Попутный ветер - Горбунова Екатерина Анатольевна (книги серия книги читать бесплатно полностью TXT) 📗
Несколько дней назад путник миновал границу между болотным краем и своим королевством. Едва не угодил в трясину, но смог выбраться. Зато остался без повозки и того малого добра, что у него имелось. Возвращался, получается, не богаче, чем уходил.
Родной край изменился, стал туманным и мрачным. Путнику встретилось несколько поселений, но они были пусты и заброшены. Наверное, жители перебираются с окраин поближе к столице.
Наступила ночь. Стало так темно, что пальцы вытянутой вперед руки уходили в бесконечность. Луна-предательница скрылась за небесным покрывалом. Звезды последовали за нею, как цыплята за курицей.
Путник остановился, совершенно ослепший, беспомощный, потерявший ориентацию. Словно ему дали магический подзатыльник вдогонку: бежишь от волшебства, на тебе, получай!
Но растерянность была сиюминутной. Он же знал, куда идти. Сколько раз играл здесь мальчишкой. Стоило вспомнить, и наваждение схлынуло.
Путник пошел быстрее. Ноги перестали ныть. Мысли прояснились. Пересохший рот наполнился слюной в предвкушении домашней еды. Творога хотелось. Полную миску до краев, политую воловком и присыпанную высушенным сладким корнем. Его только поутру можно будет купить у соседки за последний медяк. Пусть!
Вынырнувшая наконец луна осветила путь. Поселок находился от силы в ста шагах. Такой же заброшенный, как и соседские. Дома стояли с распахнутыми дверями и ставнями. Тишина. В загонах пусто. Выглядело так, будто жители ушли, забрав только самое необходимое. Все. Разом. Или просто растворились в воздухе без следа.
— Купил творога, — пробормотал путник.
Он тяжело прислонился к стене своего дома — первого от ворот. Вот и крюк памятный. Повесил на него котомку, надеясь, что выдержит, не обломится. Провел шершавой рукой по когда-то любовно обструганным отцом бревнам, и на ладони остался пыльный след.
Показалось, что стена отозвалась, задрожала, приветила — значит, вспомнила жильца. Могла бы рассказать, поведала бы все, что случилось.
Ветер пронесся по поселку. Затренькал сторожевой колокольчик. Где-то взвыла собака. Хоть какая-то живая душа. Надо бы посмотреть, пока ноги держат, глаза видят, ум за разум не заходит. Шагнул раз, шагнул два. Потом побежал, выскочил на бывшую улицу и заорал:
— Есть кто живой!
Тишина. Неужели обманулся?
Путник присел на корточки. Порылся пальцами в пыли. Наткнулся на что-то, присмотрелся — наперсток серебряный. Обронила нерадивая баба.
Убрал находку за пояс. Поднялся медленно, по-стариковски. Еще раз прислушался. Но кроме тяжелого тока крови в ушах — ничего не услышал.
— Куть-куть! — позвал без надежды. — Иди ко мне!
Собственный голос прозвучал слишком громко. Будто отразился эхом от пустых стен, разнесся ветром во все стороны и бумерангом вернулся обратно.
А потом страшно стало от вновь подступившей тишины.
Тишина ведь бывает разной. После гомона голосов на рабочей страде — благодатной. Прикроешь глаза, вслушаешься. Ни звука. А сердце радуется — работа сделана, мышцы гудят устало, но на душе — лад и покой.
После сечи — тишина сродни набату. Мертвое поле — по правую руку, мертвое — по левую. Клочья травы и кости разрубленные. Вот этот еще поутру смеялся над твоей шуткой. Этот — намедни глотка вина пожалел, сам все выдул, шельма, а теперь лежит. И не упитый — убитый. Оглянешься по сторонам — душа холодеет. Ждешь звука какого, чтоб увериться, что сам живой.
И такая… Когда не понимаешь: сам ли оглох, или просто остался один в мире, и как теперь жить.
С трудом поверилось, когда на другом конце улицы возник пес. Подволакивая заднюю лапу, вышел бесшумно, будто призрак. Безрадостный взгляд. Свалявшаяся шерсть. Он содрогался мелкой дрожью и еле стоял. А потом и вовсе лег.
Путник подошел к псу и осторожно погладил. Тот поднял кудлатую голову, посмотрел в глаза, потом лизнул пальцы сухим языком.
— Обидели тебя? — шепнул путник. — Дай-ка, лапу гляну.
