С запутанным клубком - Пирс Энтони (читать книги онлайн без сокращений txt) 📗
— Я вам покажу, — радостно обещала Мира, направляясь к ведущей вниз лестнице.
Они последовали за ней и попали в большой, залитый ярким светом зал, где было полно столов. Люди теснились вокруг них, внимательно наблюдая за происходящим.
Мира подвела гостей к длинному столу. На столе стояло гигантское колесо рулетки.
— А, играют… — неодобрительно проговорила Ниоба.
— Вы не понимаете, — улыбнулась Мира. — Посмотрите немного.
Они так и сделали. Колесо начало крутиться; по игровому полю прокатился шарик и нырнул в лунку. Один из мужчин радостно воскликнул:
— Я выиграл! Я выиграл!
Остальные игроки начали аплодировать. Мужчина собрал свой выигрыш и сделал новую ставку. И снова выиграл.
— Что? — удивилась Ниоба. — Два раза подряд? Вероятность так невелика…
— Здесь многим сопутствует исключительная удача, — пожала плечами Мира.
— Обычно все выигрывают.
Гея подтолкнула Ниобу в бок, та подняла лорнет и огляделась по сторонам.
Колесо рулетки оказалось настоящим, но почти все остальное… Большую часть игроков составляли скучающие служащие парка в потрепанной униформе, а вовсе не прекрасно одетые посетители, какими они казались. Крупье стоял возле контрольной панели. Когда колесо рулетки начинало вращаться, пальцы крупье касались кнопок. На этот раз игрок поставил на девятнадцать — и крупье тут же нажал на кнопку с номером девятнадцать. Покружившись немного, шарик упал в нужную лунку. Игра шла нечестно.
Затем Ниоба повнимательнее посмотрела на фишки, которые счастливый победитель свалил перед собой в кучу — самые обычные, ничего примечательного. В чем же тогда уловка? Вряд ли сатанисты позволят этому типу стать состоятельным человеком!
Впрочем, она вполне могла выяснить его дальнейшую судьбу, не раскрывая себя.
— Почему вы еще не разорились, если посетители у вас столько выигрывают?
— Ну, фишки не соответствуют деньгам, — ответила Мира, отводя посетителей к другому столу. — Они нужны для подсчета очков. Когда у игрока набирается тысяча, он получает право спуститься на следующий уровень, где и начинается настоящее веселье.
— Складывается впечатление, что ему это уже практически гарантировано.
— Нет, тут вы ошибаетесь. Туда пускают только тех, кто того действительно заслуживает.
— Значит, вы признаете, что ведете себя нечестно!
Мира с удивлением взглянула на Ниобу:
— Моя дорогая, разве можно ожидать от Ада другого? Конечно, мы ведем нечестную игру!
— Задай глупый вопрос… — пробормотала Гея.
— Но мы здесь на экскурсии, а вы не даете нам возможности сыграть, — не отставала Ниоба.
— Совершено верно. Если не играешь, то и не выигрываешь. Это основной принцип. Вы просто наблюдаете — но я уверена, после того как вы познакомитесь с нашими возможностями, вы обязательно захотите участвовать.
— А разве с нас не потребуют вступительного взноса?
— Хорошо, что вы спросили, — сказала Мира. — Мы относимся к подобным вещам очень серьезно. Все должно быть ясно с самого начала. Чтобы участвовать в наших развлечениях, необходимо подписать стандартный контракт…
— Кровью?
— Всего лишь булавочный укол. Вы его даже не почувствуете.
— И что говорится в контракте?
— Ну, всем известно, чего требует Ад. Мы не собираемся ничего скрывать.
— Вы хотите заполучить мою душу!
— Только ее часть, поскольку перед вами лишь модель Ада. Технически мы нуждаемся в маленькой толике зла. Всего один процент. Если вы на семьдесят процентов добры, подписание нашего контракта приведет к тому, что добро будет составлять шестьдесят девять процентов. Поймите, это никоим образом не скажется на вашей загробной жизни, а тем более не приведет вас в Ад. Подумайте о нашем предложении. Оно весьма выгодно.
Они оказались рядом со следующим столом. Здесь играли в очко. И снова один из игроков много выигрывал; и снова волшебный лорнет позволил Ниобе увидеть, что здесь также ведется нечестная игра. Ад хотел, чтобы посетители побеждали.
