Трон Торна - Воронин Дмитрий Анатольевич (бесплатная библиотека электронных книг txt) 📗
— Боюсь, скорее спина к спине, — вздохнула Айрин.
— Возможно, и так…
Граница была невидима, и все же оба они почувствовали тот момент, когда она осталась позади. Казалось, еще несколько мгновений назад вокруг стоял стеной лес — старый, порядком заросший неопрятным, хаотичным подлеском, но по-своему красивый. И вдруг все изменилось. И хотя деревья не стали выше или толще, а трава не изменила оттенка — лес стал другим. В нем появилось нечто неощутимое, но сильное, наполненное не просто жизнью — магией, седой магией природы.
Вечный лес… Сами эльфы утверждают, что даже если весь мир исчезнет, уничтоженный какой-нибудь катастрофой или очередной попыткой людишек проникнуть в таинства магии, или вытоптанный до скального основания стальными сапогами гномов — все равно Лес будет стоять так же незыблемо, как простоял тысячелетия. И здесь, под сенью старых деревьев, все еще налитых животворными соками, становилось понятно — это правда. Лес действительно вечен. И он, как и его хозяева, не любит непрошеных гостей.
Пожалуй, все знали — никто, кого ноги на беду занесут в Вечный лес, не уйдет оттуда. Эльфы ревностно берегли свои границы — да и немного у них осталось владений. За последние века человек, наживая себе неприятности и обзаводясь врагами, далеко продвинулся в привычном деле — войне. Часто эльфы отступали без боя, но только не тогда, когда первые шеренги имперских гвардейцев сунулись в запретные места. С тех пор установился своеобразный мир — со взаимным бряцанием железом. Нынешние границы Вечного леса, занозой сидевшего в сердце Империи (и, разумеется, Императора), вот уже пару сотен лет оставались незыблемыми. Лесные стрелки слишком наглядно дали людям понять — здесь их земля. И люди отступили — возможно, впервые за свою историю.
Две сотни лет… люди за это время сумели как-то свыкнуться с соседством независимого, опасного, странного народа. Свыкнуться, смириться, и даже находить в этом определенные положительные стороны. В конце концов, соседство Вечного леса в немалой степени было защитой и от орков, и от троллей… последних, впрочем, остались единицы — эльфы уничтожали их безо всякой жалости, и в этом вопросе люди были с ними солидарны. Люди забыли о белооперенных стрелах, не знающих промаха, внезапно вылетавших из-за каждого куста, из-за каждого древесного ствола. Спроси и любой скажет, что у них с эльфами мир. Эльфы же ничего не забыли — для них пара веков не срок. Они помнили все, и закон, гласящий, что ни один человек без высочайшего на то соизволения не может переступить границу Вечного леса и остаться при этом в живых, никто не торопился отменять. Хотя надо отдать им должное: в последнее столетие, прежде чем всадить стрелу в горло неосторожному, эльфы предупреждали… один раз. Те, кто умнее, кто соображал повернуться и броситься бежать — уцелели.
Теперь же дозор эльфов, не видимый ни для кого, кроме сородичей, недоуменными взглядами провожал кавалькаду, петлявшую среди деревьев — здесь не было и намека на дорогу, да и не нуждались Древние в каких-то там трактах — лес сам расступался перед ними.
Рон поежился, всей кожей, всем своим существом ощущая холод направленного в спину стального наконечника. Это ощущение, никогда его не обманывавшее, ясно давало понять — они здесь не одни и, более того, хозяева не слишком рады гостям.
Ильтар привстал в стременах и выкрикнул несколько слов. Их значение было Рону неизвестно, хотя от него не укрылось, что Айрин чуть заметно кивнула, при этом слегка расслабившись. Конечно, сания знала эльфийское наречие: немало книг, бережно (и не очень) хранившихся в обширной библиотеке школы Сан, были написаны здесь. Другое дело, что попали они на покрытые пылью столетий стеллажи окольными путями, и эльфийские владыки многое бы отдали, чтобы вернуть сокровища древних знаний.
— Мы почти прибыли, — сообщил Ильтар.
— Я догадался, — буркнул Рон. Он не любил, когда в него целились, пусть и не с дурными намерениями.
Денек-другой, и магия Ильтара окончательно поставила бы его на ноги, но и теперь он был в неплохой форме. Хотя даже лучший воин не сможет противостоять эльфийским стрелкам. Впрочем, они ехали сюда не драться. Но все же ему было немного не по себе.
