Властелин Призраков - Йепп Лоуренс (читать книги онлайн .TXT) 📗
Принц похлопал друга по плечу.
– Его ждут более важные и серьезные дела. Одевайся-ка, Зулу. Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили что-нибудь поесть перед дорогой.
Сержанты терпеливо ждали выхода Зулу в коридоре. Покидая комнату, он заметил, что стены строения и потолок сложены из каменных плит, тщательно, с поразительной точностью подогнанных друг к другу. За столетия на полу и на ступенях образовались своеобразные дорожки. Но только оказавшись во внутреннем дворе, землянин понял, что находится в древнем форте. Здесь, наверное, так же, как их далекие предки, громко шлепая подошвами сандалий по каменистой земле и размахивая остриями копий перед лицом невидимого врага, тренировался отряд копейщиков.
Неподалеку, с аркебузами на плечах, маршировал уже воинский взвод – все солдаты в военной форме, с патронташами. Зулу мгновенно вспомнил первый день пребывания на Ангире – казалось, с того времени прошли уже годы, а не считанные дни, – и пренебрежительное замечание лорда Бхимы об «игрушечной» армии Котаха. Инстинктивно молодой офицер «Энтерпрайза» пошел к отряду.
– Ух, ты! Это же все равно что увидеть штурвал корабля!
– Сэр, – дорогу ему преградил встревоженный сержант-ангириец.
– Но я только хотел подойти поближе, чтобы рассмотреть получше, – попытался оправдаться Зулу.
Непреклонный сержант не сдвинулся с места.
– Вас ожидает принц.
Но к несчастью, Зулу, всегда имевший слабость к оружию, забыл о благоразумии и осторожности.
– Я полагал, что являюсь гостем принца, – он возмущенно взмахнул рукой.
– Даже у гостей есть определенные обязанности, – напомнил ему солдат.
В это время принц и Урми взяли любознательного землянина под руки и поспешно отвели в сторону.
– Зулу, – процедил Викрам сквозь зубы, – сейчас не время для развлечений.
– Но я только хотел рассмотреть оружие получше. Ничего подобного в моей коллекции нет.
Вытянув шею, он попытался оглянуться на воинов с аркебузами.
– Займешься этим потом, – пообещал принц. – Я даже поставлю у твоей постели оружейного мастера, чтобы он мог отвечать на любые твои вопросы и днем, и ночью. А сейчас нас ждут более важные дела.
Не ослабляя своих объятий, Викрам и Урми увлекли его за собой.
Навстречу им уже спешил пожилой ангириец с круглой, похожей на тыкву, головой.
– А-а-а, вижу, наш отряд путешественников снова в полном сборе.
Остановившись, принц выпустил руку друга.
– Полковник, разрешите представить вам лейтенанта Зулу. Зулу, это – полковник Гилу, он командир отряда аркебузиров.
Полковник обвел гостя внимательным, насколько позволяли правила гостеприимства, взглядом.
– Весь Котах ликовал, услышав о прибытии принца. Вы оказали нам неоценимую услугу.
Принц скрестил руки на груди.
– По крайней мере, он заслужил пару брюк, которые пришлись бы ему впору, не правда ли?
– Несомненно, – со всей серьезностью подтвердил полковник.
– А как насчет мистера Спока? – осведомился Зулу.
– Полковник не вправе послать спасательный отряд до тех пор, пока старейшины клана официально не признают во мне наследника трона.
Викрам с большим трудом сдерживал свои чувства, стараясь говорить бесстрастным голосом. Кажется, они с полковником уже разговаривали на эту тему, а сейчас пытались сгладить остроту разногласия.
– Когда до нас дошла весть о заговоре и предательском убийстве императора, Совет старейшин взял провинцию под свой контроль. А я, в свою очередь, обязан беспрекословно выполнять приказы Совета, – с несколько виноватым видом, словно оправдываясь, объяснил полковник. – Мне запрещено под каким бы то ни было предлогом покидать пределы Котаха. И пока Совет решает вопрос о власти, я вынужден только ожидать.
– В таком случае держите своих людей в полной боевой готовности, – распорядился Викрам. – Они должны выступить в поход по первому же моему слову.
– Но не раньше, чем я вернусь, чтобы указать им дорогу, – вставила Урми. – Я не могу позволить вашим людям переполошить всю долину.
