Отсчет теней - Малицкий Сергей Вацлавович (лучшие книги онлайн txt) 📗
– Идите не в ногу, мост раскачивается! – раздраженно прошипел сзади Ангес.
На уступе скалы, на которую опиралась середина моста, стояли еще шесть банги. Новая порция монет загремела в углублении для пожертвований, и вновь друзья отсчитали дюжину шагов с низко опущенными головами. Едва Саш успел разглядеть далеко внизу ревущий на камнях водный поток, как последний пост вновь уменьшил количество монет в кошельке Леганда.
– Послушай, ты не золотыми расплачиваешься? – поинтересовался вполголоса Ангес.
– Золотыми, – спокойно ответил Леганд. – Хоть и не появлялись здесь обычные элбаны уже вармы лет, старый закон гласил: хочешь подойти к Золотым воротам, плати золотом. Платишь серебром, торгуй возле ворот в Белом ущелье.
Сказав это, старик спустился по ступеням в яму, напоминающую корыто, выдолбленное в камне напротив золотых ворот. Спутники последовали за ним.
– Надеюсь, что это не могила и не емкость для сбора крови! – поежился Ангес.
– Этой ямы следует бояться меньше всего, – сухо рассмеялась Йокка.
Саш пригляделся к воротам. Вблизи они казались еще больше. Украшенные затейливой чеканкой и золотым литьем, ворота готовы были ослепить случайного наблюдателя искусным великолепием и удивительной расточительностью. Не галереи и жилища подземных жителей, а роскошные дворцы должны были скрываться за ними.
– Вот изображены мечи Икурна, вот фигура Бренга, а вон и сцена с рассечением тринадцатого меча, – прошептала Йокка.
Саш оглянулся. Ангес надул щеки и свирепо покусывал нижнюю губу. Тиир неподвижно смотрел перед собой. Линга уставилась в пыль у ног. Только Йокка, запрокинув голову, жмурилась на небо.
Раздался скрип, в правой створке ворот открылась маленькая дверца, и на площадку вышли двое банги в просторных куртках и узких штанах, смешно обтягивающих тонкие ноги с округлыми коленями. Один из них шел, важно сцепив пальцы на брюшке, второй семенил сзади с дощечкой для письма. Саш пригляделся к их лицам и внезапно понял, что первый очень стар. Старость просвечивала сквозь полупрозрачную кожу, серым пергаментом под седыми жидкими волосами обтягивающую маленький череп. Банги подошли к краю ямы, и Саш понял ее предназначение. Спутники Леганда казались в ней ниже карликов.
– Да, – проскрипел старый банги.
Писец мгновенно пристроил на дощечку листок бумаги и замер. Узкое перо блеснуло в руке желтым, но на фоне ворот искра померкла.
– Крепости сводам ваших жилищ, банги, – спокойно произнес Леганд. – Я с моими друзьями иду к храму Эла.
– Да, – вновь проскрипел банги и изогнулся еще сильнее, выпячивая живот.
– Открыты ли перевалы для путников? Какова пошлина для прохода к Красным воротам через Золотые?
– Она велика, – безучастно проговорил банги.
– Ничто не стоит дороже жизни, но покупатель не может заплатить жизнью, а золото имеет счет и предел.
– Две дюжины золотых с каждого! – презрительно бросил банги.
– Две дюжины?! – оторопел Леганд. – Цена выросла в дюжину раз? Так она и раньше, с учетом сбора на мосту, была более чем высока! Не иначе вы покрыли золотом коридоры Гранитного города! Или ждете новой большой зимы и рассчитываете обогатиться на ней?
– Я называю цену, а ты платишь или уходишь, – спокойно произнес банги.
– Куда? – горько спросил Леганд. – Думаю, ты уже знаешь, что дороги в Белом ущелье больше нет? Хорошо, пропусти нас к перевалу. Могу ли я купить для своих путников теплую одежду в Гранитном городе? Или ее цена тоже подскочила до небес?
– Банги не торгуют одеждой, – сухо произнес карлик. – К тому же выход к перевалам тоже стоит денег. Полдюжины золотых за проход вашего отряда!
– И по золотому за каждый вдох, пока мы стоим в этой яме? – возмущенно прошипел за спиной Леганда Ангес.
– Что за необходимость заставила стражей Гранитного города взвинтить цены до небес? – постарался заглушить недовольство Ангеса Леганд.
