустынные разбойники будут их обходить стороной.
— Пустынные?
— Ну да, — подтвердил робот. — А ты разве не знал, что местность, над которой давно не разгружались контейнеровозы, называют пустыней?
— Я слышал об этом, — объяснил Вольф. — Но я не думал, что мы уже в пустыне.
— Именно там, — кивнул Мюсс. — И зайдем еще дальше. Ты разве не знаешь, что все самое ценное хранится далеко от торных троп?
— Вдали от ваших жадных белковых лап, — буркнул робот. Вольф подал голос:
— Но ты не ответил на первый вопрос: откуда у пастухов бластеры?
— Ну а как ты попал на эту планету? В результате аварии? Некоторые корабли падают на поверхность планеты-свалки, не сгорев до конца. А в стандартную поставку каждого корабля входит по крайней мере несколько бластеров. Пастухи за ними охотятся истово, не жалея средств и времени. Они прекрасно понимают: если какой-нибудь шараге удастся накопить некоторое количество этого оружия, то им несдобровать. Так что стоит какому-нибудь аппарату упасть на планету, как возле него появляются пастухи. Их не интересуют уцелевшие или находящиеся в трюме товары. Они охотятся только за бластерами. Кстати, а как тебе удалось миновать пастухов?
— Я катапультировался, — пояснил Вольф. — Да и кораблик у меня был маленький, прогулочный. Бластера не было.
— Жаль, — промолвил Мюсс. — Будь у нас хотя бы один бластер…
— Здесь бы уже промышляли все пастухи этой пустыни, — напомнил робот.
— Но послушайте… получается, самые сильные воины на этой планете — пастухи?
— Конечно, — подтвердил Мюсс. — И это очень хорошо.
— Почему?
— Потому, что им нет нужды захватывать власть. Их интересует только скот.
— Коровы?
— Ну да, — сказал Мюсс. — А пасти скот и одновременно управлять целой планетой невозможно. Пошли. Нам пора двигаться дальше.
Они стали спускаться с холма и успели преодолеть половину его склона, когда их накрыл залп.
Стрелявшие поторопились, это и спасло трех компаньонов. Окажись у разбойников пустыни не самоделки, а нормальное оружие, засаду вполне можно было бы назвать удавшейся. А так в цель попала лишь одна ржавая гайка — причем в робота, оставив на его корпусе вмятину.
— Бежим! — скомандовал Мюсс.
Все трое бросились вверх по склону. Вокруг них свистели выпущенные из самострелов гайки и болты. Роботу не приходилось заботиться о дыхании, но он был тяжелее своих товарищей, и потому на вершине холма все оказались почти одновременно.
— Вниз! — приказал Мюсс. — Они нас не догонят! Вольф оглянулся.
Пустынных разбойников оказалось не менее полутора десятков. Одеты в лохмотья, вооружены самострелами. Но разделаться с тремя путниками им ничего не стоило.
— Скорее! — завопил робот. — Мы от них оторвемся!
"Если повезет", — мысленно добавил Вольф, устремляясь вслед за своими товарищами вниз по склону.
Гонка на выживание. И поскольку он оказался в роли жертвы, то проиграть ее не имеет права. Ему поможет могучий первобытный инстинкт. Эта штука способна придать сил даже тогда, когда их нет, поможет уцелеть в самых невероятных условиях. Впрочем, откуда он знает, может быть, для разбойников встреча с тремя путешественниками — тоже шанс выжить?