Принц быстрого реагирования - Мур Джон (бесплатные онлайн книги читаем полные .txt) 📗
Алтарь помещался в центре зала. На его верхушке стоял маленький невзрачный предмет.
Алтарь поначалу смутил пажа. Он являлся средоточием часовни и целью его поиска. Почему же Венделл не заметил его сразу? Затем он сообразил, что свет его фонаря просто не дотягивался туда. Мальчик смог увидеть сооружение лишь теперь, когда оно осветилось сзади. Алтарь очертил призрачный зеленый свет. Когда паж только вошел в пещеру, сияние отсутствовало, но теперь постепенно становилось ярче. Пока Венделл зачарованно наблюдал за ним, из-за алтаря поднялся и завис над ним сгусток зеленого огня – словно шаровая молния на мачте парусного корабля. Пламя закрутилось, зарябило и начало обретать форму. Спустя несколько секунд оно внезапно затвердело, приняв отчетливую форму руки. Светящейся зеленой руки. Руки с мечом.
– Ты подонок! Отпусти меня! – Сладострастный голос Синтии становился отвратительно визгливым, когда она злилась.
– Что? – удивился Принц. – А я думал, у нас свидание.
– Это не считается! – Синтия извивалась и вырывалась, но Принц крепко держал ее за талию, откинувшись на кровати. – Ты лжец! Ты заключил сделку с Эсмеральдой. Ты получишь меня, только если откажешься от Грааля.
– Я Грааль не трогаю.
– Твой паж трогает. Это то же самое!
– Не то же.
– То же!
– Не… Ой-й!
Синтия полоснула его по груди ногтями обеих рук. Прекрасный невольно ослабил хватку, и она в секунду вывернулась на свободу и выпрыгнула из кровати. Однако девушка еще не успела снять туфли на высоких каблуках и, потеряв равновесие, растянулась на каменном полу во весь рост. Принц тут же сгреб ее за плечи и придавил. Синтия выскользнула из-под него и снова метнулась к двери. В этот момент Принцу удалось схватить ее за подол, и он сорвал юбку, оставив красавицу в одних чулках. Она ударилась о дверь и отскочила от нее, молотя кулачком по дереву, а другой рукой лихорадочно поворачивая ключ в замке.
– Эсмеральда! – вопила Синтия изо всей мочи. – Они забирают грааль!
– Брось, – посоветовал Принц. Он подошел сзади и сжал ее кисть своей. Без малейшего усилия он повернул запястье девушки, снова заперев замок, отвел ее руку и извлек ключ из пальцев. – Здесь четыре дюйма мореного дуба, а стены из сплошного камня. Она тебя не слышит.
Прекрасный положил ключ в карман.
– Ты крыса. Ты соврал. Тебе не полагалось приводить запасного девственника.
– Такова жизнь.
– Эсмеральда собиралась сделать нас обоих великими. А теперь ты отнимаешь у нее источник силы.
– Видимо, теперь ты не станешь со мной спать.
Синтия вперила в него злобный взгляд. Принц философски пожал плечами.
– Я начинаю привыкать к этому. Что ж, в таком случае, думаю, я дам Венделлу еще немного времени, и затем мы слиняем отсюда. Пришли мне счет за платье.
Девушка прекратила испепелять его взглядом и посмотрела задумчиво. Он их перехитрил, но до сих пор не знает всей истории. Если ей удастся задержать Прекрасного достаточно долго, Эсмеральда успеет перехватить Грааль. А у Синтии оставался еще один трюк.
Она заплакала.
– Ладно, – сказала Энн. – Я хочу с тобой поторговаться.
Эсмеральда выглядела удивленной.
– Это новый поворот. Обычно юные девицы в твоем положении рыдают или визжат так, что их чертовы головки чуть не отрываются. Или молят о пощаде. Ненавижу, когда умоляют. То есть на самом деле мне это нравится, но все же, по-моему, им не следует этого делать. Это так унизительно. У них должно быть больше достоинства.
– О да, – съязвила Принцесса. – Возьмем, к примеру, Синтию. Вот для кого достоинство по-настоящему важно, скажу я вам.
– Однако боюсь, ты едва ли в том положении, чтобы торговаться. Твоя жизнь в моих руках, и тебе нечего предложить взамен.
– Я очень богата. Я могу предложить сокровища, какие тебе и в самых смелых мечтах не являлись. Богатство целого народа в твоем распоряжении.
– Твоя страна доведена до нищеты.
– Тогда секреты волшебства. Моя мачеха – могущественная колдунья, способная сплести могучие чары, какими даже ты, при всех твоих знаниях, с радостью овладеешь.
