Ступая следом пепла (СИ) - Попов Илья В. (книги онлайн бесплатно TXT) 📗
«Если я прикажу стоять, вы должны застыть на месте, пускай и со спущенными штанами. Если я прикажу прыгнуть в пропасть – вы бежите к краю, расталкивая друг друга, а не ноете, спорите и треплете мне нервы. Вам все понятно?!». При этом он не спускал глаз с Макото, явно намекая, к кому в основном предназначены его слова. Судя по виду, того просто распирало от желания съязвить. Однако он сумел перебороть себя и лишь сухо кивнул.
Помимо всего этого Кенджи не покидало ощущение, что за ними следят. Чей-то внимательный липкий взгляд будто бы наблюдал за каждым их жестом, за малейшим движением. И этот неизвестный преследователь не отступал от них на шаг. Не важно, перебирались они через пропасть по узкой тропке, прижавшись спинами к скалам, слыша, как из-под ног вниз улетают мелкие камешки, или же останавливались передохнуть и собраться с силами. Все это время некто – или нечто? – подслушивал их разговоры. Вынюхивал их запах. Изредка краем глаза Кенджи будто бы замечал какую-то промелькнувшую тень. Но каждый раз, поворачивая голову, видел лишь разлившуюся вокруг мглу.
Будто бы сам туман со злобой поглядывал на незваных гостей, посмевших потревожить его покой. Как притаившийся во мраке дикий зверь, роющий когтями землю, который только и ждет подходящего момента, чтобы сомкнуть челюсти на глотке жертвы. Ступая сквозь белую пелену, Кенджи невольно вспомнил рассказы о Святом Войске. Множество храбрых воинов погибло даже не в бою с демонами или варварами, а банально заплутав среди метелей, умерев от голода или морозов.
В Хрустальных Пустошах все этого хватало в достатке. За время, проведенное в библиотеке Кумо, Кенджи сумел немало узнать об этой ледяной пустыне. Правда, большинство записей были всего лишь пересказами легенд, догадками, теориями и недомолвками, склеенными воедино. Однако практически все они соглашались в одном – пересечь хотя бы треть Пустошей без проводника из местных племен, безумной храбрости и благословления богов практически невозможно.
Это суровое место начиналось практически сразу за границами территории Дома Волка, и было столь огромным, что простиралось от самого западного края континента до восточного. Во всяком случае, так указывали некоторые источники, но не находилось тех, кто смог бы это опровергнуть или подтвердить.
Ведь даже если какой излишне самонадеянный путешественник и намеревался лично составить карту Хрустальных Пустошей, вскоре он либо возвращался назад, поняв бессмысленность этой затеи, либо пополнял имена тех, кто в них сгинул. Говаривали, что эти земли заселяют столь древние и опасные существа, что их сотнями лет не видели ни в одном самом отдаленном и глухом уголке континента. И существование их давным-давно превратилось в страшные сказки, которыми матери пугают на ночь непослушных детей.
Помимо этого вечную мерзлоту населяли племена айров, делящихся на бесчисленные кланы. Потомки некогда могучей цивилизации кочевников, сначала подчинившей себе весь север, а после решившей захватить и остальной материк. Они лавиной обрушились на будущую Весскую империю, представляющую в те времена множество независимых княжеств, ведущих постоянную вражду. Многотысячные и хорошо организованные легионы с легкостью подмяли под себя разрозненные земли и правили ими почти полтора века.
За время правления захватчиков восстания вспыхивали то тут, то там, но все они быстро подавлялись огнем и мечом. Первое крупное восстание организовал и возглавил мужчина по имени Мичи Юкано – будущий великий полководец и герой, ставший первым императором, а в начале своего пути простой мечник. Во главе небольшого отряда, вооруженного едва ли не мотыгами с вилами, он совершил неслыханно дерзкий налет на крупную крепость, занимаемую врагами – и никто из них не ушел живым. После еще нескольких крупных побед он заставил обратить на себя внимания не только недругов, но и других сородичей, увидевших в нем надежду на освобождение.
Пядь за пядью захватчиков, которые не ожидали столь яростного отпора, теснили с родных земель. Решающее сражение состоялось совсем неподалеку от Великого Древа. Пока войско Юкано билось против превосходящих сил противника, сам он вместе со своей личной гвардией пробился сквозь полчища врагов к их предводителю, одолел его телохранителей и в честном бою снес недругу голову.
Увидев смерть своего вождя, воины дрогнули. Не меньше двух третей кочевников полегло в том легендарном бою, а оставшихся гнали обратно до самых Хрустальных Пустошей. С тех пор бывшие хозяева континента влачили жалкое существование, пытаясь выжить средь бесконечных снегов и кровожадных демонов. В пыльных томах было написано, что позабыв прежних богов, они стали поклоняться Пепельному Королю, как единственному, кто поможет им свершить возмездие и вернуть им былое величие. А сам он набирается сил в Черной Кузнице. Колыбели зла и неприступном бастионе владыки демонов, которого многие считали всего лишь мифом. До недавнего времени.
Кенджи все гадал: а действительно ли Святое Войско перешло Пустоши или же все они погибли, так не увидев своей цели? Правда ли Братство Рока наследники Шипов, или они попросту еще одна шайка головорезов? Ведь кто-то действительно мог использовать слухи о таинственном культе как прикрытие для своих черных дел, наводя панику, и настраивая Дома друг против друга.
Однако Кенджи все же подозревал, что дело тут отнюдь не в простой борьбе за власть. Он просто чувствовал это нутром. В последнюю ночь он опять видел странный сон. Правда, запомнил он его лишь урывками: трещащий вокруг него огонь, в котором были слышны крики ужаса. Вонь горелой плоти. Ноги, скользившие на мокром от крови камне. Собственное тяжелое дыхание. И чей-то холодный голос позади, заставивший спину покрыться мурашками.
– Отдай его мне.
Следом на него легла чья-то огромная тень. Кенджи, сжимающий в руках что-то тяжелое, медленно повернулся и увидел… Самого себя. Точнее, так ему показалось с первого взгляда. Однако незнакомец все же отличался от Кенджи, хоть и походил на него, словно единокровный брат.
Ростом он был чуть пониже, хотя, наверное, все дело было в том, что он заметно сутулился. Возрастом он был заметно старше и куда шире в плечах. Длинные ломкие волосы, спадающие на плечи, были темно-серого, мышиного цвета. Ввалившиеся глаза незнакомца, под которыми чернели большие круги, просто пылали яростью, а лицо искажала злобная гримаса.
За спиной у него мантией клубилась тьма, в которой то и дело мелькали чьи-то быстрые тени, а в руках он держал длинный меч, выполненный из какого-то черного металла. Не успел Кенджи произнести и слова, как чужак шагнул прямо к нему. А следом жар, стоявший вокруг, стал попросту невыносимым. Чей-то незнакомый голос пророкотал:
– Ты и вправду думаешь бросить мне вызов, червяк? Ты хочешь забрать это? Так подойди и возьми.
