Виртуоз боевой стали - Чешко Федор Федорович (лучшие книги читать онлайн бесплатно без регистрации .TXT) 📗
Он еще долго костерил «этих», причем такими словечками, будто речь шла не о столпах государства, а о трудовых навыках нескучных девиц. Парень, впрочем, быстро утратил интерес к стариковской ругани: поблизости появилось нечто более достойное внимания. Словно один из тусклых истрескавшихся валунов вдруг стронулся с места и тяжело покатился – только не вниз по склону, как полагалось бы валуну, а вверх.
До сих пор Нору лишь однажды довелось видеть каменного стервятника – да и то ночью, в обманчивом свете костра. Но даже если бы парень знал о нем лишь по рассказам, он бы все равно с первого взгляда понял, что за страшилище взбирается (причем весьма проворно) не то ко входу в пещеру, не то прямиком к их с Фурстом убежищу.
– Ну, наконец-то… – Адмиральский дед, также приметивший запрорвного зверя, шустро вскочил на ноги.
– Маленький, сделай душевную милость, посиди где сидишь. Видал когда-нибудь, как взрывается метательная бомба? Нет? Не беда: скоро увидишь.
Так. Стало быть, железные шарики, за которые постоянно хватается самодовольный франт, – это бомбы. Только все равно как-то не верится, что ими можно убить панцирную жуть: больно уж они малы. И фитилей на них нет… Как же будут взрываться эти проклятые бомбы, если их невозможно поджечь?
Нор изводил себя сомнениями и грыз пальцы, а дед орденского адмирала между тем чуть ли не вприпрыжку спускался навстречу утробно взревывающему стервятнику. Когда до чудовища осталось шагов двадцать, эрц-капитан вдруг упал на колени, как-то странно взмахнул рукой и скорчился, прикрывая затылок ладонями. Нор облился холодным потом – ему показалось, что старик оступился, покалечился о камни и теперь все пропало. Но через миг…
Через миг парень увидел, как взрывается метательная бомба. Зрелище оказалось малоприятным, потому что взорвалась она под самым брюхом стервятника и один из клочьев дымящегося кровавого мяса забрызгал Нору сапоги.
Престарелый франт, кряхтя, поднимался с земли. Собственно, он уже не был франтом: никакая щетка не смогла бы вернуть пристойный вид его одежде и парику. И вот ведь странно – он даже не пытался отряхиваться, словно кратчайший миг взрыва напрочь вышиб из его души любовь к собственной внешности.
– Спускайся, маленький, – хрипло сказал адмиральский дед. – Спускайся. Господин Тантарр небось заждался нас, переживает… И дела заждались. Не такие дела – настоящие.
Нор не заставил упрашивать себя. Он только потратил пару мгновений на попытку удостовериться, что вся заляпавшая эрц-капитана кровь принадлежит запрорвному зверю. Но ученый старец отпихнул парня и велел поторапливаться.
Обратный путь показался коротким. К заминкам не привело даже упорное нежелание старика идти впереди (похоже, он все-таки стеснялся своего вида). Нор хорошо запомнил дорогу, да и заплутать-то было негде. Шагай себе по дну ущелья (светло, каждый камушек виден – благодать) да знай прибавляй шагу под хозяйские понукания. Парень даже эрц-капитанское убежище нашел почти сразу. То есть вход в пещеру он, конечно, отыскать не сумел, но заметил торчащий из земли огарок факела – того самого, которым ночью освещал себя Огнеухий. Значит, пришли.
Нор выжидающе оглянулся на хозяина: дескать, давайте, почтеннейший, показывайте – в которую щель запихиваться? Почтеннейший смысл этого взгляда то ли не понял, то ли очень ловко прикинулся непонятливым. Между прочим, он опять выглядел весьма элегантно. Парик его, оказывается, куда-то исчез, белый бархатный камзол, непоправимо измаранный стервятничьей кровью, – тоже, а ботфорты старик непостижимым образом успел надраить до блеска. На ходу, причем умудрившись ни на шаг не отстать. И, кстати, не париком ли?
