Найти кукловода - Малиновская Елена Михайловна (читать полную версию книги txt) 📗
Так миновала неделя. Новенький мыслевизор молчал, хотя я восстановила прежний номер, по всем правилам зарегистрированный на мое имя. Даже Элмер не попытался со мной связаться, хотя на его месте я бы весьма огорчилась, узнав об исчезновении крупной суммы денег со своего счета. Хотя, возможно, он счел мой поступок справедливым и решил не тратить время в напрасных скандалах, и без того понимая, что я ничего возвращать не намерена.
Куда больше меня огорчало то, что Стефан тоже не торопился выйти со мной на связь. Все чаще мне казалось, что та страстная ночь в больничной палате лишь привиделась во сне. И я никак не могла понять, зачем он так поступил. К чему было сначала в буквальном смысле слова вымогать из меня признание в том, что я буду скучать по нему, а затем взять и забыть обо мне? Неужели всего лишь хотел потешить свое самолюбие? Что же, в таком случае ему это удалось с лихвой.
Но все-таки я не торопилась проводить ритуал остужения чувств. Просто не видела в этом необходимости. Все равно Стефан далеко и нам вряд ли суждено когда-либо встретиться, а значит, никаких глупостей я не наделаю. Время лечит. Рано или поздно, но я забуду про эту мимолетную связь. А пока пусть боль напоминает мне, что даже за секундное удовольствие порой приходится платить непомерную цену.
Прошла еще неделя, а затем незаметно и месяц, и я понемногу стала забывать свои приключения в Озерном Крае. Все реже я проводила одинокие вечера, запершись у себя в квартире и предаваясь горестным раздумьям, и все чаще показывалась на людях, учась не вздрагивать при любом резком звуке. Появились новые клиенты. Гонорар за парочку несложных дел приятно пополнил счет, и мое самолюбие начало оживать. Я совсем было уверовала, что жизнь вернулась в привычное русло, но, как это часто бывает, именно в этот момент прошлое решило напомнить о себе.
Как и обычно в субботний вечер, я сидела в баре у Дарреша и внимательно наблюдала за посетителями, наметанным взглядом выискивая, не нуждается ли кто-нибудь из присутствующих в моей профессиональной помощи. Передо мной стоял привычный бокал вина, который я цедила уже битый час.
Как назло, народа сегодня было удручающе мало, и все они являлись завсегдатаями бара. Глупо навязываться тем, кто и без того знает, чем ты зарабатываешь на жизнь. Если бы кто-нибудь из этой братии подозревал на себе проклятие, то уже непременно обратился бы ко мне, при этом попытавшись заранее истребовать приличную скидку, мол, негоже со знакомых брать полную цену.
Я отвлеклась от разглядывания зала и сосредоточилась на вине. Пожалуй, стоит допить бокал и отправиться к себе. Сердцем чую, что хорошей охоты сегодня не выйдет.
И в этот самый миг мне на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
— Доминика Альмион! — вкрадчиво прошептал мне на ухо мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым.
От невольного ужаса волосы на голове встали дыбом. Неужто Луциус все же забыл про наш уговор и явился лично покарать меня? Было настоящим чудом то, что с перепуга я не ударила по наглецу огненным зарядом, хотя заклятие уже плясало на кончиках моих пальцев.
— Ты должна мне шестьсот двадцать восемь хардиев и еще три харда, — заявил тот же голос, и я издала просто-таки неприлично громкий вздох облегчения. Элмер!
— Проблемы? — около меня между тем бесшумно материализовался Дарреш. Грозно скрестил на груди руки, от чего его знаменитая кожаная жилетка едва не лопнула по швам на внушительных буграх мускулов.
— Нет, старый приятель, — поспешила успокоить я бармена. Усмехнулась. — Вопрос денег, так сказать.
— Ясно. — Дарреш окинул внимательным взором Элмера, который успел сесть рядом со мной. На обычно невозмутимом лице хекстянина промелькнула тень узнавания. Видать, вспомнил, что Элмер тут уже бывал и даже разговаривал со мной. Постояв еще пару секунд, бармен также неслышно испарился, напоследок добродушно потрепав меня по плечу, словно говоря: если что — обращайся.
— Ну и приятели у тебя, — ворчливо заметил Элмер и без спроса взял мой бокал с вином, к которому я почти не притронулась. Одним глотком осушил его, после чего добавил: — В темном переулке встретишь такого — страха не оберешься.
