Конан: Раб Змеиной Королевы - Толуэлл Брайан (лучшие книги читать онлайн бесплатно TXT) 📗
Следующим днем после визита короля на выборах верховного жреца Митры (вместо погибшего Декситея, друга Конана) победил Латеус, выдвиженец Вибия Латро. На своей первой проповеди в качестве главы культа Латеус призвал аквилонцев покориться королю Джейку Громовержцу, ибо он, Джейк, угоден Пресветлому Митре. Несогласные с этим рисковали навлечь на себя подозрение в пособничестве богомерзким асуритам или, того хуже, последышам демона Сета, Древнего Змея Тьмы. Той же ночью у дома Латеуса был схвачен человек с кинжалом. Его препроводили к дознавателям герцога, и те вскоре выяснили, что преступник злоумышлял против верховного жреца Митры по приказу аколитов Асуры. Говорили даже, что на рукояти упомянутого кинжала обнаружились древние вендийские руны, написанные девственной кровью. Злоумышленника прилюдно сожгли на костре, предварительно вырвав язык, чтобы он, как говорили, не смог призвать демонов к. себе на подмогу…
Таким образом, всего за несколько дней Вибий Латро сумел сдержать все обещания, данные им узурпатору. Результаты его правления были налицо: в столице установился порядок, король из объекта всеобщей ненависти превратился в самую популярную — после тарантийского герцога — фигуру; пришельцы более не были врагами, и даже ужасные черные птицы-вертолеты из разряда «черных демонов» перекочевали в когорту «молниеподобных посланцев Солнцеликого» (как изящно выразился один придворный менестрель).
«Молниеподобным посланцам Солнцеликого» нашлось, кстати, новое пристанище. Как-то нескладно выглядели вертолеты из Будущего на площади перед древним дворцом аквилонского монарха. По совету Вибия Джейк перевел свое механическое воинство в старинную крепость на острове Норд. Этот небольшой клочок суши лежал посреди полноводного Хорота у северной оконечности столицы. Большая Тарантия начиналась чуть ниже по течению. На острове когда-то стоял замок первых аквилонских владык. Остров Норд идеально подходил для неприступной крепости, так как нападающим приходилось сперва преодолевать обширную водную преграду и защитники цитадели могли вволю обстреливать их с высоких стен. Затем, когда власть королей укрепилась, они перебрались во дворец на материке, и островная крепость утратила прежнее значение. Триста лет тому назад в ней укрылся какой-то мятежный граф. Тогдашнему королю Аквилонии пришлось изрядно повозиться, чтобы взять крепость. Покончив с мятежниками, король приказал разрушить цитадель. Его приказ успели выполнить лишь частично, ибо король вскоре умер. К тому моменту, когда к островной крепости обратился взор Вибия Латро, от нее оставались только высокие прочные стены. Собственно, ничего более и не требовалось.
По приказу наместника рабочие быстро привели крепость в относительный порядок. Плац, где прежде муштровали аквилонских гвардейцев, превратился в посадочную площадку для «Черных коршунов». Также восстановили казармы для стражников и дома для тех пришельцев, кто изъявил желание перебраться из Большой Тарантии на остров Норд.
Вечером пятого дня своего правления Вибий Латро пригласил короля принять работу. Капитанский вертолет, поднявшись с площади королевского дворца, сделал крут над городом и опустился в крепости Норд. Улыбающийся Джейк выпрыгнул из машины. Почетный караул, состоящий из двух отрядов — пришельцев и аквилонских стражников —, отдал честь королю. Палить зазря из автоматов и бластеров Джейк запретил категорически: каждый патрон отныне был на строгом учете. Вибий прошествовал к королю и с достоинством поклонился ему. Обведя глазами крепость, Митчелл одобрительно похлопал наместника по плечу.
— Отлично, герцог, отлично. Я очень доволен. Этот замок как будто создан для моих «Черных коршунов».
— Здесь они в полной безопасности, государь. Ни один бунтовщик не сможет пробраться на остров незамеченным.
Король кивнул, затем добавил;
— И все же я велю Бобу Рэнквисту установить на стенах охранную сигнализацию.
Вибий пожал плечами и пригласил короля отужинать с ним.
Когда слуги подали яства и удалились, оставив короля и наместника наедине, Вибий сказал:
— Обрати внимание, государь: для пешего воина остров Норд практически недоступен, ведь вплавь добраться сюда нелегко, и ни одно судно не может выйти из порта Тарантии без моего разрешения. Твои же механические птицы, взлетая отсюда, уже через минуту достигают Тарантии. Остров Норд — наш форпост на Хороте. Контролируя его, мы владеем не только городом, но и всей рекой ниже по течению.
— Я заметил это, — согласился Джейк. — Ты мой добрый ангел, герцог. Что бы я делал без тебя…
Вибий улыбнулся.
— Уж во всяком случае, не ужинал бы здесь.
— Две вещи тревожат меня теперь, — сказал король. — Первое: моя власть не распространяется дальше центральных провинций Аквилонии, которые я отдал тебе. Конановские вельможи по-прежнему сидят в крупных городах и не собираются покориться мне. Знать отдаленных провинций в лучшем случае держит нейтралитет. Теперь, когда моя власть в столице укрепилась, следует распространить ее на всю Аквилонию. Как ты считаешь?
— Ты прав, государь. Время пришло. Но я бы не стал уж очень торопиться. Пока мы не покончили с внутренним врагом, нельзя идти на внешнего. У бунтовщиков есть знамя; не уничтожив его, мы не сможем победить.
— Это второе, что меня тревожит, — нахмурился Джейк. — Почему твои люди до сих пор не поймали Конана?
— Я работаю над этим, — сказал Латро. — Поверь, мне не меньше твоего хочется узреть труп варвара болтающимся на виселице на площади у королевского дворца! Я ожидал, что Конану удастся хорошо законспирироваться. Боюсь, мы имеем дело с кознями асурских жрецов. Они великие мастера заметать следы. Полагаю, асуриты прячут Конана в одном из своих тайных храмов. И один лишь Митра знает, где эти храмы…
Митчелл надменно усмехнулся.
— Ты всерьез веришь в эти байки об асурских жрецах? Но, клянусь Митрой, — Джейк расхохотался, — мне еще не попался ни один настоящий асурский жрец! Они что, привидения?
— Напрасно ты смеешься, государь, — покачал головой герцог. — Упаси тебя Митра от таких встреч! Жрецы Асуры — колдуны, и их невидимость лишь подтверждает, насколько они опасны.
Король задумался.
— Как можем мы победить их?
— Сперва мы должны захватить Конана. Он у них главный, он их знамя. В бытность свою королем Конан защищал асуритов, и они остались верны ему. Так было при Валерии Шамарском и при Великой Душе, так случилось я теперь. Асуриты — фанатики; их не запутаешь силой и не совратишь звонкой монетой. Тут нужно действовать хитростью. Необходимо выманить варвара из его логова. Когда с Конаном будет покончено, асуриты прекратят борьбу.
— А месть? Не начнут ли они мстить за него?
— К счастью для нас, их религия порицает месть, — хитровато ухмыльнулся Вибий. — Ну что ж… Значит, надо всерьез браться за Конана. Пора кончать с ним!
Джейк выразительно скрутил в жгут золотую вилку.
Наместник в очередной раз подивился физической силе короля и как бы между делом заметил:
— У меня есть тут один подход…
— Ну?
— Он несколько, как бы это сказать, уязвим с точки зрения морали, — потупив взор, молвил Вибий.
— Какая еще, к дьяволу, мораль! — воскликнул монарх. — Делай что хочешь, герцог, только добудь мне башку варвара! Знаешь, у нас есть хорошая поговорка; победителей не судят. И еще: мораль устанавливает победитель. Так что давай действуй и не мучайся. Меня не интересуют подробности. Только башка Конана!
Джейк тяжело стукнул кулаком о стол, тем объявляя вопрос исчерпанным. Вибий понимающе кивнул ему.
Поздней ночью наместник Аквилонии принимал в королевском дворце молодого человека по имени Петроний.
Встреча была тайной. Петроний, чье лицо было закрыто маской, прибыл в кабинет Вибия в сопровождении двух слуг герцога, которым тот доверял. Отпустив слуг, Вибий Латро сказал:
— Король дал мне полную свободу. Ты можешь приступать.
— Я сделаю все, чтобы оправдать доверие Вашего Высочества, — склонившись в глубоком поклоне, произнес Петроний.
