Ожившие пешки (СИ) - Бабкин Ярослав Анатольевич (бесплатные книги онлайн без регистрации .TXT) 📗

Начинавшаяся за мостом дорога была засыпана снегом, но коридор в зарослях хорошо указывал её направление.

— Он сказал, что путь ведёт к деревне, — нарушила молчание Вендис.

— Отлично, нам стоит торопиться…

Лизандий направил коня вдоль уходившего в чащу белого коридора. По сторонам топорщились голыми прутьями заросли молодого леса. Между юной порослью там и сям высились огромные дубы, ещё не до конца растерявшие бурую листву.

— Думаю, мы будем там уже к утру, — робко произнесла девушка.

— Надеюсь, — бросил принц, — меня ждёт много дел… нужно собирать армию.

— Вас поддержат все честные люди, — горячо заверила его Вендис.

— Если бы так, — вздохнул Лизандий, — увы, но юг и восток поддержали узурпатора Дидерика, а рыцари Удолья, скорее всего, сохранят верность этому предателю, Сигиберу…

— Вы преувеличиваете, ваше высочество, — в её голосе зазвучал испуг, — всё не может быть так плохо. Жители империи не могут так заблуждаться! Вы — законный наследник!

Принц обернулся к девушке и улыбнулся.

— Я бы хотел, чтобы все мои подданные были также искренни и благородны как вы.

Вендис смущённо покраснела.

— Ну что вы… я… я только… это мой долг…

— Не скромничайте, я никогда не забуду вашу отвагу и преданность.

Девушка ещё сильнее покраснела и опустила глаза.

Принц вздохнул.

— Но мне действительно нужна армия. И если на эти земли рассчитывать я не могу, это ещё не значит, что мне не к кому обратиться…

Вендис, похоже, его уже не слушала, погрузившись в свои грёзы. Тем не менее, он продолжал.

— Я подниму князей Кричных гор. Если каждый из семерых заставит хотя бы пару тысяч своих рудокопов вылезти из нор и взяться за оружие, у меня будет пехота. И это лишь начало. Я пошлю к Озёрному королю. Хватит старому лису Альгемину прятаться в своих островных замках. Пришло время ему созвать рыцарей и панцирные дружины. У него хорошая конница, хуже удольской, конечно, но всё же… И пускай вытащит из болот свои ручные племена. У Дидерика есть горные дикари… прекрасно, у меня будут лесные. А ещё я заставлю Северную Торговую Лигу расстегнуть свои кошельки, а заодно и поделиться наёмниками. У меня хватит войск, чтобы разбить обоих врагов. Но ордена. Империя раздала им кучу земель, а они, видите ли, не желают вмешиваться в гражданскую войну… Ты меня слышишь?

— А? Что? — девушка рассеяно обернулась.

— Почему вы не хотите поддержать меня?

— Я?!

— Нет. Рыцарские ордена.

— А. Ну… Таков обычай. Мы защищаем Империю, а не претендентов на престол…

— Я и есть Империя!

Девушка испуганно моргнула.

— Но вы ещё не коронованы, ваше высочество!

— Это лишь дело времени. У кого, кроме меня, ещё есть достаточно прав?

— Но обычай… Мой принц, ваши права неоспоримы, однако нужно соблюсти процедуру.

— Процедуру… — он скривился, — это косная и бесполезная традиция. Вы же видите, что мои противники разрушают страну. У них нет прав на трон, и они идут против всех мыслимых законов!

Вендис растерянно пожала плечами.

— Я постараюсь убедить в этом капитул, но я не гроссмейстер, не в моих силах принять решение…

Принц тяжело вздохнул.

— … но я сделаю всё, что будет от меня зависеть, — торопливо добавила она, — положитесь на меня, мой принц, я обращусь к родственникам, они достаточно влиятельны…

— Родственникам, — эхом повторил Лизандий, — кстати, а откуда вы родом?

— Западные холмы, что у Бескрайнего моря, — поспешно ответила девушка.

Принц удручённо кивнул.

— Ясно. Земли Сигибера…

— Наши земли всегда были на особом положении, — оправдательно сказала она, — мы не удольцы. И, клянусь, ни один человек из моего рода никогда не поднимет оружия против вас… против законного наследника!

— Они давали Сигиберу присягу.

На лице девушки появилось отчаяние.

— Но он же предал вас? Значит, если они её нарушат, это уже не будет считаться?