— Внешность обманчива. — Я неопределенно пожала плечами. — Тебе ли этого не знать.
— Да, действительно. — Элмер печально поджал губы. — Одна знакомая мне хекстянка с весьма привлекательной внешностью имеет повадки настоящего разбойника и способна с ножом у горла отнять последние хары, заработанные честным непосильным трудом.
— Не преувеличивай. — Я улыбнулась искренней обиде, прозвучавшей в его голосе. — Во-первых, перевод денег ты сделал сам. Никто нож у твоего горла не держал.
— Но ты воспользовалась чарами подчинения! — взвыл Элмер, и я шикнула на него, поскольку заметила, что ближайшие соседи косятся на нас, заинтересовавшись слишком эмоциональным разговором.
— А во-вторых, если быть справедливыми, ты мне еще должен, — продолжила я. — И вообще, твои претензии смешны, учитывая, что ты планировал меня обмануть и не заплатить вообще ничего. Даже испортил мой мыслевизор. А теперь возмущаешься тому, что твоя ложь раскрылась и я приняла ответные меры.
— Значит, деньги не вернешь? — грустно осведомился Элмер.
— Нет, — жестокосердно сказала я. — Ты благодарить должен, что я не требую остатка обещанного гонорара.
— А за что тебе платить? — хмуро спросил Элмер. — Убийцу Патрисии ты так и не нашла.
— Я сняла с тебя проклятие, — напомнила я. — Это стоило триста хардиев. Остальное будем считать транспортными расходами и платой за беспокойство. И разойдемся с миром.
Элмер ссутулился, бессильно уронил руки между коленей и накуксился, словно несправедливо обиженный ребенок.
— И не бери меня на жалость, — чуть мягче сказала я. — Я прекрасно помню, каким великолепным обманщиком ты являешься. Любое чувство на заказ сыграть сможешь, от ненависти до любви.
— Меня выгнали из магического департамента, — неожиданно признался Элмер и шмыгнул носом, будто действительно из последних сил сдерживал слезы. — Хорошо, что знакомая из отдела кадров, с которой у меня когда-то был милый, ни к чему не обязывающий роман, шепнула заранее о готовящемся приказе об увольнении, поэтому я успел сбежать, не дожидаясь обычного выбора для магов моего уровня подчинения: или ссылка, или чип.
— Поэтому ты прибыл на Хекс? — Я одобрительно качнула головой. — Хороший выбор. Отсюда выдачи нет. Да и Альтас наверняка поможет устроиться.
— Я не могу нагружать его своими проблемами. — Элмер тяжело вздохнул. — У него их и без меня хватает. Вот-вот начнется суд, на котором его признают полным банкротом. Но мне нужна работа, Доминика. Я не привык зависеть от чужой милости.
— И что ты хочешь от меня? — спросила я. — Я не оказываю услуг по трудоустройству.
Элмер поднял голову и впервые за все время разговора посмотрел прямо мне в лицо. Только сейчас я заметила, как сильно он похудел с момента нашей последней встречи. Щеки ввалились, кожа туго обтягивала скулы и подбородок, глаза были красные от недостатка сна.
— Где ты остановился? — поинтересовалась я, ощутив, как сердце болезненно кольнуло от сочувствия.
— Пока у Альтаса. — Элмер хмыкнул. — Но через пару дней, полагаю, мы с ним вдвоем окажемся на улице. Суд наверняка отнимет у него дом. Сам-то он переедет к кому-нибудь из родственников, благо, что гномы друг друга в беде не бросают. А я… Впрочем, не бери в голову. Справлюсь как-нибудь. Вроде бы в Зарге, как и на Нерии, должны быть государственные ночлежки для бездомных.
Я скептически вздернула бровь. Подобные заведения у нас, бесспорно, имеются. Вот только Элмер наверняка не представляет, что за жуть там творится. По-моему, даже в тюрьмах компания лучше и чище, чем тот сброд, который собирается в ночлежках. Любого вновь прибывшего незнакомца там первым делом изобьют до полусмерти и разденут, благо если хоть нижнее белье оставят. Даже коренной хекстянин предпочел бы до смерти изжариться на улице, пережидая дневное время, чем провести несколько часов в этой клоаке.