Все столы оказались совершенно одинаковыми. За ними играли в разные игры, но система оставалась прежней.
— Никогда не любила азартных игр, — заметила Ниоба.
— Вся наша жизнь — игра, — с жаром заявила Мира. — Впрочем, существуют и другие дороги в Ад. Разрешите показать вам следующий уровень.
Она повела их к лестнице.
Ниоба остановилась.
— Я видела, как другие пользовались лифтом.
— Конечно, только сначала им приходится поставить свою подпись.
— Подпись?
— Другой контракт, — вмешалась Гея.
— Внести небольшую поправку, — быстро сказала Мира.
— Еще один процент наших душ? — спросила Ниоба. — Я думала, здесь только один вступительный взнос. Какой же тогда смысл играть на очки, если все равно придется платить?
— Ну, первый вступительный взнос позволяет войти в парк развлечений, потом посетитель играет, чтобы показать, достоин ли он спуститься на следующий уровень, но это лишь небольшая проверка, а не плата. Без таких испытаний на нижние уровни попадут совсем неподходящие люди, а если мы не будем взимать плату, то — как вы сами отметили совсем недавно — наша организация очень быстро разорится. У нас простая и хорошо сбалансированная система. Естественно, некоторые уровни нуждаются в серьезном финансировании.
— А сколько у вас всего уровней?
— Честно говоря, я не знаю точного числа. Никто не посещает все уровни.
Потому что, сообразила Ниоба, теряя по одному проценту на каждом, человек достаточно быстро расстается с большей частью своей души — и становится собственностью Ада!
— Какая система! — подумала Атропос.
Да, какая адская система! Только глупец может попасться в такую ловушку
— но дураков всегда хватало.
Следующий уровень оказался огромным складом денег. Столы ломились от громадных пачек с купюрами самых разных стран, слитков золота, серебра, платины и ваз с драгоценными камнями. Какое изобилие!
Ниобу, словно магнитом, потянуло к бочке со сверкающими рубинами.
— Можно? — спросила она.
— Вы имеете право посмотреть на наши сокровища, — щедро разрешила Мира.
— Но поскольку вы туристка» вам не разрешается ничего брать с собой. Впрочем, если захотите стать участницей…
— За один или два процента добра в моей душе! — Ниоба состроила гримасу. И все же не могла отойти от великолепных самоцветов.
Она взяла один из рубинов. Прошедший огранку камень испускал глубокое багряное сияние, ничего более прекрасного Ниоба никогда в жизни не видела. Она вертела самоцвет в руке, покоренная его изысканной красотой. Теперь она начала понимать природу искушения. Такой фантастический рубин за малую толику души!
— Может быть, тебе стоит рассмотреть его более внимательно, — заметила Гея.
Ах да! Ниоба подняла лорнет и взглянула на камень.
Он оказался вишневой косточкой.
Ниоба изо всех сил старалась не выдать себя. Все рубины в действительности были вишневыми косточками! Бриллианты на соседнем столике
— кусками необработанного кварца.
С болезненным любопытством она взглянула сквозь лорнет на золотые монеты — нарезанная кружками морковь.
Теперь не выдержала Клото.
— Салат — вместо карат! — расхохоталась она. — У Сатаны дьявольское чувство юмора!
— Дьявольское, — согласилась Ниоба.
— Что вы сказали? — поинтересовалась Мира.
— Дьявольски соблазнительно, — ответила Ниоба.
Она подошла к столу, где толстыми стопками лежали зеленые купюры.
Листья салата.
— Зелень! — фыркнула Атропос, мысленно складываясь пополам от хохота. — Зелень! Визитная карточка Сатаны!
— Да, любой не устоит перед соблазном, — кивнула Мира, не поняв природы улыбки Ниобы. — Именно здесь я решила присоединиться к сатанистам. Когда увидела драгоценности… — Она показала на столик, где лежали изумительные кольца и ожерелья.
— Так вы не игрок, я правильно поняла? — спросила Ниоба.
— Нет. Я представитель Персонала. Однако начинала я как игрок. Потом, когда захотела слишком многого… — Мира прикусила губу. — Это…