Айрин же, то ли не чувствуя витающей в воздухе угрозы, то ли твердо решив не обращать на нее внимания, откровенно любовалась окружающим лесом. Вроде бы ни одно дерево не сдвинулось с места, да и кустарник не торопился отпрыгивать из-под копыт коней… однако прямой, как полет стрелы, путь вел их прямо к цели.
А что там, наверху? — спросила она, указывая рукой на вершину особенно толстого, вероятно очень старого дерева.
— Там мы живем, — уголками губ улыбнулся Ильтар. — Мы не рубим деревья, чтобы построить себе дом, они сами принимают нас у себя.
— Сами? — несколько скептически уточнила Айрин.
— Разумеется, не без помощи магии, — усмехнулся Ильтар. — То, что вы до сих пор видели, это лишь малая часть возможностей истинного мага. И хочу предупредить вас, друзья, не произнесите случайно слово «гнездо». Поверьте, это не гнезда, это Дом… Впрочем, вам предстоит в этом убедиться. Все, что мы имеем, дает нам лес. Крышу над головой, прохладную воду в летний зной, тепло зимой… да и холодов здесь не бывает. Лес приносит пищу для тела и покой для души…
- Ты, наверное, в душе поэт, Ильтар, — с теплотой в голосе и с грустной улыбкой произнесла Айрин. — И что же носит тебя по Империи, что заставляет держаться вдали от дома?
По лицу эльфа пробежала тень. Чуть заметно заиграли желваки на скулах, а старый шрам, казалось, слегка налился кровью, отчего его лицо приобрело злое выражение. Ильтар ничего не сказал, Айрин же, успевшая пожалеть о неосторожно затронутой теме, не стала настаивать.
А через короткое время эльф остановил своего жеребца. у Рона мелькнула невеселая мысль: а ведь не так уж и велик Вечный лес — наверняка ведь Светлая Королева живет в его центре, в самом сердце. Немного эльфов осталось на этой земле… и нет ничего удивительного в том, что они избегают общения с людьми. Для общения с людьми их, эльфов, слишком мало.
Видимо, сигнал о приезде чужаков опередил их. Едва успев стреножить своих коней перед невероятно древним деревом — Рон не удивился бы, скажи ему кто, что этот патриарх помнит самого Торна, наши путешественники увидели, как по странной лестнице, похожей на толстый жгут перевитых корней, медленно, грациозно спускалась изумительной красоты эльфийка.
Даже люди, привыкшие видеть во всем чужом лишь плохое, с готовностью признавали — женщин красивее эльфиек нет и не может быть. Но красота эта была из породы той красоты, которой любуются издалека — в ней, по крайней мере на взгляд Рона, не было ни тепла, ни нежности. Она не вызывала страсти или хотя бы желания — лишь спокойное восхищение.
Впрочем, взгляд Ильтара, брошенный в сторону Владычицы, был преисполнен несколько иных чувств. И по тому, как сжались в тонкую линию его губы, как сверкнули глаза, Айрин поняла, что причины, державшие Ильтара вдали от Вечного леса, имеют название. Вполне определенное.
— Приветствую вас у Трона Вечного леса, путники.
— Честь для нас оказаться под сенью Дерева, Светлая Королева, — почти хором ответили Рон и Айрин.
Соблюдение церемониала, каким бы неуместным на фоне надвигающейся угрозы оно ни казалось, было обязательным. По счастью, этим все и завершилось — эльфы не питали излишней любви к условностям, и в том, что Ильтар пытался втолковать Рону там, на лесной дороге, было немало истины. И конечно, как у любой истины, была у всего этого и обратная, невидимая посторонним сторона.
— Прошу в мой Дом, — от Рона не укрылось, что эти слова Владычица произнесла с какой-то особой теплотой.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и стала легко под ниматься по скрученным ветвям.
Рыцарь, девушка и Ильтар последовали за ней. К удивлению Рона, лестница — а это была именно лестница — оказалась на диво удобной, совсем не скользкой — и вообще, подниматься к Дому Владычицы по переплетающимся ветвям оказалось ничуть не сложнее, чем взойти по длинной мраморной лестнице в каком-нибудь замке. Немногочисленная стража расступилась, не склоняя головы — перед воинами были гости, но не господа.