В мягкой подушечке застрял острый железный шип. Кожа вокруг него припухла и нагноилась. Путник схватился пальцами за еле выглядывающий кончик и дернул. Пес взвизгнул, но не вскочил. Шип остался в руке путника — с крючком на конце, бороздкой и витиеватыми узорами, пропитавшимися кровью.
— Дела… — пробормотал, заматывая лапу обрывком от собственного подола. — Теперь легче будет.
Пес слов не понимал, но верил этому человеку с незнакомым запахом. Хотя… Что-то было родное. Отдаленная нотка. Капля крови, растворенная в жилах. Исконный, родовой запах.
Пес замахал хвостом. Поднялся с земли и доверчиво ткнулся мордой в руки путника.
И тут послышался то ли стон, то ли всхлип. Собака дернулась, повела мордой.
— Не чудится? Тоже слышишь?
Путник пошел на звук, пес заковылял рядом. Миновав двор, прямо посреди которого высился колодезный журавль, они подошли к густому бурьяну. Но в нем никто не схоронился. Надежда растаяла, как грязный снег на пригорке.
Человек устало махнул рукой и потрепал зверя по холке. Однако пес, переминаясь на одном месте, показывал мордой, что надо бы вернуться. Нечаянный хозяин его не понимал. Тогда зверь прихватил зубами штанину и потянул. Назад. К колодцу.
Путник послушался, вернулся, глянул вниз и сначала отпрянул: такой ненавистью зыркнули на него оттуда огромные глаза. Каким чудом притулилось щуплое тельце на каменном выступе? Как смогло удержаться, не соскользнуть в ледяную воду?
«Так и головой недолго повредиться», — мелькнула бессвязная мысль. А взор путника тем временем быстро ощупывал двор в поисках цепи или веревки.
— Ты погоди! Я мигом! — крикнул в колодец, надеясь, что пальцы найденыша не соскользнут по осклизлым камням.
Путник бегом вернулся к дому. В котомке нашлась собственноручно свитая пеньковая веревка. Он надеялся, что она выдержит вес щуплого человеческого тела.
Свистнув псу, который приковылял следом за новым хозяином, поспешил к колодцу.
— Лови! — Путник бросил веревку, но обладатель ненавидящих глаз не спешил принимать помощь, хотя конец повис у самого носа.
— Ну, давай же! Хватайся! — Путник злился на собственное бессилие и косноязычие, никогда не умел людей уговаривать, видимо, и учиться поздно.
Было невероятно страшно вновь остаться одному. Почему-то закралась мысль, что если тот из колодца заупрямится, придется нырять самому. А двоим не выбраться, не поможет и четвероногий знакомец.
Однако найденыш ухватился за веревку. Путник начал тянуть. Тяжело. Но не тяжелее, чем брести в ночи, одному, без исхода.
Наконец, показалось худое тело в насквозь промокшей одежде. Мальчишка, что ли? Найденыш перевалился через край и рухнул к подножию, съежившись по-звериному и дрожа мелкой дрожью.
— Не бойся. — Путник протянул ему руку. — Не трону. Говорить-то можешь? Или колодезник язык вырвал за гостеприимство?
Спасенный зыркнул из-под длинной черной челки и глухо проворчал:
— Могу.
— Слава Жизнеродящей!
Путник заскочил в ближайший дом. Открыл сундук, порылся в брошенном барахле. Достал нижнюю рубаху с красочной вышивкой по вороту и подолу — умелица вышивала. Штанов не нашлось. Схватил — и бегом к найденышу: неровен час застынет на ветру.
— Скидывай одежонку, что ль, — предложил путник от чистого сердца, не заметив, как сузились зрачки в мимолетном гневе, как кровь кинулась к лицу.
— Да пошел ты! — Спасенный только свернулся поплотнее в комочек и отвернулся от принесенной рубахи.
— Переодевайся, говорю! — не отставал путник. — Застудишься, где я тебе лекаря найду? Да и нашел бы — гол, как сокол, все одно расплатиться нечем.
Черноволосый недоверчиво глянул, дотянулся рукой до рубахи, подтянул ее поближе к себе.
— Бусинка ее к свадьбе вышивала, — донеслось тихое.
— Коли жива — еще вышьет, — подбодрил, как мог. — А тебе сейчас нужнее. Штанов вот не нашел.
Найденыш вдруг рассмеялся непонятно чему. Путник подумал уж, было, что колодезник не язык, так рассудок прихватил, но черноволосый резко вскочил на ноги.