Она протянула Зулу меч.
– Вот, возьми вместо утерянного.
Молодой офицер сразу же обнажил меч. Весь клинок был покрыт изящнейшим узором.
– Как он прекрасен! – восхищенно прошептал Зулу.
– Пусть он защитит тебя от всех твоих врагов, – с этими словами принц сжал рукоять своего меча, и Зулу заметил, что его друг по-прежнему носил у пояса меч-ловушку для теней.
– Это по праву должно принадлежать тебе. – Офицер-землянин попытался вернуть меч, но принц Ангиры наотрез отказался принять его.
– Мой мне больше нравится, да я уже и привык к нему.
Урми рассмеялась:
– Его Высочество считает, что этот меч принес ему удачу. Он никак не хочет признаться в том, что суеверен не меньше любого невежественного крестьянина.
– Всем нам не стоит отказываться от того, что оказывается под рукой и может принести удачу, – пояснил принц, помогая другу прикрепить к поясу меч. Несмотря на беззаботный тон, в голосе Викрама угадывалось скрытое волнение.
Беспокойно вздрогнув, Зулу вскинул глаза на друга.
– Что-нибудь случилось?
– Подозреваю, возникли серьезные сомнения в моем происхождении. Глава клана отправил группу старейшин в соседнюю деревню за советом. – Викрам кивнул в сторону воинов. – Так что они приставлены к нам скорее в роли стражников, чем почетного караула.
– Мне кажется, дела обстоят не так уж плохо, ведь, несмотря ни на что, нам оставили оружие, – возразил Зулу.
– Да, но никто не знает, надолго ли, – заметила Урми.
Тем временем отряд солдат во главе с офицером, старательно чеканя шаг, продолжал маршировать по внутреннему дворику форта. На покатом склоне холма, недалеко от крепости, виднелись дома, принадлежащие, скорее всего, воинским семьям. А чуть ниже деревушки, на воде, покачивались лодки, в которых сидели те же солдаты, проверяя расставленные сети.
Указав рукой на небольшие огороды вблизи каждого дома, принц пояснил:
– Мой отец свято верил в экономическую независимость, – сняв с плеча сумку с провизией, он протянул ее Зулу.
– Но солдаты, наверно, тратят много времени на ведение хозяйства, отрывая его от воинской подготовки, – проронил Зулу, нетерпеливо роясь в сумке.
– Думаю, не очень много, – принц взглянул на офицера. – У вас, видимо, существует строго определенный график очередности? Я прав?
– Да, Ваше Высочество.
Достав из сумки круглую плоскую лепешку хлеба, покрытую глазурью из яичного белка и сахара, Зулу понюхал ее: лепешка благоухала ароматом каких-то фруктов.
– Так сколько же времени тратите вы на хозяйственные нужды?
– Я не считал, – сухо ответил офицер.
Урми, выразительно подняв брови, посмотрела на Зулу. Всем своим видом она давала понять, что ее подозрения подтвердились. Землянин попытался задать еще несколько вопросов, но, услышав такие же неопределенные ответы, отказался от своей затеи.
…Офицер и его солдаты вели себя подчеркнуто сдержанно. Создавалось впечатление, что они выполняли приказ как можно реже вступать в разговоры с принцем и его спутниками. Так что сомнений в правоте Урми больше не было: солдаты исполняли функции стражи, а не почетного караула.
Но несмотря на это, чуть позднее, когда они спустились из затянутого туманной дымкой каменного коридора форта настолько, чтобы увидеть Котах во всей красе, принц снова пришел в хорошее расположение духа.
Вдоль ярко-зеленой равнины, простирающейся у подножия форта, тянулась гряда покрытых лесом горных кряжей, вершины которых уступами поднимались одна над другой. А внизу уютно разместилась небольшая, сверкающая, как самоцветы, долина шириной всего около полукилометра. Она была окружена почти неприступными скалами высотой около двухсот метров.
– Я не часто бывал в Котахе, – глаза принца, казалось, впитывали красоту открывающейся картины. – Но я хорошо помню те драгоценные мгновения. – Он с улыбкой кивнул в сторону долины. – Там жила моя старая няня и почти вся ее многочисленная родня.