Интересно, есть ли на свете подвиг, которого эрц-капитан не сумел бы совершить во имя собственной импозантности? Белоснежная сорочка и шитая золотом замшевая безрукавка, сбереженные покойным камзолом от порчи; узорчатые бархатные штаны; нестерпимый блеск лакированной сапожной кожи; изморозь седой безукоризненной стрижки; а еще – несметные пуговки да пряжечки, каждая из которых – ювелирный шедевр. Словно это не он давеча лежал под дождем из падающих с неба звериных потрохов. Чародей полоумный… Неужели до убежища своего подождать не мог? Солнышко-то особого тепла не принесло, хоть и выползло уже целиком на небо. Не та пора, чтобы в одной безрукавке шляться, а при этаком немыслимом возрасте любая простуда может оказаться последней. Ну что он мнется, какую новую глупость решил затеять? Ему бы сейчас в тепло, поесть горячего и спать до завтрашнего утра…
Нет, старик пока явно не собирался спать. Лезть в убежище он тоже не собирался. Присев на замшелый валун, эрц-капитан пальцем подманывал к себе Нора:
– Подойди-ка, маленький, сядь вот тут. Побеседуем малость.
– Окоченеете, – буркнул парень.
– Ничего, небось не успею. Сядь, говорю!
Нор сел куда показали. Эрц-капитан оглядывал парня короткими испытующими взглядами, словно ждал чего-то. Так и не дождавшись, заговорил:
– Я не объяснял тебе, зачем мне надобен твой поход за Прорву. А ты не спросил. Досадовал на меня, злился, а все же не осмелился вымогать пояснения. Нет, в том мире ты наверняка был куда лучше, чем здесь. Спору нет, ты храбр (иной раз даже чересчур), душевен… Только очень уж приловчился жить. Тебе бы хоть малую толику тамошней наивности – цены бы не соразмерить такому человеку! Не обиделся?
Парень мотнул головой: нет. Вообще-то он, конечно, соврал; просто чувствовал, что подобные слова не могли быть сказаны праздной болтовни ради и что обида – лучшее подтверждение их истинности.
– Хочу тебе растолковать… – Эрц-капитан принялся поочередно растирать свои тощие, набрякшие синими жилами запястья. – Хочу растолковать тебе многое, очень многое и очень важное, так что ты уж будь милостив – сиди да помалкивай, не то собьешь с мысли. Первое: зачем я доселе молчал. Это не от спеси, поверь. Вспомни собственные рассказы: из всего приключившегося в том мире крепче всего ты запомнил последние дни. Может, и теперь получится так же. Во всяком случае, я не хочу рисковать, а потому решил: объявлю причину твоего похода в самый последний миг. Чтоб крепче помнилось. – Он сплел пальцы и опустил на них подбородок. – Вот и подоспело времечко для душевного разговора, дружочек. Прорва близка, да и судьба вдруг расщедрилась на всякие нежданные каверзы – глядишь, может и не предоставить другого случая…
Ученый старец уперся в Нора немигающим пристальным взглядом:
– Полагаю, ты знаешь, что Арсд обречен?
– Кто ж об этом не знает? Пенный Прибой… Только это еще когда будет… Наверное, даже внуки теперешних людей не успеют дожить.
– Говоришь, не успеют? Ты напрасно так говоришь. И дело не в одном Пенном Прибое. Помнишь свой рассказ, как вы с девочкой Лардой убегали от… ну, от Неистовых… Истовых… А, бесова плешь, да запамятовал я их дикарские словечки!
Нор поторопился успокоить раздраженного старика:
– Я понял, почтеннейший. Это когда через мировую межу.
– Да-да, через межу… Ведь и наш мир огорожен точно такой же «межой». И потому морские воды, гонимые, к примеру, на южный рубеж, выплескиваются на севере. Отсюда и берется Пенный Прибой, охвативший Арсд с юго-запада, запада и северо-запада. До катастрофы горы простирались на тысячи лиг, а за ними лежали обширные степи. Катастрофа отсекла их этой… «межой», исторгающей воды. Понял ли?
Парень кивнул: понял. А если честно, то ничего нового он не услышал, – забредавшие в «Гостеприимный людоед» матросы, подвыпив, любили порассказать всем желающим про морские ужасы и диковины.
– Ну, коли понял, так слушай дальше. Ежели внимательно поглядеть на карту, подумать да высчитать, то получится: сам по себе Прибой не страшен. Его силы убывают по мере расширения западных водных пространств. Он догложет Хребет до самых Предгорий, угомонится, и западные воды станут пригодны для мореходства – благодать, да и только… Благодать… Сзади на нас навалится нечисть, выжитая из гор; к Побережью припожалуют дикари – да не вплавь, как бывает, а вместе со своими дебрями… Ведь сколько лет Арсду, столько лет и попыткам умиротворить людоедский остров, но проку от того ни на истертый медяк – только учили дикарей воевать. Вот они и попользуются нажитым умением…