– У Королевы Руби навыки хорошего подмастерья, не более того.
– Как насчет пары абонементов на рыцарские турниры?
– Забудь, – сказала Эсмеральда. – Я не торгуюсь со своими жертвами.
– С Прекрасным торговалась.
– Это другое дело. Прекрасный – порочный сукин сын. И он нужен мне на моей стороне. Он прикончил Магеллана, одного из самых сильных магов в Двадцати королевствах, не заработав ни царапины. Несмотря на двух телохранителей. Ты слышала эту историю?
– Да, – кивнула Энн. – В смысле нет. Нет, я не слышала эту историю. Почему бы тебе не рассказать мне ее сейчас, не упуская ни единой детали, какой бы банальной и незначительной она ни казалась? Не торопись.
– Ну вот, ты опять пытаешься канителить. Почему бы тебе просто не принять неизбежность своей судьбы молча, со спокойным смирением и прочими добродетелями? Потом можешь и поплакать, и повизжать тоже.
– Я не собираюсь визжать, – заявила Энн. Без особой уверенности.
– Сказано истинной принцессой.
Эсмеральда взяла полоску кожи, намотала ее на руку и принялась править на ней лезвие.
Как ни странно, но Венделл ни капельки не боялся. Прекрасный нисколько не сомневался в его успехе, и паж разделял уверенность Принца. Что он испытывал сейчас, так это возбуждение, странный подъем духа, проистекавший не от перспективы опасной битвы, а от смутного осознания того, что он подвергается ритуалу перехода, вступительному экзамену в исключительный мир героев и искателей приключений. После сегодняшнего он может не просто слушать у камина истории о выигранных великих битвах и поверженных страшных чудовищах, но и сам получит полное право рассказать о своей схватке с мистическим противником. Венделл стиснул меч и уверенно шагнул вперед. Об осторожности он также не забывал.
Рука поднялась чуть выше и теперь висела в воздухе над алтарем, исходя холодным зеленым сиянием, почти не дававшим света вокруг. Она была нормального размера и мускулистая, как у здорового мужика. Честно говоря, Венделл не смог как следует разглядеть подробности. Объемистое плечо да толстое запястье. Меч оказался короткий, с широким плоским лезвием. Венделл приблизился, подняв фонарь, и попытался получше разглядеть алтарь. В тусклом свете он увидел плоский коричневый предмет наверху. Ничего похожего на Грааль.
Паж сосредоточил внимание на руке. Та все еще висела неподвижно, и мальчик гадал, не следует ли ему начать первому. Может, рука ждет, пока незваный гость свалится в ловушку? Он повел фонарем вокруг, выискивая яму или западню, но по-прежнему обнаружил только гладкий плоский камень. По крайней мере, свободного пространства для битвы оставалось предостаточно.
От алтаря его отделяло меньше двух длин меча, когда рука стронулась с места.
Она пришла в движение внезапно и без ухищрений. Кончик широкого клинка просто нацелился Венделлу в сердце и очень быстро полетел в цель. Несмотря на скорость и внезапность, удар оказалось легко парировать. Мальчика лишь удивила сила удара – его едва не сбило с ног.
Рука пронеслась мимо во вспышке зеленого света. Древний меч исчез в темноте, но рука описала широкую дугу, сияя, будто зеленая комета. Она вернулась на огромной скорости, и паж снова отбил удар своим клинком. На сей раз его бросило на колени. Рука унеслась прочь, описала новый круг и вернулась еще быстрее. Венделл спешно предпринял стратегический маневр.
Он подхватил фонарь и побежал.
«Помни, – говорил Прекрасный, – что бы это ни было, оно старое. Ему сотни, может, тысячи лет. Фехтовальная техника тогда была очень грубой. Они еще не придумали обманных движений и хитрых приемов, которые известны нам. Не теряй головы, и ты сможешь порешить любого, кого бы там ни встретил».
Венделл помчался туда, где туннель выходил в пещеру, остановился в четырех футах от стены и развернулся. Со стеной позади он почувствовал себя гораздо лучше. Меч уже настиг его, но в этот раз мальчик просто шагнул в сторону. Призрачная рука по инерции пролетела мимо и впечаталась в стену, наполнив пещеру звоном стали о камень. Она отскочила от стены и на секунду зависла неподвижно. Венделл сделал длинный выпад и рубанул. Его меч без малейшего усилия прошел сквозь мерцающее запястье, и призрак унесся прочь. Венделл не слишком удивился и решил игнорировать руку, сосредоточившись на мече.