— Ладно, не стоит об этом, — покачал головой принц, — лучше скажите, как далеко ваш человек говорил, нам придётся ехать?

— Он сказал очень приблизительно… к утру мы должны уже пересечь лес и выбраться к хуторам.

Девушка огляделась, и поняла, что они уже въехали в самую глубину чащи. Молодая лиственная поросль уступила место вековым стволам. Сквозь кружево голых ветвей чёрными колоннами там и сям проглядывали древние пихты. Где-то в чаще раздавался волчий вой, сливавшийся с гулом ветра и скрипом деревьев. С неба сыпалась белая крупа. Ей вдруг стало неуютно и страшно.

— Жаль, что кроме лошадей он не предложил вам никакого оружия, — вздохнул Лизандий, — эти скоты отобрали у меня всё кроме столового ножа и вилки…

— Я не подумала, — виновата пробормотала девушка, — я взяла коней, а про оружие не спросила… Простите меня, ваше высочество, это моя вина. Но у меня есть кинжал.

— Не вините себя — вы же не воин, в конце концов. Девушке простительно забыть про оружие.

— Я сестра-палатин, я была обязана об этом помнить, — с горечью ответила Вендис, — а теперь нам даже нечем будет отбиться от волков…

— Не бойтесь. Я вас защищу. — рассмеялся принц, — где это слыхано, чтобы принца съели волки?

Она потянулась к поясу.

— Я отдам вам свой кинжал…

— Не надо, здесь не настолько дикие места, и мы уже скоро будем в деревне. А вы, кстати говоря, очень добрая и отважная девушка.

Вендис потупила глаза и ничего не ответила. Некоторое время они ехали молча. Дорога, или скорее тропа, замысловато петляла среди невысоких бугров, то и дело обходя вековые стволы и тянувшиеся по земле толстыми змеями мощные корни. Пихт становилось всё больше, и лес от этого выглядел всё темнее и мрачнее.

Внезапно лошадь принца встала и испуганно захрапела.

— Мне страшно… — прошептала Вендис, едва сдерживаясь, чтобы не схватить Лизандия за руку.

— Не бойтесь, я защищу вас, — снова повторил он, но на этот раз уверенности в его голосе уже не было.

От непроницаемой хвойной завесы отделились тени и выдвинулись на дорогу. Если бы не шорох снега под ногами, девушка была бы готова счесть их за привидения.

— Принц Лизандий? — тихо прошелестела одна тень.

— Да… А кто вы такие?

Вместо ответа тень вскинула арбалет, до времени скрытый длинным плащом, и выстрелила.

Сестра-палатин Вендис пронзительно закричала…

Она соскочила с коня и бросилась к упавшему принцу.

— Ваше высочество! Нет! Только не это!!

Тело Лизандия неподвижно распростёрлось в снегу. Она стояла над ним, боясь прикоснуться. Потом решилась и попыталась оторвать его голову от земли. Руки скользили, она стянула перчатки и ощутила на пальцах что-то липкое.

— Нет…

Она с ужасом смотрела, как расплывается по снегу кровавое пятно. В призрачном ночном свете оно казалось абсолютно чёрным. Позади захрипели и заржали лошади, раздался тяжёлый звук падения двух тел. Вендис растерянно обернулась. Там всё уже было кончено. Чёрная кровь заливала тропу, а безмолвные призраки в длинных плащах деловито вытирали клинки снегом. Одна из фигур направилась к ней. Девушка попятилась. Дыхание остановилось у неё в горле.

Тень нагнулась к недвижимому телу принца. В полутьме едва заметно блеснул нож. Она услышала короткий тихий звук рассекаемой плоти, затем крови льющейся на снег. Когда фигура распрямилась, нож в её правой руке уже не блестел, а левая сжимала короткую арбалетную стрелу.

Вендис осталась молча стоять на краю тропы. Прямая и недвижимая как статуя. Она смотрела на чёрные фигуры в плащах, и в её мыслях не было страха. В них вообще ничего не было — только звенящая пустота. Она ждала смерти. Но стоявшая над трупом принца фигура лишь развернулась и молча зашагала прочь. Остальные тоже медленно и почти беззвучно заскользили к лесной опушке. Одна из них на секунду задержалась, окинула взглядом неподвижно стоявшую девушку, и глухо прошептала, словно извиняясь.

— А про тебя ничего не сказали…

И исчезла, оставив после себя лишь слабое колыхание мохнатых пихтовых ветвей.