– Империя готовится к войне, – почесал затылок карлик, подыскивая продолжение фразы, – а мы, стало быть, готовимся к осаде.
– Вряд ли вы заработаете много таким образом, – нахмурился Леганд. – С кем же собирается воевать Империя и кто собирается осаждать отроги Меру-Лиа?
– Спроси об этом у императора, – проскрипел карлик, – если доберешься к храму.
– Ты смеешься, – укоризненно покачал головой Леганд. – Хорошо. Позволь мне обдумать наше положение. Значит, с учетом того, что вряд ли найдется элбан, который путешествует с вармом золотых, целью подобной пошлины может быть только запрет прохода через Гранитный город? Или желание направить нас в двухнедельное карабканье по ледяным кручам?
– Это твое дело, Леганд, – позволил себе улыбнуться карлик, и Саш заметил, что старика не удивило обращение по имени. – В другое время я посидел бы с тобой с чашечкой ктара и обсудил, какой силы ветры дуют на перевалах, но не теперь. Будь у вас необходимая сумма, я бы открыл Золотые ворота не задумываясь. И в пути бы вам ничего не угрожало!
– Конечно! – раздраженно кивнул Леганд. – Кому нужны путники, превратившиеся в нищих после прохода через Золотые ворота.
– Правила и законы пишутся для того, чтобы исполняться! – почти завизжал карлик. – Если торговец задирает цену на собственный товар, это значит, что он имеет к этому основания.
– Или прислушивается к чьим-то настойчивым просьбам, – продолжил Леганд, пристально вглядываясь в лицо собеседника.
– О чем ты? – поспешил сделать удивленное лицо карлик. – Банги никому не подчиняются!
– Времена меняются, Норл, – вздохнул Леганд. – Никогда арды Слиммита не захватывали северные равнины Салмии. Никогда колдуны-ари Адии не вступали в союз с королем Аддрадда. Никогда банги не меняли столь скоротечно собственные правила!
– Банги не интересует то, что творится за хребтами, – расцепил пальцы Норл. – Гранитный город не участвует в войнах, и он чтит древние законы. Хотя издает и новые! Даже камень со временем меняет свои очертания!
– Чаще всего он рассыпается в пыль, – проворчал Леганд.
– Плати и продолжай свой путь, – торжественно произнес Норл. – Выбор велик – через Золотые ворота, на перевалы, ведущие к Красным воротам, или на перевалы в сторону Салмии.
– Они непроходимы, – стиснул зубы Леганд. – Мы еле выбрались сюда через заброшенные штольни!
– Не говори никому об этом, – язвительно прошептал Норл. – Заброшенные штольни принадлежат банги, туда нет прохода. Не знай я тебя уже пару вармов лет, немедленно бы приказал страже утыкать вас стрелами!
– И осквернил бы Золотые ворота? – прищурился Леганд. – Не много ли глаз вокруг?
Саш невольно огляделся. И вблизи и в отдалении продолжалась какая-то неспешная, но упорядоченная жизнь. Катились тележки и тачки, позвякивали молотки и кирки, попыхивали пылью мешки с породой, но множество глаз при этом было обращено на шестерых элбанов, остановившихся у Золотых ворот.
– Позвольте?
Саш вздрогнул. Голос Ангеса вдруг изменился, стал таким же, когда он просился в отряд Хейграста в утонском трактире, почтительным и почти подобострастным.
– Позвольте, – вежливо кашлянул Ангес, шагнул вперед, виновато улыбнулся Леганду. – Честно говоря, я не выношу холода и ветра. Особенно на перевалах!
Банги пробуравил священника маленькими глазками, недовольно сдвинул брови:
– Я разговариваю со старшим. Или ты не знаешь дорожной хартии?
– Слышал о ней, – виновато пролепетал Ангес. – Но так ведь старший-то Леганд по возрасту, да и по уважению, которое я, да и все мы, к нему питаем. Но вместе мы по обстоятельствам случайным и единственно ради совпадения цели нашего путешествия!
Леганд стоял молча, но напряжение в его теле привело к тому, что впервые сутулость старика действительно предстала горбом.
– Дюжину лет назад я видел тебя в библиотеке Гранитного города, – кивнул Норл. – Ты приходил из храма? Храмовники богаты как амбарные крысы. Хочешь заплатить пошлину за одного себя?
Леганд шевельнулся, но Ангес опередил его:
